成化身神-ナルカミガミ-

零一章 始まりの記憶

第三話 死の神の行く先

　葬儀場を出たすぐ先、黒煙が唸り狂いながら渦を巻き、一箇所に集まっていた。

　それに引き寄せられるように、周囲の空気も変わり始める。

　まるで、多くの人間が自分の肩に次々と手をかけてくるような――そんな錯覚を覚える重さ。

　吹き抜ける冷気が肌を刺し、体を強張らせてくる。

（動けない……）

　助けを乞うように先輩の方へ顔を向けるが、先輩も腰を低くして、息を詰めるように身構えていた。

「本当にまずいね……あれを放っておけば、多くの犠牲が出てしまう！　けどこれだけ大きいのを僕一人で倒しきれるか……って言ってもやるしかないよね。”変神”！」

　先輩が言葉を放ってからすぐに、鎌は渦に包まれて、刀身が紫色の薙刀へと変化した。

　そして、対峙していた煙が、ドス黒い塊へと姿を変える。

　それはみるみる人型のようなシルエットに――。

　しかし、両腕はまるでゴリラのように太く膨れ、顔は肩と首がつながったままのように歪み、その表面にはいくつもの人相が浮き出ていた。

　黒く、巨大で、自分や先輩の十倍ほどはありそうな異形。

　人の形をしていながら、あまりにも醜悪で、あまりにもアンバランスな――化け物。

（逃げないと……！）

　そう思っても、圧倒的な存在感が、足を一歩も動かせなくさせる。

「新人君は下がってて！　ここは僕がどうにかする！」

　先輩がそう叫び、手にした薙刀を構えて、化け物へと飛びかかる。

　それに呼応するように、化け物の背中から無数の触手が先輩へと伸びた。

「“讐炎”！」

　薙刀が紫色の炎に包まれ、先輩が次々と迫る触手を焼き払いながら突き進む。

「すごい……先輩なら、あんなやつでも倒せるんだ！　俺も加勢しなきゃ……！」

　炎は、触手を伝って化け物本体へ届いたが、立ちどころに消えていってしまった。

「やっぱり燃やし尽くせないよね……ここまで絡み合いすぎていれば当然か……」

　果敢に戦う先輩の姿に、背負う鎌を手に取るが、握る拳が震えて止まらない。

　無力さに苛まれる中でも、先輩は空中で身を翻しながら、次々と迫る触手を捌いてゆく。

　だが、ふと瞬きをした――その一瞬。

　化け物の剛腕が、空をえぐるように振り上げられた。

　同時に、先輩の姿が視界から消える。

「……え？」

　次の瞬間、自分のすぐ脇を何かがものすごい勢いで通り過ぎた。

　強烈な風の衝撃が遅れて襲いかかり、けたたましい音が全身に響き渡る。

　尻餅をついて、通り過ぎたそれに視線を向けると、先輩が地面に伏したまま転がっていた。

　突然の形勢逆転にやっと思考が追いつく。

「先輩！」

　動かなかった足は、束縛が解かれたように、自然と先輩へと動く。

　そして、一歩前に動いたと同時に、背後から物凄い風圧で、先輩の方へ吹き飛ばされた。

　すぐに背後を確認すると、今自分がいた場所が巨腕に覆われていた。

「君は早く逃げるんだ！　でないと飲み込まれる！」

　先輩の声で、次の攻撃を避けようと、化け物を見上げた時、すでに巨腕が眼前にきていた。

　瞳一面に広がった巨腕は、鼻先を掠めて地面に落ちる。

　その手の甲には、薙刀が刺さっていた。

　先輩は、薙刀を力いっぱいに振りぬいて、巨腕を切り裂く。

　切り口から大量の黒煙が吹き出して、先輩にかかる。

「何みとれているんだ！　さっさと逃げろ！」

　我に返り、化け物から脱兎の如く逃げる。

　振り返らずに前だけを見て――。

　黒煙の影響なのか、負の声が頭に木霊する。

『もううんざりだ』

『死にたい』

『怖い』

『辛い』

『助け……』

　一筋よぎった声に足がもつれて、前のめりに転んだ。

（さっきの人の声？）

　葬儀場から消えた少年の母親の声。

（それがわかったところで俺には何もできない……）

　拳を強く握って立ち上がり、振り返らず足を進める。

『助けて……誰か……』

　無数の声が聞こえてきているはずなのに、なぜか彼女の声だけが、はっきりと、印象深く響く。

　それでも歯を食いしばって、その場から離れる。

『君……ら……でき……』

　ノイズ混じりの声とともに、何かが頭に撃ち込まれたような痛み。

　どこから届いたかもわからない――けれど、知っている。確かに、聞いたことのある声。

（……目を覚ましたときの、あの声！）

　視界が明滅し、鼓動が耳を打ち、手が細かく震え始める。

　そして、目の前に、“それ”は現れた。

　黒く歪んだ空間のように見え、姿は輪郭すら曖昧だった。

　それでも、彼が自分の背後――化け物の方を指しているのは、はっきりとわかる。

「……俺に、やれって言いたいのか」

　返事はない。頭痛が見せている幻想なのかもしれない。

　だが――。

「『もう後悔はしたくないんだ』」

　口からこぼれたその言葉に、幻影はふっと消えた。

　ゆっくりと振り返り、化け物を見据える。

　そして、来た道を一歩、また一歩と戻る。

　踏み出すごとに、胸のざわめきが消えていく。

　何度も弾き飛ばされながら、それでも立ち向かい続ける先輩。

　羽虫を払うかのように応じる化け物。

　その巨体の中に、かすかな光がふたつ、確かに見えた。

「なんで戻ってきたんだ！？　今の君じゃ何も――」

「だからって、何もしないのは違うでしょ！」

　先輩の声を遮り、真っ直ぐ化け物に向かって歩を進める。

「違うんだ！　そのままの君で戦っ……ッ」

　先輩が何かを言いおうとしていたが、化け物から放たれた拳に遮られる。

　咄嗟に薙刀でガードする先輩――しかし、その衝撃は正面からもろに襲った。

　その一撃が合図となり、足は自然と走り出した。

　二つの微かな光に向かって。

　化け物もこちらの動きを察知したのか、こちらを弾き飛ばそうと、両腕が迫ってくる。

　その巨腕に覆われても決して黒に染まらない。

　まっすぐに、こちらを導く光。

「今、掴むから――！」

　体が巨腕に飲み込まれた。

　真っ暗な帳に包まれてもなお輝く光に、進む体は止まらない。

　両手で二つの光を掴んだ。

　そのままの勢いで、化け物の体を突き抜ける。

　満点の青空の下、闇に染まらなかった光は、確かにこの手の中に残っていた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　人間界では、基本的に人が生きるだけで、行動しようとした意志や、感じたこと、頭の中で妄想することすら、人の見えない力となって大気中に流れ出る。

　それらの力を、僕たち神は仕事に利用している。

　けれど、大気中の負の感情が高まりすぎたり、魂が暴走したりすると、周りに漂うそれらの力を吸収して”悪塊”が生まれる。

　僕たちが全力で力を使っても、起こせるのはせいぜい風や小さな自然現象程度。

　だが、悪塊は放置しすぎると、人間界に直接干渉できるようになってしまう。

　それを阻止するのも神の仕事で、僕たちにとってはメインにしている仕事だ。

　ただし、容易く扱える相手ではない。なぜなら、僕ら神ですら、直に触れればその瞬間から穢れが浸食し、身体を負の感情が、取り込もうとしてくるからだ。

　最悪を防ぎ、悪塊と真正面から対峙するために存在するのが、”変神”。

　神具を戦闘しやすい武器へと変化させるシステム。

　（……の、はずだったのに）

　新人君が、神具である鎌を持たず、その空の手をかざしながら、生身のままで悪塊に飛び込んだのだ。

　少しでも触れれば取り込まれてしまう相手に、全身で、だ。

　すぐにでも悪塊から引き剥がして、完全に染まりきる前に患部を切除しなければ、もう戻ってこれなくなる。

　そう思って薙刀を握りしめ、踏み込んだその瞬間――。

　彼が、髪を鮮やかに染め、悪塊の背から現れたのだ。

　目の前で、これまでの常識が音を立てて崩れていく。

（職能なのか……でも、今までにそれほどまでの能力を持つ人なんて見たことない……）

　新人君の髪の色は、すぐに白へと戻ってしまった。

　悪塊は不思議そうに両椀を見てから、新人君に気付いて薙ぎ払おうとする。

「させないよ！　できないかもだけど……」

　踏み込みなおして、真っ直ぐ新人君の元へと飛んだ。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　手に掴んだ光に呆けていたのも束の間、激しい衝撃が体を揺れ動かした。

　地面を転がり、身体に痛みが走る。けれど、状況を確認しようとすぐ立ち上がった。

「うっわ、なんだこれ！？」

　左手の指の一本が真っ黒に染まっていた。しかも植物が根を張るように、どんどん手を黒く覆っていく。

　気味の悪さに耐えきれず、右手で剥がそうとしたら――。

「触っちゃだめだ！」

「え？」

　先輩の声が届いたと同時に、左手――いや、左腕ごと、視界から消えた。

　次の瞬間、焼けるような痛みが肩に走り、思わず膝をつく。

「なんで……」

「ごめんね。ああでもしないと、君が飲み込まれてしまうから」

　先輩は地面に落ちた腕に顔を向ける。

　自分の腕が、黒く蝕まれていく。

「やっぱり二度連続は無理か。助けに入って良かった……とも言いにくいね……」

「説明を――」

「今はそれどころじゃないん……だ！」

　迫る一撃を先輩が咄嗟に受け流し、薙刀で反撃する。

　化け物は、背中から先ほどよりも濃い煙を、ガスが抜けるように噴き出していた。

　その身体は徐々に縮み、両腕も干からびたように細くなっている。だが、その分素早さが増している。

　先輩は徐々に押されていた。

　比にならないスピードで繰り出される、両腕の乱舞。

「こいつを倒すことは、僕一人だと持久戦になって、勝てる保証はない。君の協力が不可欠なんだ。でも、君は僕をまだ信用しきれてないし、目の前で起こっていることに思考が追い付いていない。だから――」

　そこまで言うと先輩はローブを脱ぎ捨てた。

「交換条件だ！」

　紫髪のポニーテールが日差しを受けて艶やかに揺れる。

　血色の良い少し赤みがかった頬と唇が、よりはっきり映る。

　優しく自信に満ちた紫水晶のような瞳が、こちらを射抜く。

「言ったろう？　美人って」

　少し笑った先輩は、そのまま反転して、さっきよりもスピードの増した乱舞で、化け物の攻撃を全て捌いていく。

「死の神とは――本来、死を司り、人々から恐れられる存在。なればこそ問おう！」

　一度、深く息を吸い込んで――。

「君はどんな"神"になりたい？」

　その言葉に触れた瞬間、脳が透き通っていくような感覚に包まれた。

『大丈夫。君は一人じゃないよ』

『君なら必ずできるよ』

　今までノイズ混じりだった声が、鮮明に、胸の奥に届く。

　そして――。

『もう後悔はしたくないんだ』

　自分の声。

　確かにさっき言ったはずの言葉なのに、まるで何度も、何度も、繰り返し叫んできたような気がした。

　――背中を押されるような感覚。

「『守りたい！』」

　右手を前にかざし、ぎゅっと握りしめる。

　その手を胸に当て、心の奥で“進む先”を見つけた。

「俺は――人を守る神になる！」

　鎌を手に取り両手で強く握った。

「……嬉しい答えだよ。なら、あとは唱えて、進むだけだ。

　君には、それができる力がある」

「――変神！」

　赤い光を纏った渦が鎌を包み込み、濃くも淡い紅刀へと姿を変える。

　先輩の薙刀も鎌へと戻り、ひらりと後方に下がった。

　自然と、俺が最前に立ち、化け物と対峙する形になる。

　細く、素早い連撃がこちらへと伸びてくる――だが、不安はない。

（捉えた――）

　静かに一歩踏み込み、刀を振り上げる。

　化け物の攻撃が先に届いたはずなのに、その腕が俺の体を突き抜けた。

　痛みはない。恐怖もない。

　ただ、純粋な気持ちで――目の前の淀んだ光に向かって、刀を振り下ろした。

　チリン――。

　澄んだ音が空気を震わせると同時に、化け物は煙となって四散し、風に溶けていく。

　張り詰めていた気配も、封印が解かれたように穏やかさを取り戻した。

　春の香りが、なだれ込んでくる。

「これで……終わり、か」

「うん。終わりだよ。……まぁ、普通はあんなにうまくいかないんだけどね」

　快晴の空の下で、少し服を汚した先輩が、袖で頬を拭いながら微笑む。

　髪の色も段々と白みを帯びて、美しい純白へ変化した。

「髪……」

「ん？　あぁ、職能使っているときは、瞳と同じ色になるんだよ。君もさっき変わってたしね」

「何色だったんだ」

「それはまたのお楽しみだね。その方がやる気も出るだろうし」

「ケチだな！」

「その方がやる気も出るだろう」

　お淑やかに笑う先輩は、少し改まって続ける。

「新人君、僕たちに協力してくれないか？　君が見せた力は、今までに見たことないくらい強力なものだった。だから君がいてくれると、とても心強い」

「ほんと唐突だな。僕たちってことは、他にも協力者がいるでしょ？」

「君にしかできないことがあるんだ」

　先輩は横に目を向ける。そこには、さっきの子供の両親が横たわっていた。

「悪塊に一度吸収されてしまうと、悪塊から引き剥がしても、魂を蝕まれていて、僕たちには切ることしかできないんだ。神の中には”命の神”っていう、僕たちとは正反対の力を持った神もいる。だけど、協力は得られなかった」

　自然と目が細くなった先輩は、下唇を噛む。

　きっとこれまで、多くの苦汁を呑んできたんだろう。

「わかったよ。協力する」

「ほんと！」

　先輩の顔が、みるみる明るくなる。

　こういう表情を見るのも悪くはない。

「ただ、今後説明不十分で仕事するのは無しだ！」

「わかったよ。じゃあせっかくだし、僕から君に呼び名を進呈しよう」

「カタカナ英語も無し」

　驚いてから口をすぼめる先輩。本当にそんな名前を付けようとしていたみたいだ。

　先輩は少し考えてから――。

「じゃあ、安直だけど。君の願いと同じ”守”なんてどうかな？　名もない僕たちにとって、仮名でも名前がつけば、自然と拍もつく。願いと同じであれば尚更ね」

「他にろくなのなさそうなのでそれで」

「ひどい！　安直だけどちゃんと考えたのに……」

　その反応を見て、ここに来て初めて笑った。

　先輩もつられて二人で笑う。

　しばらく笑ってから、一息ついて先輩が言った。

「改めてよろしくね――守君」

　俺は今日、先輩から"生き先"と"名前"を、もらった。