成化身神-ナルカミガミ-

零一章 始まりの記憶

第一話 死の神、神の世界へ降り立つ

死者とは、未来を生きる魂であり、残された者の想いの化身だ。

そんな馬鹿げたことを、昔誰かが言っていた気がする。

人生は一度きり、死んだらそこまでのノーコンテニューゲーム。

どう足掻いても、万物に突きつけられる死という消滅。

不条理から救い出してくれる者が神であれば、不条理を与えるのもまた神なのだろう。

多方向に千切れる鼓動が加速する。

鮮血に濡れた手で、光沢のない銃を握った。

もしこの意識が続くのなら、もし死の先があるのなら、もし神が存在するのなら－－。

「神になってみんな救ってやるよ」

手に力を入れて、意識が途絶えた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　淡く、水中を漂うような感覚。そこから徐々に、意識の輪郭を取り戻して、目を見開く。

「ここは……」

　灰色の空の下、二階建ての一軒家や、アパートが点在する住宅街の一角。そこにぽつんと立つ自分。

　背中には何か重みを感じる。

　両手を回して探り、それを手に取ろうとした。その時－－。

『与エラレシ職ハ死の……』

「そこどいてくれぇ！」

　突然、頭の中に声が響いたとほぼ同時。背後から、その声をかき消すくらいの、大きな叫び声が聞こえた。

　声の主を確認する暇もなく、背中に激しい衝撃が走る。

　そのままもつれるようにして、背中にぶつかっものと、地面を数メートル転がった。

「いってぇ！」

　混乱しながらも、起き上がって何事かと状況を確認する。

　そして目の前には、ローブを身に纏った女性が、立っていた。手には、女性の身の丈くらいはある、漆黒の鎌が握られている。

「てて……まったく、あの子も大概しつこいな。あっ……君、大丈夫だった？」

　血色の良い、少し赤みがかった頬と唇。ポニーテールにまとめられた白髪が、艶やかに揺れる。

白髪と言っても、年老いて萎びた輝きのないものと違う。アルビノに近い純白だ。

　優しく自信に満ちた紫水晶のような瞳が、こちらを射抜く。

「死にそうなくらい痛かったけど……うん……綺麗な人見れたから、大丈夫」　

「それは良かった。君も関係者って思われそうだし、悪いけど少し付き合ってね」

　ニコッと薄目で返した彼女は、来た方向へ振り返った。彼女は前方にいる何かを睨みつけながら、鎌を構えた。

「それって……」

俺が何か言いかけたその瞬間、彼女は鋭く声を放った。

「讐炎！」

彼女の鎌が紫色の炎に包まれる。それに加えて彼女の髪も、瞳と同色に染まった。

そして、彼女は道路を横断するように鎌を振るった。

その軌道を辿って、刃の炎が地面へと移る。

火柱の壁が、道を塞いだ。

「これでそう簡単には、飛んでこれないでしょ」

「あの……説明を……」

「それは後でだ」

彼女は俺の方へ手をかざした。

そのすぐ後に、俺の影が彼女の方へと伸びていく。

振り返ると、煌々と輝く扉が目に映った。

俺は、連続する非現実的現象に、目を丸くすることしかできなかった。

「ということで、少しの間よろしく！」

優しそうな声とは裏腹に、首根っこを掴まれて、思いっきり扉に放り込まれる。

「また逃げるのかしら！」

「だから何度も関係ないって言っただろ？」

「嘘を……」

扉を潜る前に、彼女ともう一人、誰かの声が聞こえたが、すぐに何も聞こえなくなった。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　眩しい光が徐々に薄れ、視界に広がったのは、雲一つない青々とした空だった。太陽の光が等しく照らす世界がそこにはあったのだ。

　だが、その空が足元にある。

　そして、見上げれば、緑が点在する町並みが広がっていた。

　上下が逆さまという光景。

（なんで上下が逆なんだ！？）

　俺の知識では説明がつかない現象に、少し焦りを覚えたが、すぐに冷静になった。

　何故かって？　繰り返すようだが、目の前で超常的ことが起き続けているからだ。

「あー……ごめん。もしかして君……この世界に来たばっかりだったかな？　まずいね、このままだと、数千メートル分の痛みを味わうことになるな……」

「へ？」

「あぁ、つまりだ。僕たちは今、あの地面に向かって、落っこちている状態なんだ」

　耳元で囁かれる美しい声とは裏腹に、内容は洒落にならない。

　真っ逆さまに落ちているからこそ、空が下に、町が上に見えるのだ。

「なんで落ちてるんですかぁ！？」

「急いでたから繋ぐ場所……ランダムにしちゃってた……てへ」

　その言葉に、眉毛が吊り上がるのが、自分でもわかった。

（なんだこの女！？　変なことに巻き込まれたと思ったら、今度はスカイダイビングって……いやほんとどういうことだよ！　てかなんでそんな余裕な表情でいられるんだよ！？）

　内心で毒づいたところで、状況が変わるはずもない。体勢は崩れ、手足もまともに動かせない。

　さらには体が回転し始め、地面と空が交互に視界を横切る。

「ぬぁ！？」

　回転の合間に見えた彼女の姿が、どんどん遠ざかっていく。

ん？　遠ざかっていく？

　必死に安定を取ろうと、四肢を思いきり広げて、風を受ける。

　そうやって、ようやく落下のスピードが和らぎ、体勢が少しだけ整った。

「うまく体勢は立て直したみたいだね。その宙を滑空する感覚をよく覚えておいた方がいい」

彼女は、俺の周りを自由自在に飛びながら、優しく説明してくれた。

いやそうではない。自由自在に飛んでいる。炎出したり、扉出したり、終いには飛び始めるという。

ここは異世界か何かなのか？

「えーと。そこまでできれば、あとは飛ぶだけなんだけど……できそう？」

できそう？　って言われて、できます！　って言えるほど簡単であるはずもない。

空を飛ぶとは、短くも長い人の歴史の中で、先人たちが試行錯誤して、やっと乗り物として実現させた。

それを踏まえて、だ。むしろなぜ飛べている？

怒り混じりに中指を突き立てて、彼女への返事とした。

それを見た彼女は、腹を押さえて笑い始めた。そのまま、下に回り込んできた彼女と、正面から向き合う。

　余裕たっぷりな口元に、返事もできずただ歯を食いしばるしかない。

「人は何かの願いを元に、行動する。何かを考えて、それを実現しようと、試行錯誤する。それが本来だ。でも、元々はこう思ってたんじゃないかな？　”思ったことをその場で実現させたい”、それをするんだよ」

そう言った彼女は、なぜか誇らしげだった。

そして、わかるだろ？　と言わんばかりに、腕を組んで顎をクイクイと動かしてくる。

いや、今の説明で何もわかるはずがない。

「常識でものを言えやごれぃ！　思うだけで飛べるなら、飛行機はいらないんじゃワレ！」

「だから、いらないんだって。というか、これがこの世界の常識みたいなものだよ？　ほら早くしないと、地面に叩きつけられるよ？　痛いよ？」

「あーんたが巻き込んだんだろうが！」

「でも、教えれることは教えたから……ね？　あとは君の努力次第？　ガンバレッ！」

たぶん力は貸してくれないのだろう。

彼女が飛べるのなら、普通に俺を掴んで飛ぶという発想はないのだろうか。

こうなってしまっては、もう彼女の言っていることを試してみるしかない。

　そう心から叫んだと同時に、体がふわりと宙に浮いた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　冷静に深呼吸して、ゆっくりと鎌を地面に置く。

　胡座をかいて情報の整理を始めた。

（……何も思い出せない）

　自分に関する記憶がまったくない。ここに来るまでのことはおろか、自分自身についてのことも思い出せない。

　まさか自分が記憶喪失になるとは思わなかったが、やはり何も思い出せない。

（でもおかしいな……この地面にある物が鎌っていうことはわかる。というか地面って言葉も分かる……）

　失われているのは"経験"で、残っているのは"知識"なのだろうか？

　鎌がどのように人々に利用されてきたのか、鎌の形状や本など、物の形も分かる。

　目の前にいきなりライオンが現れても、"知識"で知っているので"それはライオンだ"と答えられる。

　けれど"なんで鎌を持つようになったんだっけ？"という感じで、自分が今まで"経験"してきたであろう日常の生活、その一切を思い出せないのだ。

「お前は"死の神"だとか！　記憶がないぃとか！　もう何が何だか分かんないけど……まぁ何とかなるっしょ！」

　怖さと冷静さは、どこかへ行ってしまったのか、一気に馬鹿丸出しの考えになっていて、それを口に出している自分。

　これがきっと馬鹿と天才は紙一重ということなのだろう。

　でも、こういう能天気さも、こういう状況では悪くないかもしれない。

　そっと立ち上がり、大きく伸びをする。

　そして、ゆっくり目を開く。――何も変わらない静かな街並み。

「はぁ……まずは動くしかないか。調べてみよう」

　住宅以外の建物は見当たらない。けれど、ゲーム感覚で勝手に上がり込むのは、流石に気が引ける。

「さて、どうしたものか……」

　顎に手を当て、前方の道を眺めていると、革靴がコツコツと地面を弾く音が耳に入った。

「やぁ……君は今来たばかりの新人君かな？」

　子守歌で聞くような、優しくとろける女性の声。それが耳を通して脳へと響いた。

　驚いて振り返る。そこには、黒く厚いローブを纏った人が立っていた。

　身長は自分よりも少し低いくらい。

　深く被ったフードからは、艶やかな口元と、ちらちらと白髪が見え隠れする。

　背中には自分と似て非なる鎌を背負っている。

「いや、俺はここに来たばかりで……記憶もないし、新人とかもよくわからなくて」

「うん。来たばかりなのなら新人で間違いないね。ということはお告げは来たのかな？　ほら、こう、頭の中で気持ち悪く響いてくるやつ」

「あー、つい今さっき聞こえましたよ。確か――」

「そこは僕が当てよう。死の神だろ？」

「いえ、草刈りの神って言われました」

「んえ？」

　知的に話していた彼女は、口をぽかんと開いてフリーズした。

　話を遮られたのが癪で、咄嗟に嘘をついてしまった。

　それが思いのほか効いてしまったようだ。

「そんな鮮やかな鎌なのに？」

「はい」

「そんな大きな鎌なのに？」

「ええ」

「嘘だよね？」

「嘘です」

　少しの沈黙の後、彼女は、頭めがけて鎌を振り下ろしてきた。

　咄嗟によけて、尻もちをつく。

「いきなり何するですか！？」

「あまり人を馬鹿にしないでくれるかな？」

　少し上ずった声で口角を上げる彼女は、地面に刺さった鎌を持ちあげようとする。

　これはまずいと思って、咄嗟に自分の鎌を上から被せて地面に刺す。

「んー！　何するんだよ！」

「いや、もう一回やろうとしてるのかなって、臭いものには蓋しなきゃ」

「誰が臭いって！」

「言葉の綾ですよ」

　初対面だが、真面目でクールに見える一面と、あほっぽい子犬みたいな一面があることが、この少しの間に分かった。

「まぁ本当のことを言うと、あなたが言っていた死の神ですよ。そんなあなたも死の神でいいんですよね？　同じような鎌持ってるし」

「そうだよ」

「それで、あなたの口ぶりからして色々ってるみたいですけど。ここは何処で、俺たちは何の為にここにいるのか、教えてくれませんか？」

　と思い切って聞くと――。

「わかった。僕としても君を仲間にしたいから声かけたわけだし、少し長くなるけど最後までちゃんと聞いてよ？」

「もちろん」

そして、彼女の話が始まった。

「君や僕は、人間として死んだんだよ。……信じられないと思うかもしれない。けど事実だから。そしてここは僕たち神たちが住まう”神の世界”。一度死んだ僕たちは、この世界で“神”として存在して第二の生を、神の仕事をしながら過ごしていく。もっとも、あっちの世界――つまり“人間界”での仕事がメインだから、こっちはあくまで社宅、みたいなものだけど」

　彼女の口調は軽やかだったけど、言っている内容は重たかった。

「神っていっても、全知全能の存在じゃない。ここにいる神はみんな、もともとは“人間”だった。それに、与えられた名前の範囲のでしか仕事はできない。それこそ、八百万の神だ」

　彼女は塀に背を預けて続ける。

「神になった直後の僕たちは、だいたい記憶を失っている。その理由は僕も分からない。だけれど、記憶を思い出すにつれて、自分の“未練”の正体が見えてくる。それを受け入れ、乗り越えることができたら……一つ上の名のある神になれる」

「名のあるって、今の俺たちにも死の神とかついてるんじゃ……」

「それは、みんな平等に与えられた役職の名前で、個を表すものじゃない。もっと簡単に言うなら、複数で一つの名前しかない働き蟻から、唯一で単体の女王蟻になる。そんなイメージ。僕たち死の神で言えば、上に伊弉冉尊がいる。まぁ、僕たちはそこを目指すってわけだ」

「なるほど。おとぎ話か何かですか？」

「これは僕たちに起こっている事実だよ。僕だって最初は戸惑ったさ。でも、君だって持っている鎌と、思い出せない記憶がある以上、否定しきれないだろう？」

「そうれはそうだけれども……」

「じゃあ最後まで聞くんだ。それで、僕たちの仕事場である”人間界”では、基本的に人が生きるだけで、行動しようとした意志や、感じたこと、頭の中で妄想することすら、人の見えない力となって大気中に流れ出る。それらの力を、僕たち神は仕事に利用している。この鎌。通称”神具”に力を宿して仕事を遂行したり、人間界の法則を超越、無視できる"職能"の源として使ったりしながら、日々消費しているのだ」

「その職能ってのはなんですか？」

「君にもいずれ目覚めるはず。それは君がかつて人間だった頃に抱いた想いや願い、または神になってからの想い、それが能力になったもの」

「おぉ。なんかいきなり神っぽい要素出てきた」

「この”職能”と”神具”を駆使して僕たちは仕事をこなすんだ。”職能”は目覚めるまでのお楽しみだね」

　くすっと笑ってから、ふっと口を横一線にして――。

「この世界がなぜ作られたのか、君は不思議に思うかもしれないね。昔、”人間界”に自然エネルギーがあふれている時代。人々は思考や言葉だけで奇跡を起こせる。その力はあまりに強大で、戦争に利用されるようになった。だから、力を制御するため、“神の世界”が作られた、らしい。今もエネルギーは溢れていて、さっきも言ったように、僕たち神たちが人間界で職能を行使し、仕事をする。そうやってエネルギーを消費したり、この神の世界に還元することで、神の世界は維持されている。……つまり、君も立派な労働力ってわけだ！」

　どこか事務的な響きを持たせて、少し冗談めかして笑う彼女。

　話の全てが非現実的で、受け入れがたいものがある。それでも記憶喪失な今の自分には、何をしたらいいのかもわからない。

「僕も最初からここまでのことを知ってたんじゃないよ。色々自分で調べたんだ。当代の伊弉冉尊にも会ったしね。まぁこんなこと言っても、神云々の説得力はないか、実際、僕たちは人間の形をしていて、こうやって言葉も交わせている。いたって普通の人だもんね」

　こちらの様子を察して、気を使ってくれたのか、彼女はそう言った。

「あ、もっと手っ取り早く信じてもらえる方法あったじゃん！」

　急に元気を出した彼女は、いきなり宙に浮いた。

「これでさっきまでの話を信じるには十分じゃないかな？　って、おーい？　今まで話は事と比べたら、別に大したことでもないだろう？」

「……」

「まぁいいか。でもこれで分かってもらえたかな？　本当のことだって」

「えぇ……いましたことって、俺でもできるんですか？」

「勿論」

　胸が高鳴る。ぞわぞわと、恐怖にも似た好奇心がそうさせてくる。

「教えてください！」

　少し高くなった声音に、自分でも興奮していることがよくわかった。

「そうだね。親睦もかねて手ほどきしようか。より実践的な方がいいよね……よし。人間界で飛行の練習をして、そのまま一緒に死の神の仕事に行こう」

　彼女はそう言うと、くるりと体を回して、目の前の虚空に手をかざした。

　次の瞬間、彼女の正面に光り輝く扉が現れた。

「異世界に来たしたみたいだ……」

「人間では不可能なことをしているし、ここ自体神の世界だから、その例えは間違いないかもね」