第三章 飢餓キメラ
道格が粘稠な血溜まりを踏みしめ硝子基盤から降り立つ。実験室全体が驚いた鳥の群れのように悲鳴を反響させ、天蓋を旋回する音が響く。四散する人々を見下ろしながら、彼の神経を灼くのは怒りではなく空腹──生まれて初めて知る飢餓の感覚だった。
右腕の狂獅子ネメアが人腿の骨を「ガリッ！」と噛み砕き、左腕の眠犀デュラーが内臓を凍結させる音が交互に鳴る。残酷な光景が彼の喉を「ゴクリ」と鳴らせ、顎から透明な唾液が「タラーリ」と垂れた。
前方に崩れ落ちた女性研究員。白い白衣の股間部分が青緑色の液体に染まり、痙攣するように震える脚が床を叩く。「こ、来ないで……ッ！」
「何故……こんなに」
道格が蹲ると、女の鎖骨に鼻先を押し付けた。尿臭や香水とは異なる甘美な芳香──ヒトフェロモンが通常値の327倍を記録している。
「家族が……2歳の息子が！」
30歳前後の整った顔立ち。かつての寵姫たちと比べれば雲泥の差だが、今や彼の視神経が女の頸動脈の拍動を「トクトク」と捉えていた。右手の眠犀が氷晶を生成する「キリリ」という音と共に、狂獅子はまだ人骨を咀嚼していた。
女が道格に「本当に香りが良い」と言われた瞬間、彼女の眼差しはさらに恐怖と絶望に染まった。眼前の男の目は血走り、大量の唾液が滝のように口から「タラーリ、タラーリ」と流れ落ちていた。これは最早人間の面相ではなく、飢えた獣が獲物を狙う時の姿そのものだった。
この恐るべき光景に直面し、女は生存本能で勇気を振り絞り、目を閉じて全身の力で道格を押しのけようとした。
「どけェェッ！！！」
叫び終わっても、女は自分が道格を押しのけられたかどうか分からなかった。ただ、力を込めて押した腕に何の手応えもなく、逆に左腕に疼く痛みが走った。次第に痛みは激しさを増し、耐えきれずに目を開けると──
「あ……ああああっ！？」
左腕の半分が消え失せ、切断面から大量の鮮血が「ドクドク」と噴き出している。眼前からは犬が骨を齧るような「ガリガリ、ザクッ！」という音が響いてきた。女は見るのが怖くてたまらないが、本能に抗えずゆっくりと視線を上げた。
切断された左腕の前半分が血まみれになって目の前で揺れ、道格が飢えた野獣のようにそれを咀嚼していた。数秒も経たぬうちに女の左腕は骨まで食い尽くされた。
「終わりだ……死ぬ……修……お母さん……お父さん……私……」
女の脳裏では言語の論理が崩壊し、遺言めいた単語をぽつりぽつりと発するだけだった。
道格は女の腕を食い終えると、彼女の首筋を見下ろした。血塗れの唇を舌で「ペロリ」と舐めると、牙を立てて首に噛みついた。女は呻く間もなく、道格が力を込めた瞬間に首が「ブチッ！」と切断され、首級が球のように地面を「ゴロゴロ」と転がった。
「香りが……この味は格別だ！」
道格は人生で初めてこのような芳醇な味覚を経験した。脳裏の復讐計画も七界四淵の野望も完全に霧散し、ただ女の肉体を貪り食う本能のみが残った。20分後、女の残骸は骨片すら残さず消滅し、男は凝血りで輝く唇を舌で「ペロリ」と舐め尽くした。
「ハハハ！ その食い荒らし方は我ら淵獣そのものだ！」
スフィンクスの嘲笑が頭蓋内を軋ませる。
「何だと！ 余を貴様ら穢れた畜生と同列に！」
「落ち着け。デュラーとネメアが半身も食い終わらぬ内に、お前は丸ごと平らげた。見よ」
道格が下を見下ろすと、床一面に肉片が飛散し、自身の衣装は凝血で黒光りしていた。
「この……余が？」
「当然だ！ あの食い荒らし方をして無自覚とは？」
「人を食っただと！？」
スフィンクスの声に驚愕が滲む。
「記憶が無いのか？」
「至高の料理を味わった覚えはあるが……」
「……まさか……待て！」
「……もう何だ？」
スフィンクスが暫し沈黙し、ため息を吐いた。
「完全に淵獣化したな」
「その意味は？」
「ネメア共を見ろ。肉体失っても尚喰らい続ける。本来なら融合したお前の感覚で『食感』が分かるはずだ」
道格が目を閉じ臓器を確認するも、摂食感覚は皆無だった。
「感じぬか？ 淵獣に胃袋は不要だ。食物を霊子変換し脳へ直結貯蔵する。お前は融合時に肉体変異したらしい」
スフィンクスの声が脳神経を駆け巡る。
「今調べると脳が霊子飽和状態だ。食った女が変換されたのだ。我らは人間のように霊子生成できぬ。生成能力ある人間こそが最高の餌だ」
「余が人を喰っただと！？」
「デュラーへ霊子を流し過ぎたせいで、淵獣本能が暴走したのだ」
道格が頭部を押さえる。確かに霊子の奔流が脳髄を満たしている。
「今後は人食いしかないのか？」
「試せ。自前で霊子生成できるか」
道格が瞼を閉じる。かつてのように全身へ霊子を巡らせると──生成速度が極端に鈍り、量も激減していた。
「かすかに生成できるが……遅く、量も微々たるものだ」
「ならば推測通りだ。自身の霊子が枯渇しなければ、淵獣の摂食本能は発動しない」
「今後は霊子の使用を制御せねば。再びあの卑しき獣の姿には戻らぬ」
「人を喰らうのは効率が良い。霊子補充の最適解だ」
「黙れ！」
道格がスフィンクスを怒鳴りつける。仮に実体があれば、この嘲笑う獣の皮を剥いでいただろう。
その刹那、研究所の照明が一斉に消えた。スフィンクスの警告が脳裏を貫く。
「危ない！」
道格が床を蹴って前方へ飛び退る。天井の亀裂から黄金の光矢が「ビュン！」と射出され、元いた場所を貫通する。
「背後だ！」
第二の光矢が右足に突き刺さる。錨のように地面に固定され、身動きが取れなくなる。第二撃が心臓を狙う瞬間──
「ウォオオォォッ！」
左腕のネメアの獅子頭が雷光の如く盾となる。光矢が右目から口腔を貫通するも、炎を噴きながら牙で「ガリッ！」と噛み砕く。視界を遮られた道格の左腕に、神経を焼くような痛みが走る。
「流石は我が半身よ！」
スフィンクスが狂喜する。その時、不気味な拍手音が響いた。
「アテローの矢を防ぐとは……陛下も落ちぶれたものだな」
漆黒の天井から男が降臨する。その声を聞いた道格の瞳孔が収縮する。
「お前が……ラーマァァッ！！！」
