第二章 脱困
道格はスフィンクスの自己紹介を聞いても驚かなかった。今彼が知りたいのはスフィンクスが語る脱出法だ。
「いいかげんにせい。お前の生い立ちなどどうでもよい。どうすればここから逃れられるか早く言え」
「話の分かる方だと助かります。あの食いしん坊の兄貴よりずっとましですわ……」
「余計な前置きはいい！ 時間が無いのだ！ 早く方法を言え！！」
「では本題を。このグレイプニルの縄を断つ必要があります」
「無駄だ！ この縄は余が自ら作りし最強のもの。全力を尽くしても断てぬ」
道格はスフィンクスの言葉に再び怒りを爆発させた。ようやく抱いた希望がまたも砕かれる。
脳内でスフィンクスが突然声を張り上げた。
「焦るな！ まだ話は終わっておらん。おいデュラー！ 寝たふりして聞きやがったな！」
スフィンクスの叫び声が道格の頭を鈍器で殴られたように響く。耳鳴りが収まると、新たなだるげな声が響いた。
「まさかあの狂獅子が双子だったとはな」
この声の主は道格の右腕の犀頭、氷火淵の氷帝・眠犀デュラーだった。
「この世でグレイプニルを断てるのはデュラーだけだ」
「奴が？」
「私が？」
道格とデュラーが同時に疑問を発した。デュラー自身も信じられない様子だ。
「眠犀など四百年前に軽々と捕えた弱者が。グレイプニルを断てるはずがない」
道格の言葉はデュラーへの侮蔑に満ちていた。デュラーは反論せず黙り込む。
「力だけで言えば陛下に敵う者などいない。だがデュラーにはこの世で唯一無二の能力がある──絶対零度の氷を生み出す力だ」
「つまりデュラーに氷でグレイプニルを断てと？ 笑わせるな。グレイプニルは万物を通さぬ。氷ごときで断てるはずがない」
「……同感だ」
デュラー自身も否定の声を上げた。
「グレイプニルは確かに万物を通さぬ。だが道格、絶対零度を知っているか？」
「絶対零度？」
道格は大英界で読んだ書物の記憶を辿る。過目不忘の能力を持つ彼の脳裏に、氷河期の文献が浮かび上がった。
「そうか……その意味か！」
「絶対零度とは何だ？」
今度はデュラーが疑問を発した。
「万物は各々の凍結点を持つ。これを超越する時、いかなる堅牢な物質も霊子と分子が崩壊する」
「わが氷気でグレイプニルを絶対零度まで凍てつかせよと？」
「然り！」
スフィンクスの理論を聞いたデュラーは深いため息をついた。
「不可能だ。この私の力の限界を自覚している」
デュラーの言葉に道格の希望が再び揺らぐ。四百年前の戦いを思い出す。確かに奴の氷気など所詮この程度だった。
「単独では不可能だろう」スフィンクスが脳内で光を放つ。「だが貴様は今や覇王道格とネメアと融合している。我等が霊子を与えれば、氷帝の息吹は数倍に増強される」
「良い考えだ。脱出後、褒美をやろう」
デュラーが躊躇う中、道格は既に同意を示していた。
「しかし本当に可能なのか？」
デュラーはなおも疑念を拭えない。
「余計な戯言を！ 余の霊子を得られるなど、畜生の分際で千生の誉れぞ」
長い沈黙の後、デュラーはようやく絞り出すように答えた。「……承知した」
「決したなら始めよう」
「待て」
「また何だ！？」
道格が霊子の集積を始めようとした瞬間、スフィンクスが制止する。
「絶対零度達成まで3分しかない。私は魂体故に霊子を持たぬ。ネメアの霊躯を操る必要があるが──」
「ハハハハハ！ 小獅子ごときの霊子など不要！ 余の霊子だけで十分だ」
道格が霊子を集めようとするが、僅かしか蓄積できない。
「どういうことだ？ なぜ集まらぬ！？」
「ラーマが単なる硝子と縄で貴様を封じると考えるか？ この液体が霊子を拡散させる。だがデュラーは……」
デュラーが冷たく遮る。「狂獅子だけで四千年も火淵を治められる訳がない」
「だが流石は七界四淵の覇王」スフィンクスが光脈を計測する。「短時間でこれだけの霊子を──」
「普段の十分の一にも満たぬ」
「計算上は三者合算で絶対零度に到達可能だ」
「それでは始めよう！」
道格が霊子を集約しようとした瞬間、脳髄を抉るような痛みが襲う。
「人格消去が始まった！ 急げ！」
スフィンクスの声と共に、狂っていたネメアの頭部が急に静止する。瞼を閉じた姿はデュラーと相似していた。
「全霊子をデュラーの頭部へ集中させよ！」
道格が右腕へ霊子を流し込むと、眠犀の眼球が真紅に輝く。その眼光は狂獅子をも凌駕する獰猛さを帯びていた。
「ぐぎゃああっ！？」
デュラーの頭部が180度反転し、人間離れした角度で首筋の縄に喰らいつく。亀裂が走る氷結音が培養槽内に響き渡る。
「足りぬ！ もっと霊子を！」
白煙が実験室を覆い、研究者たちが震えだす。「冷暖房故障か？」と誰かが叫んだ。
「デュラー！ 冷気を集中させろ！」
「できねえよ！ 霊子が暴走し……ぐあああっ！」
スフィンクスが警告する。「ネメアが制御奪還！ 霊子拡散開始！」
「三すら持たぬとは！」
道格の額に血管が浮かび上がる。左手の獅子頭の右耳に牙を立てると、紫の血潮が噴出した。
「愚かものが！ 静まれええっ！」
ネメアの絶叫「ウォオォォッ！！」が防弾硝子を震わせた。
「やるじゃないか！」
スフィンクスがネメアの霊躯を再制御し、霊子をデュラーへ流し込む。氷結音が次第に高まり、遂に「ガシャーン！」と拘束が解ける。
「まずい！ グレイプニルが……！」
白衣の研究員が硝子に顔を近づける。縄が真っ二つに凍てついているのを目撃した瞬間──
「ああ、まずい。お前らがな」
紫の血潮を顎に滴らせた道格が、硝子越しに研究員を睨みつける。首を弓のように反らせ、防弾硝子へ頭蓋鉄槌を叩き込む！
「ぎゃあっ！」
研究員が尻餅をつく。硝子に微かなヒビが入ったかと思った次の瞬間──
「キィィィン！ パリーン！！」
亀裂が蜘蛛の巣状に広がり、青緑色の培養液が溢れ出す。研究員の視界に映った最後の光景は、自らの下半身が獅子の牙に食い千切られる姿だった。
実験室全体が悲鳴に包まれる。犀頭が上半身を氷漬けにし、水晶を齧るように砕く音が響く。
中央に立つ裸身の男が、蟻地獄を見下ろすような眼差しで室内を一瞥する。
「腹が減った」
