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１話：駅

一日３話更新で３日間で完結する予定、文字数は2万字程度です。

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「この話は古き夜の一族、いわゆる吸血鬼の物語。

　物語の主人公は最後に死んでしまうものよ。

　苦い終わり(ビター・エンド)に文句を言うなら話はここまで。お帰りなさい」

ーー薄明の君(レディ・トワイライト)

　車掌は汽車のコンパートメントの中、茫洋（ぼうよう）と外を眺める男を見た時、ざわりとしたものを感じた。

　今は昼間だが、夜霧に包まれたかのような寒気に襲われたのだ。

「切符を拝見します」

　職務通りに声をかけるも返答はない。

　美しい男だった。無造作に伸ばされた白銀の髪はシルクハットの下に押し込まれ、白皙の美貌と言っても良い端正な顔立ち、血色の薄い唇、琥珀（アンバー）の瞳。

　だがなぜか不気味さを感じるのであった。

　個室まで入れば、それは隠しきれない血臭であると感じたかもしれない。

「お客さま？」

　何度か声をかけ、やっと気づいたかのように車掌を見る。

「ああ、すまん」

　懐から切符が出た。

　それを確認するときに互いの手が触れる。手袋越しではあったが、それはなぜかぞっとするほど冷たさを感じるものであった。

「お客さま、どちらから？」

「……わからん。流れ、流れてきた」

「どちらまで？」

　薊（シスル）の国から南へ、薔薇（ローズ）の国へと向かう汽車の中。切符には終点の駅名が書かれていた。

「わからん。次の故郷はどこか、そこはいつまでわたしを許してくれるか……」

　……気でも触れているのか。車掌は会話を諦めた。

　とは言え、貴族のような身なりだ。礼を失する訳にはいかない。

「……良い旅を」

　そう言ってコンパートメントを後にした。

　駅。

　汽車が蒸気を噴出しながら停車するよりも前から、窓越しに物売りの少年少女たちが群がる。

「旦那さま！新聞はいかがですか！」「ホットドッグ買っていただけませんか？」「旦那さま！」

　男はシルクハットを目深に被って寝たふりをしていたが、少年たちはどんどんと窓を乱暴に叩き、声を張り上げて何とか物を買ってもらおうとするのであった。

「……五月蝿（うるさ）い」

　頭を座席から上げ、帽子を僅かに上げて彼らを睨む。彼の瞳の赤みを帯びた琥珀（アンバー）が鮮血を思わせる緋色（スカーレット）に染まった。

ーー狂乱の魔眼（イーヴィルアイ）。

　彼の力の一端をごく弱く発動させる。少年たちが悲鳴を上げて散り散りに逃げていった。

　だが1人の少女がその場に残っていた。

　小さく、痩せこけ、薄汚れた、食いでの無さそうな少女。

　誰かの後ろにいて魔眼を見る位置にいなかったのか。男は魔眼をもう一度発動させようとして思いとどまる。

　まあ、不調法に窓を叩くような気力のあるようにも見えない。放っておくかと帽子を被り直して座りなおそうとした時、彼女の口が動いた。

　窓越しの呟きだ。人間なら聞こえないだろう。だが彼の耳にははっきりと届いたのであった。

「天使さま……？」

　身の毛がよだった。

　じっとこちらを見つめる藍玉（アクアマリン）の瞳。光の当たり方によって透明にも深い青にも見えるそれは、薄明（トワイライト）の空が僅かな間にその色を変えるのにも似ていた。

「申し訳ありません、お客様がた！」

　背後で車掌が声を張り上げた。

「先日の大雨でこの先の区間の軌条（レール）が傾いてしまっており……」

　今こそ雨は止んでいるが、長く続いた雨の影響で軌条の下の土砂が流れてしまったらしい。

　復旧には数日かかりそうとのことだ。

　日差しを嫌う彼は、雨続きを選んで移動していたが、それが裏目にでてしまったようだった。

　汽車というものを発明した人間たちは、この国の大地に鉄を敷き、その上を大きな音と煙を吐き出しながら走るようになった。

　まあ、まだほんの数十年の技術だ。こうしてトラブルも多い。

　客車が俄（にわか）に騒がしくなる。

　車掌に詰め寄る者、いち早く宿を取ろうと動く者。

　トランクを片手にホームへとおりる。

　少女はその場から動かず、じっと男を見上げていた。

「天使さま」

「……わたしはそのようなものではない」

　男は不機嫌を露わに告げる。

「じゃあ、お名前は？」

「少女よ、お前に名乗ってどうなると言うのだ」

「わたしはガブリエラ」

　天使の名を冠しているのはお前の方ではないのか。男はため息をつく。

　ぐー…………、と腹の鳴る音が響いた。

「少女よ、食事は？」

「ガブリエラ。きのうのあさ、おいもをたべました」

　再び男はため息をつく。かような娘など無視して歩けば良かったと。

「何を売っているのだ」

「おはな」

　道端で摘んだのであろう、素朴な色合いの見窄（みすぼ）らしい草花が彼女の足元に置かれた籠につまれている。

　売れるはずもあるまい。そもそも仮に美しい花であったとて、鉄道に乗る旅人に売れようか。買っていくとしてそれは施しも同然であろう。

「……いくらだ」

　少女の目が大きく開き、その瞳が明るく輝いた。

「いっぽん、よんぶんのいち(クォーター)ファージングです！」

　それでは売れたとて何も食べられやせぬだろうに。

　彼が懐に手を入れて財布を取り出そうとしたとき、足元でどさりと音がした。

　少女が倒れたのだ。

　男は三度ため息をついた。

　男は籠を拾うと、花を無造作に手にする。彼が手にした花。その茎がみるみると萎れ、花は色を失い、萎れ、枯れて、塵と化す。全ての花を塵とした時、彼の整ってはいるが生気の薄い顔は僅かに血色を取り戻していた。

「花の対価は支払わねばな」

　誰ともなく呟いた言葉はどこか言い訳じみていた。

　男は屈みこむと、薄汚い少女を抱きかかえ、口元に手を当てた。息はある。病気でもあるまいが羽根のように軽い。飢えと疲労であろう。彼は少女を抱えたまま駅を後にした。