【第19話】赤い翼とおかえりなさい
太陽はもうほとんど沈み、駅は薄明かりに包まれ始めていた。見えない奥の線路を、新幹線が通過していく。安穏とした空気が流れる三原駅の在来線ホームで、二人は呉線を待っていた。おなじみとなった駅名標との撮影を終え、点字ブロックの側で佇む。
しばらくして、呉線が入線してくる。銀色の車体に赤い縦のラインが目立つ、都会的な列車だった。
梨絵は首を傾げる。
「これが呉線ですか。なんか思ってたのと違いますね」
「どんなんを想像しとったん？」
「『たまゆら』では、青い線が引かれてる列車でした。だからてっきり現実もそうなのかと」
「それは国鉄の１１３系やね」
佳織は目の前の列車を眺めながら言った。慈しむかのような視線をもって。
「この列車は国鉄の２２７系。通称『レッド・ウィング』。一番前に行ってみようや。英語で『Ｒｅｄ Ｗｉｎｇ』って書かれとるで」
列車の先頭真で二人が歩くと、確かに縦書きで「Ｒｅｄ Ｗｉｎｇ」と書かれていた。
メタリックの車体が、ホームの電灯を反射して眩い。
「昔は１１３系を始めとして、多くの列車が走っとったんやけど、去年、普通列車は２２７系に統一されてもうて。二〇一四年製造やから、まだまだ新しいんやけど、その代わり地域色みたいなもんはなくなってもうた。まあこの先二〇年三〇年したら、また変わってくるんやろうけど、やっぱちょい寂しなぁ」
佳織の瞳は目の前の列車ではない、どこか遠くを見つめているように梨絵には思えた。自分が以前の列車に乗っているところを、想像しているのかもしれない。
梨絵も想像しようとしたけれど、上手くイメージできなかった。自分に貯金がないことに気づいて、少し落ち込んだが、佳織と列車の写真を撮ることでごまかした。
佳織は笑っているのか笑っていないのか分からない、微妙な表情をしていた。
呉線の車内は、赤いクロスシートに白いカバーがかかっていた。新幹線のようだと梨絵は感じたが、オレンジ色に塗られた手すりやつり革が、この列車が在来線であることを印象付ける。
呉線は高架や高台を通るので、町々や海を遠くまで見渡すことができた。夜に近づいていく海は静かに凪いでいて、神秘的な雰囲気を漂わせている。波のさざめきが列車の走行音に消されてしまうのが、佳織には少し悲しい。
それでも、潮の気配は窓をすり抜けて佳織と、スマートフォンを見ている梨絵の元に届いていた。
三〇分ほど列車に揺られただろうか。列車は海を離れて、町の中に入っていく。体育館や広いグラウンドを視界に収めたかと思うと、列車は竹原駅に到着した。
ホームに降りる頃には、もうすっかり日が暮れていた。電灯がアスファルトを照らしている。
「凄いなぁ。本当にそのまんまだ」
梨絵がホームに降りて、最初に発した言葉である。何気ないその言葉は、梨絵が受けた感銘を柔らかく表現している。そう佳織には思えた。同世代のはずなのに、少し若く見えた。
「この屋根も、あのベンチも、自動販売機も一緒だ。かぐや姫が描かれた駅名標や、観光マップまである。忠実に描かれてたんだなぁ」
そう言って梨絵は、駅舎の写真を何枚も撮っていた。いつもだったら反応を示さない駅名標とも、一緒に写真に収まりたがった。確かに、このような地域色豊かな駅名標は、なかなかお目にかかれるものではない。
二人はスマートフォンを交換して、写真を撮りあった。
「竹原ってかぐや姫になんか関連があるんやったっけ」
「いや、別にないみたいですけど、竹ってついてるじゃないですか。春には竹まつりっていうお祭りがあるみたいですし。これも『たまゆら』に出てきたんですけどね……」
「分かったから。写真も撮ったし、外に出ようや」
二人は改札をくぐる。梨絵は見るもの全てに感動しているようで、スマートフォンを放さなかった。佳織は梨絵の気が済むまで、写真を撮らせた。駅の外に目を向ける。暗がりの町。その手前、地面に何か文字がある。
近寄ってみると、なだらかな文字で「おかえりなさい」と書かれていた。
「本当にあるんですね。地面に書かれた『おかえりなさい』。アニメでもぽってを温かく迎えてた」
いつの間にか隣に立っていた梨絵が言った。「ぽって」が何なのか佳織には分からなかったが、目の前の文字は、言われてみれば、どこか安心する。
「ようこそ」ではなく、「おかえりなさい」。この町を自分はどこかで知っていた気がする。いや、来たことはないのだけれど。佳織の口元は自然と緩んだ。
こんな町なら少し歩いてみるのも、いいかもしれない。
「そうだ、門司さん。ちょっと待っててもらえますか。必要なものがあるので」
そう言うと梨絵は踵を返して、また駅の構内に戻っていった。三分ほど待っていると、梨絵が帰ってくる。右手には細長い冊子が、観光地でよく目にする観光マップだろうか、握られており、左手にはコンビニエンスストアのレジ袋をぶら下げていた。角ばったシルエットからパンや、おにぎりではないらしいことが分かる。
「なぁ、それ……」
「ああ、これですか。『たまゆら』の聖地巡礼マップです。『たまゆら』はＯＶＡ、一期、二期、それと『卒業写真』の四つがあるんですけど、これはそのなかでもアニメ一期、『ｈｉｔｏｔｏｓｅ』の舞台を紹介したものですね」
「そりゃ見れば分かるわ。あたしが言うとるのは左手の方やって。何買ったん？」
「見て驚かないでくださいよ」
梨絵が取り出したのは、インスタントカメラだった。緑と黄土色のパッケージは、おそらく一番有名な機種のものだろう。令和にインスタントカメラとは。佳織は、梨絵の予測しえなかった行動に少し驚いて、身を乗り出した。反応が返ってきたことで、梨絵は気を良くしたようだ。
「ここに来る途中に思ったんです。スマートフォンのカメラじゃ、なんか味気ないなって。そのとき、ぽってがフィルムのカメラを使っていたことを思い出して、つい買っちゃいました。最近じゃコンビニでも見ないですけど、あるところにはあるもんですね。やっぱりここが観光地だからですかね。もちろん私の分だけじゃなくて、門司さんの分もありますよ」
笑顔でインスタントカメラを差し出す梨絵。四時間前のことは、もう忘れたようだ。それとも顧みないようにしているのか。佳織は受け取ろうとしたが、手よりも先に質問が口を出る。
「なぁ、さっきからぽってぽって言うとるけど、ぽってって何なん？」
「ぽっては『たまゆら』の主人公です。もちろんちゃんとした名前はあるんですけど、友達からはそう呼ばれてますね」
「ああ、そうなんか」と佳織はインスタントカメラを受け取った。手に取ると想像以上に軽い。上部のカウンターは「２７」を示している。
インスタントカメラをいじくり、使い方を知ろうとする梨絵を傍目に、佳織は、駅から見える町並みを眺めた。
「よう来て つかァさったのゥ」と書かれた看板が、足元から照らされていた。
（続く）
