【書籍化】花嫁候補の令嬢は、200年前、魔王に恋をした。

本編

67 終結は、誰の手で

　儀式を成功させるべく、ユダは躍起になっていた。

『なんだか様子が……』

　ユダは今も、セルイラとノアールだけを狙っている。だが、最初の頃の余裕さがまるでなかった。

『禁術は扱った者の身を滅ぼす。ノアールの誓約も解かれたし、それ以前にユダはジグデトスの亡骸をあさって禁忌を犯しすぎた。その反動がここできているみたいだね』

　当たり前のように水神が言ってのけた。彼の瞳には、一切の同情がない。というよりも、ユダに対して同情が湧くまでの興味すらないのだ。

　ユダが時間がないと言っていたのは、そういうことなのだろう。だからこそ器となるセルイラの体が必要だった。

『まず……どっちから……』

　的を定めたユダの目玉が、ぎょろぎょろと左右に揺らめく。その不気味な面差しにゾクリと鳥肌が立った。

『皆、下がっていてくれ』

　セルイラの前に、ノアールが庇うように出る。横から窺えるノアールの顔付きは、魔界に来た当初とは比べ物にならないほど生気に満ちていた。

『……ノア、』

　誓約が解けたとはいえ心配だ。咄嗟にセルイラは、ノアールの袖を引っ張る。

　そのままノアールを見上げると、なぜだか彼は誇らしそうに微笑んだ。

　――次の瞬間、ユダが先手に出た。

　新しく魔法で出したと思われる剣を手に、近くにやって来たノアールへ一直線に向かってくる。

　何の小細工もなく、ノアールは動きを捉え真正面からユダを迎え撃った。

（ノア……！）

　前魔王ジグデトスの力を禁術によって手に入れたユダの力は、今や計り知れない。

　ノアールのことを信じていたとしても、心配しないこととは別問題だ。

　しかし、そんなセルイラの危惧は、綺麗に打ち砕かれることになる。

『ギィ、ギャアア……！！』

　聞くに耐えない叫び声が、空間を埋め尽くす。

　……ノアールの足元には、這いつくばっているユダの姿。

　セルイラには、なぜそうなったのか分からなかった。

『――前魔王であるシグデトスを葬ったのは、魔王様がまだ幼少の頃の話です。その時すでにジグデトスを斃すだけの力が、あの方にはあった。今や誓約という呪いのしがらみが消え去った魔王様に、半端なジグデトスの力を持つユダが適うなど、ありえない』

　本来の力を取り戻した絶対的な魔王の姿に、メルウはそう言葉にした。

　光明が差し込んだかのような眼差しは、喜びに震えている。

　ノアールに水神の祝福が与えられたときから、すでに勝敗は決まっていたも同然だったのだ。

『ああ……ああ！　こんなこと、あってはならない！　あたしがどれだけの時間、費やしてきたか！　待ち焦がれていたか！』

　床を引っ掻くユダの爪の音が虚しく響く。それでも立ち上がることは不可能だった。

『ユージーン！！！！』

　乱心状態でユダは大声をあげる。

　ずっと後悔に駆られた表情で、事の成り行きだけを傍観していたユージーンは、彼女の呼びかけにハッとして返答をした。

『……はい』

『はやく、別の器を持ってきなさい！！　今すぐに！！』

『……。分かりました』

　ユージーンは一瞬、葛藤に苦しむ様子で立ち竦む。

　だが、ユダの命令に逆らうことはせず、一人の少女を転移の魔法で呼び寄せた。

　セルイラは、驚きのあまり絶句する。

　ユージーンの腕に横抱きされるようにして収まる少女――アメリアが、そこにいた。

『ユージーン』

　セルイラの背後から、殺気立った声がした。間違えるはずもない、アルベルトである。

『……大丈夫だよ、アメリアちゃんは眠ってるだけ。この子はもしもの時のための、二番目の器だったんだ』

『ん、だと……？』

　青筋を立てるアルベルトは、なりふり構わずユージーンのところへ向かうべく、体に魔力を込めた。

『アルベルト、待つんだ』

　今にもプツンと怒りの糸が切れそうなアルベルトに、ノアールは落ち着いた声音をかぶせる。

　ちらりと視線だけをアルベルトに向け、首を横に振り、その場で待てと言葉には出さないが指示していた。

　ノアールは気づいていたのだ。

　ユージーンがこれからどのような行動を取るのかを。

『ユージーン……っ！　早く、その器の心臓を……剣で突き刺しなさい！！　そうすれば――』

『……』

　うつむいていたユージーンが、顔をあげる。その目に、諦めにも似た決意を灯しながら。

『もう、できません……ユダ』

　きっぱりとユージーンは言い切った。まさか断られるとは思ってもみなかったユダは、ぽかんと口を開けて固まっている。

　そんなユダを尻目に、ユージーンが歩みを進めたのは、アルベルトの前だった。

『アメリアちゃんまで巻き込もうとして、ごめん』

　ユージーンは「はい」と言って、アメリアをアルベルトに抱えさせる。

　ぎこちない腕の中に渡ったアメリアは、すやすやと寝息を立てていた。

　気が抜けてしまう寝顔に、アルベルトの口の端が安堵でゆるむ。けれど、すぐに厳しい顔つきに戻してユージーンに目を向けた。

『遅いんだよ……お前は』

『本当に……俺は取り返しのつかないことをしてしまった』

『この、馬鹿野郎が。こんなこと、そう簡単に許されねぇだろ』

　悲しげに放たれた暴言に、ユージーンはただ頭を下げる。

　また、セルイラへと視線を向け、さらに深く頭を下げた。

『は？　ちょっと、何してんの？　どうして器にとどめを刺さない？　聞いているのユージーン！！』

『聞いています。ユダ』

　くるりと振り返ったユージーンは、素早くユダの前までやって来る。

　ユダを抑え込んでいるノアールに一礼して、その場に膝を着いた。

『もう……やめるべきです。これ以上、あなたのために誰も巻き込んではいけない。もっと早くあなたを止めるべきだった。情に流されすべてに従うのではなく、間違っているのだと』

　ユダは呆気に取られ、そのうちみるみると形相を変えていった。

『なによ、あんた……ふざけるのも大概にしな小僧！！　何のためにあたしが、あんたをそばに置いたと思ってる！？　この、役立たず！！　本当はあんたなんて、初めっからいらなかったのに！』

『はい、本当ですね』

『あんたなんか、いらなかった！　邪魔だったのよ！』

　じたばたと暴れるユダの言葉に、ユージーンはすべて頷いている。

　その後ろ姿があまりにも、セルイラには苦しげに感じた。

『あんたなんか、一度も息子だなんて思ったことないのよ！　良いようにこき使えると思ったから、あたしはねぇ！！』

「……っ」

　セルイラの頭の中で、何かがはじけた。

　気づけば足が前に出ており、全速力とはいかないにしても、とてつもない早さでユダへと近づく。

　目を丸くしているノアールの横を通り過ぎ、セルイラは聞き手にいるユージーンの肩に手を置いた。

『ユージーン様、ちょっと、よろしいでしょうか』

『え、セルイラちゃん……』

　振り返り見上げたユージーンの顔は、叱られた子どものように弱々しい。

　セルイラはぐっと奥歯を噛み締めて、未だに騒ぎっぱなしのユダの横に両膝を折る。

　セルイラがそばに寄ったことにも、ユダは気づいていないようだった。

『ああ、あああ！　こんなに使えないなら、初めからあたしの前に現れるな！　とっとと消え――』

『いい加減にしなさい！！』

　セルイラの怒号に、ユダはピタリと動きを止めた。「どうして自分は怒鳴られているんだろう？」と、何の理解もない間の抜けた顔を浮かべながら。

『ユダ。わたしが、あなたに語れることはきっと少ない。わたしはあなたじゃない。だから、あなたが大切な人を奪われて、どんな想いに苛まれていたのか、知ったとしてもすべてに同調することは絶対にできない』

『だから？　だからなんなの？　ねえ、あんた……あたしに説教でもしてるの？』

『説教なんて、そんな大それたことじゃない。ただ、考えてみたの。わたしが、もしあなたのような立場だったらって。……考えてみたわ』

『なにを、考えるって？　あんたにあたしの何が分かるって！？　ああ、憎らしい……そうよ……あたしは、セラ……200年前から、あんたのことも大嫌いだった！！　同じ生け贄のくせして、ジグデトス様を葬った男と幸福を掴み、愛され、恵まれていたあんたがっ！！』

　次々と吐露を始めたユダは、転がっていた剣に手をかけようとする。

　それに気づいたユージーンは、素早く奪い取った。

『ああ、くそ！！　なんで、なんでいつもこうなる！　ようやく、ようやく幸せになれると思ったのに！！　どうしてあたしの邪魔をする！？』

『……ユダ』

『あたしには、ジグデトス様がすべてだったのに……あの方だけが、あたしを救ってくれたのに。そんな人を殺したその男(ノアール)が、どうして今ものうのうと生きているのよ！！』

　叫びすぎてダミ声に変わってきても、ユダは止まらない。

『そうね……ノアールは、あなたの大切な人を、奪った。恨んで当然だわ』

　同意したセルイラに、誰もが驚愕の色を顔に浮かべた。

　まさかセルイラが、そんなことを言うなど考えてもいなかったからだ。

『……』

　ノアールはセルイラの発言に分かりやすく表情を曇らせる。

　その気配を察したセルイラは、彼のほうに振り返り、柔らかく笑んでみせた。

『たしかにノアールは、あなたにとって許すことのできない相手だわ。だけど……ノアールのしなければいけなかったことが、もしもユダのように誰かに傷を残す行為だとしても、わたしはノアールの味方でいないといけないの。それが罪だと言うならば、わたしが共に背負っていく。だからユダ……わたしのこともあなたの気が済むまでどうぞ恨んで、憎めばいい』

　そこで一度息を切ると、セルイラは「ただ……」と言葉を繋げた。

『憎むことで、周りを巻き込むようなやり方は、絶対に正しいとは言えない。ユダ、死ななくてよかった人たちを、あなたは殺したの。わたしは……一生それを許すことができないわ』

『……ふっ、ふふふふ！　あはははは！　それって、あんたの弟たちのこと？　なぁんだ、もう知ってるの。ふふ、そうよ！　あたしがあの村を全部焼き払ったの！　いい気味だったわ……あたしにとって、あの村は目障りだったから！！』

　面白おかしくするユダに、セルイラは「ああ……」と諦観する。

　おそらくこの人は、自分のおこないをこれっぽっちも悔い改める気はないのだろう。

　今までのことを、一つも改心するつもりはないのだろうと。

『あんたが絶望すれば、それはノアールの苦しみに繋がる！　だからセラ、あんたを思う存分利用したの！　本当に役に立ったわ！……なのに、こんなところで、こんなヘマをっ』

　どうにかして体を起こそうとするユダ。しかし、それはかなわない。

『ユダ……わたしは恵まれていると言ったわね。そうかもしれない。こうしてまた、みんなに出逢うことができて、たしかに恵まれていると思う』

『……なに、なにが言いたい？』

『さっきの続き……わたしも考えてみたって。わたしがユダと同じような立場だったら』

　セルイラは力強い眼でユダを見下ろし、断言した。

『わたしはきっと……自分が過ちを犯したとしてもそばにいてくれたユージーン(自分の子)を、手放したりはしなかった』

『……！』

　ユージーンの瞳が、光の膜できらりと反射した。

　すべてには恵まれていなかったかもしれない。

　けれどあなたにだって、気づくことができたならば、あったはずだ。

　恵まれた存在に。

『――さい。うるさいうるさい！！　そんなのあんたに関係ない！！　長々と語って気分がいい！？　いい加減、うるっさいのよ！！！』

　セルイラの胸が、ドクンと跳ね上がる。

　逆上したユダの指先が、セルイラのすぐ目と鼻の先に伸びていたからだ。

　残していた力を、感情のままに押し出したのだろう。わずかな隙を突いて、近くにいたセルイラに手をかけようと、血走る目を向けてきた。

　しかし、甘かった。その俊敏なユダの動きにも、今のノアールは対応ができたのだ。

　ノアールはもう一度、ユダの自由を封じようと手をかざす。

『さよなら、母さん』

　――ズプリと、生々しい音がした。

『がっ……はっ……な、にを』

　うつ伏せになったまま、ユダの体には間違いなく剣の切っ先が埋まっている。

『……ユージーン様？』

　わなわなと、セルイラはユージーンに視線を送った。

　ユージーンの手には、先ほどユダが触れられないようにと奪った剣が、しっかり握られている。

『……』

　わずかに飛び散った血しぶきが、ユージーンの頬に点々と赤い跡を残した。