53/73

53 舟遊び

　ユージーンに釣られて野原の上のほうにいた全員が水畔に集結した。

　ミイシェはアルベルトの背に飛び乗るようにして、アメリアは足場が悪い箇所をニケに手を借りている。最後尾には、メルウが立っており、彼は城の方へと目を向けていた。

『あっ、マ──』

『ユージーン、一人で何してんだ』

　ミイシェの声を狙ったようにアルベルトが被せる。ミイシェも察したのか、ハッとした顔をすると、両手で口を押さえていた。ノアールがいなくなったとはいえ、ユージーンがいるからだろうか。アルベルトの言葉を守っているようである。

『ごめんごめん。セルイラちゃんが一人になっていたから、何かあったのかと気になってね』

　いつも通りに軽い調子のユージーンに、アルベルトはため息をこぼした。

『……ユージーン、お前。あんま勝手なことするんじゃねぇぞ』

『……分かっているよ』

　たったそれだけの会話だったが、セルイラには、二人の空気が妙に張り詰めた気がした。

　ここで、ユージーンは気を取り直したように提案をする。

『そうだ。せっかく湖が目の前にあるんだし、前に言っていた舟遊びでもする？　アルベルトも、花嫁候補の女性たちの中で、この二人のことを気にしているんだろう？　ちょうどいいじゃないか』

『……の野郎、言ったそばからお前ってやつは！　だいたい舟遊びなんて、今はそれどころじゃ──』

『それどころじゃない？　あ、そういえば、アルベルトたちはこんな人数でなぜ野原に？　てっきり俺は狙いを絞って彼女たちを誘ったんだと……』

『そ、それは……あれだよ、なんだ……』

　不意にユージーンから問われ、アルベルトの頬に汗が垂れる。

　確かに、何の理由も無しにミイシェと、セルイラたちを野原に連れ出すのは不自然だった。

『……くっ、ああ、そうだ！　ミイシェを外で軽く遊ばせるつ(・)い(・)で(・)に、あいつらも呼び出したんだ！　文句あるか！』

『いやあ、ないない。そもそも城の使用人たちはそうじゃないかと噂していたよ。じゃあ、特に問題もないね』

『わー、ミイシェ、舟乗る！』

　二人の会話に割り込んだミイシェは、アルベルトの背をぴょんと降りると、ユージーンのそばに近寄った。

『お、嬉しいな。ミイシェちゃん。やっとお兄さんに懐いてくれたんだ』

『ユージーン、舟どこー？』

『……はいはい、舟ですね』

　ユージーンは肩を落とすと、手を湖へとかざし、どこからともなく数人が乗れる小船を出現させた。

『わあ！　舟ー！　ユージーンすごい』

　どうやらセルイラがノアールと話している間に、それなりの交流を済ませていたようだ。

　アルベルトと同じく王族であるミイシェに対しても、ユージーンの態度はさほど変わりない。無礼と捉えられないのは、ユージーンがアルベルトと旧知の仲だからなのだろう。

　ユージーンの軽率な態度を黙認しているのは、他でもないアルベルトだ。

『おにいさま、はやくはやく！』

『うあっ、こらミイシェ！』

　興奮した様子でミイシェは、アルベルトの腕を小舟へ目掛けて引っ張っていった。

「二人は先に行ってしまったし……セルイラちゃんとアメリアちゃんもどうぞ」

「わたくしたちは……」

　いつの間にか近くに立っていたアメリアが、セルイラの顔を窺っていた。

　迷っているみたいだが、怖がったり、嫌がったりといった反応はない。

「ごめんなさい、アメリア。日に当たりすぎて目眩がするから、木陰で休ませてもらってもいい？」

「えっ、大丈夫なんですか!?　具合が悪いなんて、お部屋に戻ったほうがいいのでは……」

「心配しないで、少し休めば治ると思うから」

　目眩というのは、口から出たでまかせだった。この程度で体調が優れなくなるほど、セルイラはヤワではない。

　嘘を言って申し訳なく思いながらも、セルイラは半歩下がる。

「……では、私もこちらで待機させていただきます。皆様はどうぞ舟遊びをお楽しみください」

　セルイラを援護したメルウは、自分の代わりでニケに同船するよう伝えた。

「そうか、セルイラちゃんは乗らないのか」

「申し訳ございません、ユージーン様。せっかくのお誘いですが、今回は見物させていただきます」

　しかし、こうなってくるとアメリアも遠慮が強まってしまった。

　セルイラが乗らないなら自分も、と辞退しようとしたところで、アメリアの手を誰かが掴んだ。

『アメリア、ミイシェと一緒に乗ろう？』

「へ、ミイシェ様っ？」

　先に舟に向かっていたミイシェが、アメリアの手を引く。

　戸惑うアメリアだったが、ミイシェの屈託ない素直な笑顔に頬を緩める。

「わたくしを、お誘いくださっているのですか？」

「うん、そうみたいだ。一緒に乗って欲しいって。どうだい、アメリアちゃん。ぜひ見てほしいものがあるんだけどな」

　昨夜は魔力を秘めた満月の光が、地上に多く降り注いだ。

　湖の底には、魔力に反応して輝きを放つ水晶石が無数に落ちているという。

　ユージーンの話によると、夜間ほどではないが、昼間でも十分に見て楽しめるらしい。

『アメリアー、はやく』

「ミ、ミイシェ様……あの、わたくし」

「アメリアが嫌じゃなければ、ぜひ行って来て。もし良かったら、あとで感想を聞かせてくれたら嬉しいな」

　自分のことは気にしないで欲しいと微笑めば、アメリアは考えた末に頷いた。

　アメリアはミイシェと手を繋いだまま、舟へと向かっていった。

「ミイシェ様は、本当に賢いお方ですね」

　メルウの言葉に、セルイラはくすりと笑う。

「ええ、感謝しないとね」

　ニケやアルベルトも、おそらく気づいているだろう。

　ノアールや、ユージーンが現れたのは想定外だったが、ようやく、昨晩の話の続きができる。

「セルイラ様。実は昨夜、魔王様が──」

　色々と尋ねたいこともあるが、メルウは手始めに、あきらかに今までと様子が違った昨晩のノアールのことを話した。