邂逅
「………———っは」
意識が、急激に浮上する。
瞼を縁取る長い睫毛の奥、ターコイズを宿した瞳が見開かれた。
「あっ！起きた！」
「！？」
突如、視界いっぱいの赤。
反射的に身体を起こすと、勢いよく額に何かがぶつかって、その"赤"の持ち主は「いったぁい！」と大きな悲鳴を上げた。
「…お前は…誰だ…？」
「んもうっ、こういう時はまずごめんなさいでしょー！…………はぁ、わたしの名前は『ルベル』。上から読んでもルベル、下から読んでもルベルなのよ！すごいでしょ！」
「…………そうか」
ふんっと得意げに胸を反らすのは、まだ10にも満たない小柄な少女だった。
熟れた林檎のような赤く短い髪に、やや細く尖った耳。
光を反射する大きな瞳は新緑に光っていた。
「エルフか」
「えーっとね、私は、ほんの少しだけなんだけど……母さまの母さまの母さまの、そのまた母さまが、大魔法使いのエルフだったって聞いたことがあるわ」
この世界には、実に様々な種族が存在している。
人間やエルフ、ドワーフなど人型の種族から、獣人や人魚といった半獣型の種族、妖精や魔獣など、その種類や数は計り知れない。
ルベルの、人間にしては尖っており、エルフにしては丸みのある耳の形は、大方人間など他種族との混血によるものだろう。
「お兄さんは？種族は？いったいどうやってこんな森の奥まで来たの？」
「俺は竜人だ。名は……——『ベル』。…まぁ、少し色々あった。」
「りゅうじん…いろいろ……」
じーっと訝しげにこちらを見つめる視線がどうにも居た堪れない。
ふと視線を下に落とすと、体のいたるところに葉や蔦が巻き付いていることに気付いた。
そういえば、節々に感じていた鈍い痛みも、今はきれいさっぱりなくなっている。
「ルベル、これは…———」
「あー！！いっけない、ベルが目を覚ましたよって、ソレイユ様に伝えに行かないと！」
突然思い出したように手を叩いたルベルは、ベルのことなどお構いなしに森の奥へと向かって走り出してしまった。
「…っおい、待て」
「ベルはまだそこで休んでていいからーっ！」
「………………そういうわけにもいかないだろう」
大きく手を振りながら駆けていくルベルの背中に1つため息をついて立ち上がる。
ご丁寧に側に置かれていた愛剣を手に取って腰に差すと、幾分か気持ちが落ち着いた。
肩上ほどに伸びたネイビーブルーの髪の毛がさらりと揺れて、柔らかな風に靡いた。
ルベルの姿は見えなくなったが、竜人であるベルにとって、ルベルの体から漏れる微かな魔力を辿ることは造作もないことだった。
焦ることもなく、悠々と光に満ちる森の中を進んでいく。
それにしても、なんと澄んだ魔力に満ちた森だろうか。
降り注ぐ太陽の光が青々とした葉を柔らかく照らし、光の柱が無数に立っている。
生き物も多く、さまざまな種類の魔獣が先程からこちらの様子をそっと窺っているのが分かった。
——時間にして10分ほどだろうか。
草を踏む音だけが響いていた森林に、微かな歌声を聴いた。
「！」
無意識のうちに駆け出す。
この声は。
この、歌声は。
気を失う前に見たあの金色が妙に頭にチラつく。
確信はないのに、きっとこの先に待つ者があの歌声と金色の持ち主だと、なぜか、そう思った。
「…——っ！」
視界が開ける。
まばゆいほどの光に包まれたそこには、圧倒されるほど大きな大木。
小さく白い花々が咲き誇る野の中心に、それはいた。
この日、生まれて初めて目にした強い輝き。
網膜の奥の奥、その金色が焼き付いた。
