『死を繰り返す君と、恋を繰り返す僕 ― 初恋の日、君は死んだ ―』

第3話 彼女はループを知っている

　目覚ましのアラームが、けたたましく鳴り響く。

　宮坂悠真は、反射的にその音を止めると、ぼんやりと天井を見つめた。

　──始業式の朝。

　見慣れた部屋。差し込む光。昨日と同じ景色。

　しかし、胸の奥でざわめいている感覚は、昨日とまったく同じではなかった。

　白石澪が──目の前で車にはねられ、血を流し、倒れて。

　最後にかすかに口にした「また、か」という言葉。

　そして暗転。気づけば、すべてが始まりに戻っていた。

　あれは夢だったのか？

　悪夢にしては生々しすぎる。

　脳裏に焼き付いた鮮烈な光景を、忘れることなど到底できなかった。

「……本当に、繰り返してるのか」

　声に出してみると、喉の奥がかすかに震えた。

　澪を助けたはずの今日が、また繰り返されている。

　これは偶然や思い込みではない。

　──確かに、時間が巻き戻っている。

　悠真は制服に着替え、重い足取りで学校へと向かった。

◆

　校門前には、また同じような光景が広がっていた。

　新入生たちの声、二年生のざわめき。

　そして──

「おーい、悠真！」

　背後から豪快な声。

　振り返れば、椎名隼人が満面の笑みで手を振っている。

「……また、同じだ」

　昨日と寸分違わぬテンションで背中を叩かれる。

　痛みまで、まったく同じだ。

「お前、顔暗いな？　始業式なのに」

「いや……なんでもない」

　誤魔化すしかなかった。

　隼人に説明できるわけがない。

　時間が繰り返されているなんて──信じてもらえるはずがない。

　体育館の始業式を終え、掲示板でクラスを確認。

　またしても「二年B組」という文字が目に入る。

　そして。

　教室に入り、窓際に座っていると──彼女が現れた。

　白石澪。

　長い黒髪を揺らし、淡い光をまとったように教室へ入ってくる。

　昨日とまったく同じ光景。だが悠真の胸の鼓動は、さらに強く、重く響いていた。

（彼女も……気づいているのか？）

　昨日、最後に漏らした言葉。

　「また、か」──それは明らかに、繰り返しを認識している者の言葉だった。

　悠真の背筋に冷たいものが走る。

　彼女はすでに、何度もこの日を経験しているのだ。

　そして必ず、死を迎える。

　そんな現実を、悠真だけが知っている。

　そして、もしかしたら──彼女自身も。

◆

　昼休み。

　隼人が楽しげに他のクラスメイトと話している横で、悠真はずっと澪を目で追っていた。

　澪は窓際の席で、本を開いている。

　その横顔は、静かで落ち着いている。とても「死を繰り返す運命」を背負っているようには見えなかった。

（話すしかない……）

　悠真は思った。

　このままでは、また彼女は死んでしまう。

　放課後を迎えれば、昨日と同じ悲劇が繰り返されるに違いない。

　だから、その前に。

　直接、彼女に問いかけなければならない。

（白石澪……君は本当に、繰り返しているのか？）

　胸の奥で呟くと、鼓動が一層速くなる。

　それは恐怖ではなく──使命感のようなものに近かった。

　午後の授業は、悠真にとってほとんど意味をなさなかった。

　黒板の文字は目に入っているはずなのに、何も頭に残らない。

　ただ、窓際の席に座る澪の横顔ばかりを見ていた。

　──夕暮れが来れば、彼女は死ぬ。

　それを知っているのに、何もしないで座っていられるはずがなかった。

　チャイムが鳴り、終わりを告げる。

　クラスメイトたちは新しい教科書を鞄にしまい、友人同士で賑やかに声をかけ合う。

　隼人も「帰りにコンビニ寄ってこうぜ」と誘ってきたが、悠真は曖昧に笑って断った。

「悪い。ちょっと、用事がある」

「なんだよ、彼女でもできたか？」

「そんなわけ……」

　軽口に答えながら、視線を澪に向ける。

　彼女はひとりで静かに教科書をまとめていた。

　クラスの誰とも特別に馴染んでいる様子もない。

　──今しかない。

　悠真は深呼吸をして、歩み寄った。

「……白石さん」

　呼びかけると、澪は顔を上げた。

　驚いたように目を瞬かせる。その瞳は、澄んだ水のように透明で、どこか遠くを見ているようでもあった。

「宮坂くん……だよね？」

「あ、うん。同じクラスになったし……その、少し話せるかな」

　自分でも驚くほど、声は震えていた。

　澪は一瞬だけ考えるように視線を落とし、そして微笑んだ。

「いいよ」

　その笑みはごく自然で、誰にでも向ける優しいものに見えた。

　だが悠真には、どこか作られたようなぎこちなさが感じ取れた。

　二人は廊下に出て、まだ人の少ない教室前の窓際に並んだ。

　西日が差し込み、ガラスに光の筋を作っている。

「それで……話って？」

　澪は静かに問いかけてきた。

　悠真は喉が渇いて、しばらく言葉が出なかった。

　だが──もう逃げられない。

「今日……校門の前で、危なかっただろ」

「……」

　澪の目が、わずかに揺れる。

　彼女は答えず、ただじっと悠真を見つめ返した。

「君、知ってるんじゃないか？　今日が……繰り返されてるって」

　空気が一瞬で張り詰めた。

　廊下を行き交う生徒の声が遠のき、世界が二人だけになったかのようだった。

　澪は口を開きかけ──それを閉じた。

　そして視線を窓の外に向ける。

　夕陽に照らされた横顔は、どこまでも儚く、美しかった。

「……どうして、そう思うの？」

　その問いかけは、悠真の胸を鋭く突いた。

　試されている。彼女は、確かに知っている。

　けれど、それを簡単には認めるつもりはないのだ。

「昨日……君は、車にはねられた。僕は見たんだ。倒れて、血を流して……最後に『また、か』って言った」

　はっきりと言葉にした瞬間、澪の肩がかすかに震えた。

　だが彼女はすぐに表情を整え、静かな声で答えた。

「……見ちゃったんだね」

　その声には、隠しきれない諦めと、かすかな安堵が混ざっていた。

　まるでようやく誰かに気づかれたことを、ほんの少し喜んでいるかのように。

「そう。私は……繰り返してる。この一日を、何度も」

　初めて聞く真実の言葉。

　悠真の心臓は激しく打ち、呼吸が浅くなる。

「なんで……そんなことが」

「分からない。ただ、気づけばそうなっていた。朝が来るたびに、また同じ一日が始まるの」

　澪は遠くを見るように目を細めた。

　夕焼けの光がその瞳に映り込み、赤い色を帯びて揺れる。

「そして、必ず──私は死ぬ」

　淡々と告げられた言葉に、悠真の喉が詰まる。

「事故にあったり、階段から落ちたり、何気ない出来事で……。方法は違っても、最後は同じ。私は、この日の終わりに死ぬ運命なの」

　その言葉には感情がこもっていなかった。

　繰り返し語りすぎて、もう痛みを感じなくなったような声音。

　だが、悠真には理解できた。

　彼女は──絶望に囚われている。

「死ぬ運命……」

　その言葉を口にした瞬間、悠真の胸が締め付けられる。

　目の前にいる少女が、そんな絶望を背負っているなんて。

「……どうして、そんなことを平然と話せるんだ」

　思わず声を荒げると、澪は小さく首を横に振った。

　その瞳は驚くほど静かで、けれど底知れない疲労を湛えていた。

「平然なんかじゃないよ。もう……泣くことすら、できなくなっただけ」

　その言葉に、悠真は返す言葉を失った。

　彼女は何度も繰り返し、何度も死を迎え、何度も絶望を積み重ねてきた。

　その果てに、涙も枯れ果てたのだろう。

「じゃあ……僕が、君を助ければいい」

　気づけば悠真の口から言葉が漏れていた。

　澪は目を見開き、すぐに小さく笑った。

「不思議だね。誰も信じてくれなかったのに、宮坂くんはあっさり受け入れるんだ」

「だって僕は……見たから。君が死ぬところを」

　その真剣さに、澪の表情から笑みが消えた。

　彼女はしばらく沈黙した後、ぽつりと呟いた。

「本当に……助けられると思う？」

「思う。いや、助ける。絶対に」

　自分でも驚くほど、言葉には力があった。

　澪はその声に押されるように視線を逸らし、夕焼けを見つめる。

「……もし、本当にできるなら」

　その声はかすれて、風に溶けていきそうだった。

「私、ここから抜け出せるのかな」

　悠真は答えられなかった。

　ただ、心の奥に燃えるような感情を抱いた。

　彼女を救いたい──それがどんなに無謀なことでも。

◆

　放課後。

　澪と別れてからも、悠真の胸は落ち着かなかった。

　昨日と同じなら、校門を出た彼女は事故に遭う。

　それを防ぐためには、自分が動くしかない。

「……絶対に見てるだけにはしない」

　強く心に刻みながら、悠真は校舎を飛び出した。

　夕暮れの光が差し込む校門。

　そこに澪の姿があった。

　教科書を抱えて歩き出す後ろ姿。昨日とまったく同じ光景。

　だが、悠真の目には昨日にはなかった決意が宿っていた。

「白石！」

　声を張り上げると、澪が驚いたように振り返る。

　その瞬間──道路の向こうから、再び車のブレーキ音が響いた。

　悠真の全身を冷たい汗が流れる。

　同じだ。また、彼女が死ぬ。

　身体が勝手に動いた。

　澪の腕を掴み、強く引き寄せる。

「危ないっ！」

　直後、車が目の前を通り抜けた。

　風圧に髪が乱れ、澪が小さな悲鳴を上げる。

　衝突は免れた。

　確かに──彼女を助けた。

　だが。

「……やっぱり」

　澪の声が震えていた。

　振り返った瞳には恐怖よりも、諦めに近い色が浮かんでいた。

「何をしても、結局は死ぬんだよ。形を変えて」

　その言葉が終わらないうちに──校門横の自転車置き場で、金属音が響いた。

　倒れてきた自転車が澪に向かって傾き、彼女は反射的に避けようとした。

　その足元に、散らばっていた石につまずく。

「澪！」

　咄嗟に抱きとめる。

　地面に叩きつけられる直前で、悠真の腕が彼女の身体を支えた。

　髪が頬をかすめ、すぐ近くで澪の震える息遣いが聞こえる。

　彼女は呆然と目を見開き、そして小さく笑った。

「すごいね……ほんとに助けてくれるんだ」

「当たり前だ。君は、絶対に死なせない」

　言葉を吐き出すように告げると、澪の瞳に一瞬だけ光が宿った。

　それは希望か、それともただの錯覚か──悠真には分からなかった。

◆

　その日の夜。

　布団に横たわりながら、悠真は天井を見つめていた。

　もし澪の言葉通り、彼女が「死ぬ運命」にあるのだとしたら。

　どれほど抗っても、どこかで必ず死が訪れるのだとしたら。

「……それでも」

　声に出すと、胸に熱がこみ上げた。

「それでも、僕は諦めない」

　彼女を救う。

　そのためなら、どんなに繰り返しても。

　この日常を、命をかけてでも塗り替えてみせる。

　固くそう誓ったとき、夜の闇は静かに深まっていった。