群青色の魔法使い 〜異世界に行っても不遇です〜

第1章 勇者旅篇

第4話 旅立ち

　憎たらしいほど晴れた卒業の日。皆から卒業を祝福される。

　入学から間もなく卒業した生徒は、学校の長い歴史でも私を含めて二人だけ。名を刻んだところで、ちっとも嬉しくない。

　純粋な気持ちで祝ってくれる人もいれば、厄介払いするような目で送り出す人もいる。あんなことがあった後だから、関わりたくないと思われても仕方ない。

　美しくない花道の先には、勇者一行が待ち構えている。有り難いことに、校門まで迎えに来て頂いている。有り難いことに。

　学校側も盛大に送り出してくれてはいるが、ほぼパフォーマンスだろう。

　勇者様の他に二人の姿が見える。

　一人は長身のお姉さんだろうか、黒紫色の長い髪を巻いて、さながら魔女という言葉が相応しい佇(たたず)まいだ。

　もう一人は私と同じくらいの背丈で、金髪ショートに猫耳のついた野性味あふれる少女。

　何となく感じる。あんな奴と一緒にいるくらいなのだから、絶体まともな人たちじゃない。

　重たい足取りで一行のもとへ。

「…」

「…」

「…あ、よ、よろしくおねがいします…」

「行くぞ。ついてこい」

　歓迎されていないようだ。分かっていたことだが。

　有無を言わせずに出発。仕方ないのでついて行く。

　行き先も告げられず、ただひたすらに歩く。服装だけは歩きやすくしてきたのがせめてもの救い。けれど、安物の服は少し肌寒い。

　そう言えば、ヒロもこっちの世界に転移してきたんだよね。どうやって来たの？

　なんて、とてもじゃないが聞ける雰囲気ではない。本当は聞かなきゃいけないのに。私の目的はそれしかないのに。

　ああ、このまま行くと街を抜けてしまう。

「…」

　さっきから金髪猫耳がチラチラとこっちを見てきている。何か言いたそうだが、もしかしたら少し話せるかも？

「おい」

「はい…」

「あんた、何の魔法が使えるんだよ？」

　知らない。

　そうだ、魔法の練習は全くしてなかった。

「おい、聞いてんのか？」

「はい…えっと、爆発系？とかです…」

「は？」

「あ、いや…火と水と土と風です…」

「ふーん」

「…」

　会話が終わってしまった。

　本で覚えた "四元素" を言ってみたが、間違えたか…？不安がよぎる。

「あんた、名前は？」

「コハク…蒼井コハクです…」

「あたしはベリル、こっちのデカいのがドロシー」

「…」

　ドロシーさんが睨みを効かせている。デカいと言われたのを気にしているのだろうか。

「そしてうちの勇者が…」

「うるさい、馴れ馴れしくするな」

「ごめんなさい」

　勇者様が話を遮(さえぎ)った。せっかく会話の糸口が掴めそうだったのに。なんでこんな奴が勇者やってるんだ。

　結局、無言で歩くしかない。

　…話すこともないので景色に目をやる。

　見渡す限りの田園風景、いや田んぼではないかもしれないけど、雄大な自然が広がる長閑(のどか)な所だ。牛がいるので牧場だろうか。

　丘を越えた先にも果てしなく道が続いている。歩いてどこまで行くつもりなのだろうか。馬車とかないの？そもそも、ここはいったいどこなんだ。

　尽きることのない疑問と不安を抱えながら、ただひたすらに歩みを進める。その間、一言も発することはなかった。

　───陽は落ち、辺りはすでに真っ暗闇。

　気がつけば、海岸沿いの小さな町に着いていた。ここが目的地だろうか。そうじゃないにしても、流石に今日はもう移動しないだろう。出発してから何も口にしていないので、お腹が空いた…。

「ここが今日の宿だ」

　勇者様が言う。私に言ったわけじゃないだろうけれども。「今日の」ということは、明日は別の所にでも泊まるのだろうか…？まぁ、明日のことは明日になってから考えればいい。

　あまり期待できなさそうな佇まいの宿だが、これでようやく休める。

「ようこそお越し下さいました。勇者様」

「めし」

「こちらです。ただいま準備いたしますので、席でお待ちください」

　何だその会話は。実家か。いくら勇者様と言えども、あまりに横柄すぎやしないか？こいつに限っては今に始まったことではないか。

　心の中でツッコミを入れていると、食堂に案内された。しかし、そこには3人分の席しかない。

「お前は外だ」

「…？」

　ベリルとドロシーさんと勇者様が席に着く。私が呆然と立ち尽くしていると、粛々と食事の用意がなされていく。やはり3人分しかない。

　はぁ、そういうことか。

　ここに私の居場所はない。

　突っ立っていてもしょうがないので、ひとまず外に出る。

　冷たい海風が吹く夜。お腹も空いたので食事処を探すが、どこも灯りが落ちている。辺りは静寂に満ち、月明かりだけが足元を照らす。無駄に綺麗な星空を見上げては、いま何時だろう。

　そぞろ歩きの果てに宿に戻ってきた。流石に寝る所だけはあった。階下の喧騒を傍らに、ひとり眠りに就く。

　───翌朝、誰よりも早く目を覚ます。

　こっそり抜け出して買い物に行きたいが、後で何か言われても面倒なのでやっぱり止めた。身なりを整えて出立の準備をし、いつでも出られるようにする。しばらくするとドロシーさんが起床。

「…」

「おはようございます…」

「…」

　ドロシーさんがベッドから出て、勇者様を優しく起こす。ベリルの方は乱雑に叩き起こす。終始無言、気まずい。

　全員が仕度を完了し、宿を後にする。今日はどこへ行くのだろう。

「乗るぞ」

　向かった先は船着き場。北前船のようなコレに乗るらしい。クルーズではなさそうだ。

　船の中では自由行動だった。別に見て回るほど大きな船でもないけれど。

　いや、これはチャンスだ。船の人なら地理にも詳しいはず。この世界の地図なんかも持っているんじゃないか？勇気を出して、フランクそうなおじさんに声をかける。

「あの…」

「ん？なんだい？嬢ちゃん」

「この船ってどこに向かってるんですか？」

「ブルーフォレストだよ、日没前には着くはずさ」

「ブルー、フォレスト？」

「なんだい、知らないのかい、ちょっと待ってな」

　そう言うと、気さくなおじさんは地図を取り出し、広げて見せてくれた。

「ここが現在地、ここが目的地さ。そして…」

　・南西から北東にかけて大きくのびる列島。

　・現在地は一番南の大きな島、"カラプテ地方"。その最北端付近の海上。

　・目的地は、海峡を渡った先にある "ブルーフォレスト"。

　・カラプテ地方最北端の出っ張った半島にあるのが王都、星形の城壁をもつ城に王がいる。

　・王国の管理が行き届いているのは、ブルーフォレスト最南端の関所まで。そこから先は、王権の支配が及ばない地域。

　・魔物は海を越えてやってこないから、実質この関所が最前線。

　全部おじさんが話してくれた。

「海岸沿いに進むから、王都が見えるはずさ。おや、ちょうどあれだ」

　遠くに広がる発展した街並み。さては昨日泊まった所は村だな。地図で比較しても、規模が全然違う。正確な地図だ、誰が作ったのだろうか、この世界にも伊能忠敬みたいな人がいたのだろうか。

　つまらぬ思考から海を眺めて、気がつけば日没前。ようやくブルーフォレストの港町に到着。

　そして昨日と全く同じ流れ。宿に着くが私の食事だけない。流石に二日間も食べないのはきつい。空腹でお腹が鳴る。

「あんた、腹減ってるのか？これやるよ」

　ポイッと、床にパンの耳を投げ出すベリル。これを食べろと？

「ここから先は険しい山路になる。倒れられても困るから、食え」

　勇者様が何故か後押しする。こいつは前からそうだったが。いっつもそうだ。自分からは何もしない。

　しかし、背に腹は代えられない。

　苦肉の思いで膝をつき、パンの耳を拾い上げ口に運ぶ。

「本当に食いやがった！しっしっし笑」

「…」

「…」

　耳障りなベリルの笑い声が響く。他の二人はだんまり。

　明日は登山か、多難すぎる。