狼と少女の物語

第15話

　翌朝は、霧のような雨が降る、気だるい雰囲気の朝だった。

　今日一日の活動は制限され、鬱憤が溜まりそうかといえば、そうでもない。

　温かい雨が静かに降り注ぐ、休養を取れと言わんばかりに。

　食堂でティアは、笑顔こそないがすっきりとした表情のアービィと、どこか疲れたような、でも安心したような表情のルティと向き合っていた。

　気まずくはない沈黙の中で朝食を終えると、ルティは、ちょっと眠いから、と言って部屋に戻った。

　ティアはアービィを部屋に誘い、食後のお茶をゆっくり飲みながら、向き合ってアービィの言葉を待つ。

　さすがに人狼に関るであろう話は、他人の目のある食堂でするわけには行かない。

　やがて、アービィは、昨日ティアたちとはぐれてから朝までにあったことを、静かに語りだした。

「何て言うか……朝っぱらからお酒が欲しくなるような話題ね」

　ティアが溜息を吐き出しながら感想を述べる。

　話すことは全て話し尽くしたとばかりに、アービィは黙っている。

「ね、アービィ……あたしもね、ちょっと違うけど、似たようなことあったの。殺されかけるようなことは、なかったけどね。一〇〇年くらい前に、人化していた頃のことなんだけど。ちょっとした気の迷いだったのかなぁ、エサとして捕まえたはずなのに、ね。しばらく、一緒に住んでたのよ」

　この男の『精』なら、ずっと欲しい。いつまでもいて欲しい。

　普通なら搾り尽くして、一日で使い捨てるはずなのに。

　それがどうしたことか、もう何日も同じ宿にいる。

　いつの間にか、ティアは男に惚れていた。

　身勝手に、自らの欲望を吐き出しているだけの男ではなかった。

　精一杯慈しんでくれているのが、ティアに伝わっていた。

　行き擦りの男女であるはずなのに。

　男は商用の旅の途中だった。

　ティアは、男についていくことに決めた。

　男が住む村で、一緒に暮らし始めたティアは、ラミアであることを隠し、男の『精』を搾り尽くさないように気を使って生活していた。

　当然、他の男の『精』を欲することもなく、二人で穏やかに暮らしていたはずだった。

　ある日、男が所要で出かけていた際、神父がたまたま訪ねてきた。

　断る理由もないティアは、気軽に神父を家の中に招き、茶菓でもてなした。

　聖職者が淫らな真似をするはずもないという安心感が、ティアの警戒心を薄くさせていた。

　間違いなく、この神父は聖職者であり、自らを厳しく律することのできる人物だった。

　そう、男女の間違いを起こすような心配は、全くなかった。

　しかし、彼は悪魔祓いを志し、そのための努力も怠らないひとでもあった。

　男といる間は、決して着けることのなかったラミアのティアラ。

　たまには磨いておくかと思って、テーブルに置きっ放しになっていたのだった。

　急にそわそわし始めた神父が、その場を取り繕うように、用事を思い出した、と言って家を出たとき、ティアは全てが崩れ去ったことを理解した。

　入れ違いに戻ってきた男の前で、ティアはラミアのティアラを髪に飾り、獣化した。

　腰を抜かした男が後ずさり、壁に立てかけてあった護身用の剣に手を伸ばす。

　ようやく立ち上がった男は、剣を振りかざしたが、その剣はティアを掠めただけで床に突き刺さった。

　男は、逃げよう、とだけ言い、ティアの手を握った。

　嬉しかった。

　もう、ここで命尽き果てても悔やまないと、ティアは思った。

　しかし、思い直す。

　自分は、ここで姿を消して行方を晦ませることはできる。

　その後、人里を離れ、一人で暮らすことも可能だ。

　この男にそれを求めていいのだろうか。

　自分ひとりのために、この男の輝くかもしれない未来や、出会うはずのひととの縁を全て断ち切る権利は、あるのだろうか。

　もともと寿命が違うのだ。

　この男と永遠に別れなければならない日が来ることは、解っていたではないか。

　それが、今、来ただけのことだ。

「お願い。あなたは、ここにいて。化け物は、あなたを殺そうとして、そのまま逃げたって言っておいてね」

　ティアは、毅然とした態度で男に言った。

　男の返答を待たず、尻尾を男の首に巻きつけ、息を止めないようにして頚動脈を一気に絞めあげる。

　瞬時に意識を手放した男をそのままに、ティアは姿を消した。

　翌日、姿を変え、二人で暮らした家をティアは見に行った。

　未練と言っていいだろう。やはり、男のことが心配だったのだ。

　もし、男が悪魔憑きとして迫害されるようなことがあれば、どうしようと思っていた。

　ティアに男を助ける術はない。

　助けてしまえば、悪魔憑きどころか、悪魔そのものにされてしまうだろう。

　しかし、ティアは見に来ないではいられなかった。

　そして、ティアが見たものは、周囲をマ教の札を下げた注連縄で囲い、劫火に包まれる家を項垂れて見つめる男の姿だった。

　幸い、神父が男に励ます言葉を言い、村人たちも男に寄り添っていた。

　それから数ヶ月の間、ティアは姿を変えたり、消したりしながら男の様子を見守った。

　男が迫害されるようなことは無いと確信したティアは、未練を抱きつつも安堵して村を去った。

　ここまで話したティアは、なぜかエールを飲んでいた。

　ちょっと呂律が怪しくなり始めている。

「だ～か～らぁ～。あたしは後悔してないって言ったら嘘になるからさぁ～。アービィには後悔して欲しくないのよぉ～。あなたはぁ～、あたしと違ってぇ～、ルティを守れるだけの『力』があるからぁ～。自分の～、気持ちにさぁ～、素直にぃ～、ね？」

　最後の「ね」だけは力強く言い切り、今日はこの天気だし、あたしも寝るね、とティアはベッドに潜り込んでしまう。

　アービィは自分の部屋に戻る途中、ふとルティの部屋の前で立ち止まった。

　ドアを叩こうとして、鍵が掛かっていないことに気付く。

　そっと部屋に入ると、ルティはベッドで気持ちよさそうに眠っていた。

　やはり、徹夜でアービィを膝枕していたため、寝不足なのだろう。

「自分の気持ちに素直に、か……」

　ティアの言葉を口の中で繰り返し、アービィは寝ているルティに顔を寄せる。

　今なら、このまま唇を重ねても、気付かないかな。

　そう思ったとき、ルティが寝返りを打つ。

　アービィの心臓が、破裂しそうな勢いで拍動を始めた。

　自分の感情に戸惑うアービィは、うっかり獣化してしまった。

　狼の体重がベッドに伝わり、ルティの頭が大きく沈む。

　急に落下するような感覚に、ルティが目を覚ました。

　ルティは目を開けるが、焦点が合わず、何度か目を擦る。

　しばらくして、ようやく世界が形を成し、ルティは目の前に何があるか把握した。

　ルティがそこに見たものは、照れくさそうに自分を見下ろす巨大な狼の顔だった。

　隣の部屋から聞こえてきた怒声と破壊音に、慌ててティアが部屋に飛び込んでくる。

　ティアの眼前に広がっていた光景は、鼻面を押さえ、ピスピス鼻を鳴らす巨大な狼と、手を腰に当て、轟然と立ちはだかる少女の姿だった。

　さっさとしちゃいなさいよ、と怒鳴る少女の声を、ティアは聞かなかったとことにする。

　足元には、枕元にあるはずの銀の燭台が、無残に変形して転がっていた。

　翌日、討伐の仕事に出て行く三人組のうち、少年の鼻梁には一筋の傷があった。

　そして、レイたちの護衛としてこの町を出る前日まで、平穏な日が続いていた。