熱く真っ直ぐ未来へ祈れ。

第七話 夏樹、帰還します。

　目を開けて、ここが家であると認識して、そして息を吐いた。安心したからだ。

　昨日は、乃安がとても張り切って腕を振るって、軽くフルコース状態になった。夏樹がいなかったら、いや、乃安もちゃんと考えて料理の出す順番を決めていたみたいだから、大丈夫だったとは思うけど。料理を出す順番は大事だ。胃が驚かないように……負担をかけないように……。

　さて、お盆休暇だ。夏樹とはしばらく会えない。寂しい気持ちもあるが。これもまた、必要な事だろう。ゆっくりと立ち上がり、全身が起動されていくことを確認する。血が、通っている。

「先輩、起きていますか」

「うん」

「良かったです。あの、胃の調子は大丈夫ですか？」

「問題ない」

「良かったです……」

　乃安がどこか申し訳なさそうな雰囲気を出して、扉の前にいた。だから頭をポンポンと撫でて、そして外に出る。どこか空虚な気分を感じながら走った。

　朝食はお粥だった。

　お盆だから、本当はじいちゃんの旅館とか、行きたいけど、でも、母さんに自分の事を優先しろと言われている気がして、予定には入れなかった。

　ぼんやりとしてしまう。

「相馬君、手が止まっていますよ」

「ごめん」

「いえ、夏樹さんを心配しているのですよね。その心情、お察しします」

　そうだ。でも、僕は、同時に。残り半分となった三年生でいられる期間。僕が高校生を名乗れる期間について考えていたのだ。

　会長を、夢へと歩ませるのは正しいのかを考えていたのだ。このまま放っておいても、会長はその頭脳を、行動力を、求心力を、もっと真っ当な道で活かせる。それもまた、正解なのだ。

　世の中の利益を考えるなら、むしろそうするべきなのだ。だというのに、僕は、なんで迷っているのだ。会長の夢を砕くなら、今だろ。止めを刺せば良い。夏樹がいない今、会長を呼び出してその夢を否定すれば良い。会長はきっと黙っていてくれる。夏樹にバレることなく、人でなしな行為をするなら、今だ。陽菜と乃安も、きっと黙って僕のやる事を見守っていてくれるだろう。だから、今なんだ。

「陽菜」

「はい」

「僕は最低かもな」

「はい。ですが、相馬君の迷いは、とても真っ当なものです」

　陽菜は、いつものように、淡々と、当たり前の事のようにそう言う。

「真っ当なのか？」

「はい」

　わからない。僕は、一人の人間の未来を決定する権利があるのか。

「そうじゃないのですよ。相馬君。あなたに必要なのは、自分の正しさを信じる勇気です。あなたは、人の正しさを肯定することばかり上手ですから」

　陽菜は、穏やかな声で、歌うようにそう言う。

「あなたの正しさを、教えてください。あなたの、独りよがりな意見を聞かせてください」

　思わず、目を閉じた。別に泣きそうというわけでも無いけど、ただ、陽菜の言葉が妙に染みただけだ。彼女は、あっさりと、いつも僕の迷いを振り切ってくれる。

「僕は……」

「はい」

「夏樹にむちゃくちゃ会いたい！」

「……はい？」

　陽菜は、きょとんと首を傾げた。

「勉強自体、嫌では無いけどさ。遊びたいんだよね。少し」

「は、はぁ？」

「夏樹と家でも良いから。何をするわけでもなくゴロゴロするだけでも良いから。悩むのはそれからが良いな」

「はぁ、あっ、繋がりましたね。相馬君が考えていた事と」

「いや、当たり前のように読むなよ。僕の考え」

　朝野陽菜。恐ろしい子。

　いや、もう慣れたけど。もう隠し事できるなんて思っていないし。

　今思うのは、夏樹に僕の悩みを話したい。。

「でも、今回は陽菜の予想外せたし良いか」

「えぇ。完全にその繋がり方は予想外でしたね」

　さて……えっ、言ったは良いけど、どうすれば良いのだろう。

「どうしよう」

「どうしましょう」

　陽菜と二人、リビングで間抜けなことを言う。クーラーが稼働する音が、やけに大きく聞こえた。

　腰を落ち着けて、茶をすする。夏は、やはり冷たい麦茶だ。

「我慢するしかないのかな」

「無いのでは？」

「夏祭りまでに帰って来てくれるかな」

　……なんで帰ってくる日、聞かなかったのだろう。僕はアホか。

「うぐっ」

「あの、悶えないでください」

　急に胸が痛くなり抑えれば、陽菜が隣で戸惑ったような声を上げる。乃安が慌てて麦茶を注いで持ってくる。そして台所に戻って行ってしばらく。そうめんが盛られた皿を持ってくる。

「お、お昼にしましょう」

「そうですね。そうしましょう」

　メイド達の優しさに涙でも出そうだ。

　『もしもし？　生きてる？』

「死んでる。これは冥界からの電話だ」

『そう？　お兄ちゃんいたら代わって』

　あぁ、この程度の冗談は飛ばせるのか。今の夏樹は。

　夏樹の変化を感じて、少し気が楽になる。

　夏樹が今いるところはネット回線が無いため、こうして声だけで電話をしている。

　それも、悪くはない。テレビ電話という選択肢は、あえて出さなかった。こうして、繋がりを薄くすることで、強く意識できると思ったから。

　馬鹿だろうか？　いいえ、馬鹿です。

『今日、早速行ってきたんだ』

「うん」

『意外と、落ち着いていられた』

「そう」

　良かった。

　とは言わない。わかっていたことだと、そう見せたかったから。僕は、夏樹を信じているから。矛盾しているようで、僕の中ではすんなり収まっているんだ。

　そう、人は、矛盾を抱えて生きている。だから、矛盾を嫌う。同族嫌悪だ。

　天井を見上げる。キャンドルの明かりが、ゆらゆら揺れる。それに合わせて、景色が揺れる。

　そんな、僕にとって少しの時間も、夏樹にとっては、少し長い時間だったみたいで。

『眠いの？』

　僕の沈黙に、そう意味付けした。

「少し、かな」

『あは、私もだ』

「寝る？」

『うん』

　その日は、お開きになった。

　乃安が、浴衣を着ていた。

「どうです？　先輩」

「似合うね。流石美人さん」

「照れます。でも、それは、もうすぐ来る人に言ってください」

「感想求めたのは誰よ」

　それと、夏樹は、美人というより、可愛いだ。ただの印象の問題だが。

　夏樹が、玄関に現れた。いつもの元気いっぱいな印象では無い。もっと大人びた雰囲気だった。

　ちょうど、西日が射しこんでいる。それが、幻想的な雰囲気を演出していた。

「久しぶり」

「本当。そんな気分だよ。乃安は、知っていたんだ」

「はい。むしろ、先輩が知らないことに驚きました」

　結局、僕は聞くことを忘れていたらしい。なぁ、相馬。どうして聞かなかったんだ？

　後ろめたい事があるから。

　そうか。なぁ、相馬。でもさ、話さなきゃダメじゃあないか？　だって、夏樹を信じるんだろ。

　あぁ。

　成長したんだろ、人を信じよう。頼ろうって。

　あぁ。

　なら、わかるだろ。

「……そうだな。乃安。先、行ってる」

「はい。先輩」

　僕は、夏樹の手を引いて、歩き出した。僕が行く場所は、陽菜は、陽菜だけは知っている。この町ではあまり有名ではない、というより、眺めは良いけど不便な、その場所を。花火が、丁度正面で見える、神社の存在を。

　浴衣姿の女の子を歩かせるには少々躊躇う。のはおかしいか。昔は普段着だったのだもの。

　でも、やはり着慣れていない事は、考慮しなきゃだめか。そう思い直す。

「相馬くん」

「うん？」

「どこ行くの？」

　祭りから離れて行くことに、不安を覚えたみたいだ。

「飯は、買って行った方が良いか。僕の知っている、一番長めの良い所、だけど」

「うん」

　少しだけ、顔をほころばせる。だから、頭を撫でた。

「相馬くんと陽菜ちゃんが、初めて恋人同士になった場所でしょ」

「そう」

　乃安は、わかっているだろう、僕らが合流する気なんて無い事。陽菜も、僕がいない時点であの場所がわかるだろうけど、来ないと思う。陽菜だから。

　何か、二人の優しさに甘えているようだけど。でも、今僕が抱えていることを聞いて欲しかった。

　それと、そろそろもう一回、気持ちを交換したかった。