【書籍化】氷月の騎士は男装令嬢～なぜか溺愛されています～（旧：侯爵令嬢は秘密の騎士）

本編

35.アイスベルクの春

　今日はぬし様の湖に行く。その後、町へ行こうと思う。町歩き用のワンピースを誰に気兼ねなく着られるようになったのに、胸にはポッカリと穴が開いている。

　誇らしかった士官学校の制服。黒いマント。いずれは、騎士団の白いマントを羽織れたならと憧れていた。でも、その夢はついえた。いや、そもそも望んではいけない夢を見ただけだったのだ。

　今年は湖の氷が解けるのが遅い。

　秋の狩りシーズンにフェルゼンが来なかったからかもしれない。なんとなくだが思うのだ。ぬし様はフェルゼンを気に入っている。寂しがっているのかもしれない。

　もう春も来ようとしているのに。

　薄く張られた湖の氷に、一片の雪が舞った。

　ごめんなさい。心の中で謝る。もう、フェルゼンはここには来ない。

　すべて私の我儘で、いろんな人を傷つけた。それなのに心配してくれる人が居る。

　ミシリ、湖の氷が鳴った。

「……本当に女の子だったんだね……」

　懐かしい声が後ろから響いた。

　忘れようにも忘れられない、柔らかくて芯があって強く深い王者の響き。

　シュテルの声だ。

　ずっと聞きたかった。恋い焦がれていた声だ。夢でいいから聞きたいと、そんなふうに思っていた。

　それなのに、怖い。

　自分の本当の姿を知られるのが怖い。

　振り返れない。失望する顔を見たくない。逃げ出したい。逃げられない。

　ずっと騙し続けて来た罰が、今、下される。

　サクサクと凍える大地の上を踏み進む靴の音。

　真っ直ぐに迷わない足取りで、振り向かない私の横に並んだ。

「ベルン」

　名前を呼ばれるだけで、息が止まる。胸の中で何かが広がって膨らんで、はち切れそうになる。　

「迎えに来た」

　迎えに来た、そう言った。ここは私の領地で、ここが私の居場所なのに、シュテルは私を迎えに来たと言う。

　恐る恐るシュテルの顔を見た。

　優しく微笑んでいて泣きたくなる。

　名前を呼びたくて、でも声が出なくて、息を吸った。

　そこへ馬の蹄の音が響いた。

　見ればウォルフが、ヒラリと馬から舞い降りて私に走り寄った。

「ベルン様から離れろ！」

　ウォルフが剣を抜く。シュテルに剣を向ける。

「ウォルフ！　止めて！！」

　慌ててシュテルを背に庇う。

「この方は王子だ！　剣を向けるようなことは許されない！」

「知っている！　だが今更なんだというのだ！」

　嚙みつくようにウォルフは叫んだ。獰猛な獣のようだ。

「王子というだけでベルン様の背に守られて安穏と生きている奴が、隣に並べると思っているのか！」

　ビリビリとするほどの怒りだ。

　シュテルは黙って、私の背から前に出た。

「僕は姓を置いてきた。もう王族じゃない。不敬には当たらないよ」

　シュテルの言葉に息を飲む。だって、まだ早い。成人は二十歳だったはずだ。

　シュテルはスラリと剣を抜いて構えた。ウォルフと睨みあう。

　キンと凍える空気が緊張をはらんで、今にも砕けてしまいそうだ。

「やめて！」

　再び二人の間に入る。

　二人とも傷つけたくない。傷つけあって欲しくない。

「ウォルフ、剣を収めろ。これは命令だ。シュテルも剣を仕舞って」

　私の言葉に、渋々というように二人は剣を仕舞う。

「いったい、なんなんだよ！」

　ムカムカとせり上がってくる。なんで二人が傷つけあわなくてはいけないのか。意味が分からない。

「ベルン、選んで」

　シュテルが言った。

「なにを」

「僕と王都へ来るか、アイツとここへ残るか」

　ウォルフは黙ったままこちらを見ている。真っ黒な瞳が私を捕らえるように見つめている。

　私はため息を吐き出した。そんな選択を聞く意味が分からない。そもそも私は王都に居場所がないのだから。

「シュテル、私は王都には戻れないんだよ。知ってるだろ？」

「この春、女騎士が正式に認められることが昨日可決された」

「……え？」

「君がその第一号になる」

「嘘」

「だから、君を迎えに来た。無論、女騎士にはまだ反対意見もある。アイスベルクを疑っている人もいる。辛い思いもすると思う。ここみたいに穏やかに生きられないかもしれない。だけど、僕と一緒に来て。士官学校へ帰ろう。一緒に卒業しよう」

　胸に熱いものがこみ上げてくる。

　一緒に卒業、諦めていた夢が叶うかもしれない。女騎士になって、みんなと一緒に騎士になる夢が叶うかもしれない。

　でも、望んで良いのだろうか。また分不相応な夢を見て、周りを傷つけるんじゃないだろうか。

　ふとウォルフを見れば、柔らかな目で私を見ていた。行ってこいと語る瞳だ。

「ベルン様、嫌になったらいつでも帰ってきてください。あなたの帰る場所はここだ」

「……うん」

「ご武運を」

　何時でもそう。ウォルフはそうやって私の背中を押してくれる。大丈夫だって言ってくれて、失敗して逃げ帰ったとしても、受け入れてくれるのだ。

「ありがとう、ウォルフ」

　ウォルフは目礼をして、馬に跨る。そして振り返らずに駆けていった。

「ベルン」

　シュテルに名前を呼ばれて、ドキンと胸が跳ねた。

「その格好も、似合ってる」

　シュテルが顔を赤らめて照れたように笑った。

　唐突な言葉に驚いて、私まで顔が熱くなる。

「あ、ありがとう……」

　俯いて爪先を見た。どうしていいのか分からない。

　シュテルもそれっきり何も言わないから、窺うように上目遣いで見てみれば、シュテルの唇が目に入って、慌てて目を伏せた。

　無理やり、キスしちゃったんだよね……。

　緊急だったとはいえ、なんてことをしてしまったんだろう。

　これで会うのは最後だと思ったから出来たことだけど、こんなふうに顔を合わせることになってしまって、とても気まずい。

「ねぇ、『好きだったよ』ってどういう意味？」

　シュテルに問われて、私は恥ずかしくて答えられずにいた。

「過去形なのはなんで？　もう好きじゃない？」

　あまりに悲しそうな声色に、慌てて顔を上げる。

　見たこともない不安そうな顔。

「そうじゃない！　でも、もう二度と会えないと思ったから。本当のことを知ったら、嫌われると思った。……ゴメン。嘘ついててゴメン」

　うなだれる頬に、シュテルがそっと手を添え、顔を上げさせられる。

「僕こそ嘘つかせてゴメンね。好きだよ、ベルン。君が君だったらそれでいいんだ」

　シュテルの言葉が沁み込んでくる。ユルユルと心の中に固まった何かが解けていく。

　私が私のままでいい。

　当たり前なことなのに、なんでこんなに嬉しいんだろう。

「私もシュテルが好きだ」

　シュテルが安心したように微笑んで、手を離す。

「僕、臣下に下ったんだ」

「さっき聞いたよ」

「だから、僕と結婚しようよ、ベルン」

　唐突な言葉に、頭が付いていかない。

「アイスベルクは、王族とは結婚しないんでしょう？」

　シュテルはイタズラっぽく笑った。

　私は言葉もない。

「学校のみんなは知ってるよ。僕が君のために名前を早く捨てたって。あーあー、これでフラれたら、僕、いい笑いものだよ」

「ちょっと！　シュテル！！」

　外堀から埋められているらしい。相変わらず、悪魔のような天使だ。

「危ない橋を渡らないってベルンみんなの前で言ってたもんねー」

「それはそうだけど、そういう意味じゃなくて……！」

　シュテルは伺うように私を見た。

「ダメ？」

「……ダメじゃない、けど、ズルいっ！」

　怒って見せれば、シュテルは全然反省していないように笑った。私もつられて笑ってしまう。

　二人で笑いあって一息つけば、シュテルは真剣な目で私を見た。

　ああ、あの魔法を使われてしまう。動けなくなってしまう。

「僕は、運命も作るよ」

　あの日の言葉をシュテルがもう一度言った。

　シュテルの大きな手が私の頬を覆う。

　血液の中の金属がきっとシュテルに沸騰させられている。身体の中から熱くなる。体を巡っていく鉄が、シュテルの磁石に引かれてしまう。どうしょうもなく触れたい。

　鼻と鼻が触れ合って、息と息が融け合って。

「ほら、逃げないと」

　シュテルが意地悪に言った。

「魔法、使ってるくせに」

　答えればシュテルが笑う。

「違うって言ったでしょ？　理由、分かった？」

　悔しいけれど、答えは一つ。

「……私がシュテルを好きだから」

　そう答えて、悔しまぎれに私からシュテルに口づけた。

　恥ずかしさですぐに離れようとした私の頭を抑え込み、シュテルがあの日の冷たいキスとは反対の接吻を降らせる。

　あんなに冷たかったキスが、最期にならなくてよかった。

　冷たい身体がグズグズに溶けてしまえば、その体をシュテルが抱き留めた。

「呪いが解けて僕の体から出てきたのは、青い琥珀（ベルンシュタイン）だったんだよ。あのモンスターに奪われそうになったのは、君への気持ちだったんだ」

　シュテルは言った。

「守ってくれてありがとう。そして本気でお願いする。僕に結婚の約束をください」

　真剣な瞳に射抜かれる。

　答えなんか決まっているのに。

「約束しよう」

　私は小指を差し出した。

　シュテルははにかんで小指を絡ませる。

　小さいころから何度もしてきた指切り。破ってもハリセンボン飲んだことなんてなかったけど。

　今回だけは例外だ。

「破ったら許さないよ。ハリセンボンだからね」

　そう言えばシュテルが満面の笑みで笑った。

　湖の氷がギシギシと音を立てた。ああ、湖の氷が割れる。

　アイスベルクに春が訪れる。