2/40

1.秘密な令嬢と騎士（ナイト）と王子

　レーゲンボーゲン王国の王都ノイエ・ミルヒシュトラーゼのコロッセオで、新しい年と社交シーズンの幕開けを告げる剣舞を舞う。

　「「フローエスノイエスヤール！！」」

　二人で声をそろえて、古い祝詞(のりと)を唱和する。これで、新年を告げる演武は終了だ。

　私は軽く頭を振った。一つに結んだ髪が跳ねる。

　演武相手の幼馴染フェルゼンを見れば、炎のように赤い髪をかきあげていた。

　お嬢様方の歓声の原因はやっぱこれだよね……。

　いつものことながらため息が漏れそうだ。

　フェルゼンはそんな私を見ると、満面の笑みで微笑んだ。

　私たちはお互いを讃えつつ、肩を組んだ。

　歓声がドっと大きくなった。

　私はベルンシュタイン・フォン・アイスベルク。

　士官学校の二年生だ。今年十七歳になった。現在、王国の騎士を務めている。家は代々軍部に関わる侯爵家だ。現在父は王国元帥の参謀で、宮廷内に正式な役はない。要するに、貴族としての格は高いが、実権力は皆無。

　王国の双璧と並び称されるお互いの父たちは仲が良く、家族ぐるみの付き合いが当たり前になっていた。私とフェルゼンは、小さいころから同じように学び、同じように鍛え、同じように悪戯をしてきた仲なのだ。

　今日は新年の剣舞をコロッセオで舞ってきたところだ。

　コロッセオの更衣室へ幼馴染のフェルゼンと一緒に戻り、鏡の前に並んで立てば、鏡越しにフェルゼンと目があって、自然と笑顔がこぼれた。

　幼馴染のフェルゼンは、１９０センチ近い高身長に、太陽の光を感じさせる褐色の肌。しかも整った甘いマスクだから、令嬢たちに人気だ。大胆不敵、それでいて人当たりの良い性格なのに、家柄は侯爵で、しかも本人は王国騎士、父は王国の元帥閣下という貴族中の貴族なのだ。

「相変わらずの大人気だね。フェルゼン」

「何言ってんだ、アレはお前のファンだって騒いでんだぞ」　

　フェルゼンが呆れたように笑った。

「気が付いたか？　ご令嬢たち、ご丁寧に扇の色を変えてるんだぜ？」

「なにそれ」

「俺の髪の赤と、お前の髪の青なんだとよ」

　言われれば観覧席では、嫌に赤と青の扇が目に付いた。

「へえ？　紫もあったけど？」

「二人共って意味らしい」

「お嬢様方たちはなかなかにお元気だ」

　クスリ、二人で笑いあう。

「シャワー、先使う」

　いつものように、フェルゼンがシャワー室へ入っていくのを見送ってから、私は鏡の前できつく結ばれた髪を解いた。汗だくになった顔をバシャバシャと乱暴に洗う。

　鏡の中では、濃紺の髪に、濃いブルーの瞳がきつく輝いている。

「出たぞ」

　背中から声がかかる。

「いつもサンキュ」

　そう言えば、フェルゼンは鼻を鳴らした。

　コロッセオのシャワー室が一つだけなんて訳はない。

　たくさんあるのに、同時に使わない理由。

　フェルゼンが私のために、部屋の見張りをしてくれるからだ。

　私はシャワー室に入ってお湯を出した。

　温かいお湯が体を流れていく。

　同じように鍛えているはずなのに、どう頑張ってもフェルゼンには及びもつかない筋肉。

　小さいけれど男とは違う胸のふくらみから雫が落ちる。

　そう私、王国騎士たるベルンシュタイン・フォン・アイスベルクは、実は侯爵令嬢なのだ。

　それは当然、国王様にも王子様にも秘密だったりする。

　なぜって？　この国では女子は騎士になれないからだ。

　確かに騎士には憧れていた。ただし、私は性別を偽ってまで騎士になりたいと思ったわけではない。

　なんというか、なりゆき？　気が付いたらそういう流れになってた？　みたいな。

　シャワーを浴びて、軽装のまま髪をガシャガシャと乱暴に拭けば、フェルゼンが扇で風を送ってきた。

「お前、まな板胸だからって危機感薄いぜ。一応女なんだろ」

「一応じゃない、れっきとした女だよ！」

「俺の知ってるれっきとした女は、ボイーンきゅバイーンだ」

「煩いなぁー……ツルペタで悪かったね！」

「まあ、そのツルペタでもそーゆーのが好きなやつだっているんだから、ちったぁ気を付けろよ。ハシタナイ」

「君がいるのになんの心配がある？　それにハシタナイのは君の前だけだよ」

　そう答えれば、フェルゼンは一瞬固まって、なぜだか顔を赤らめた。

「ったく、ご令嬢たちが知ったら卒倒もんだぜ。『宵闇(よいやみ)の騎士ベルン様』はクールなのが魅力らしいぜ？」

　フェルゼンが茶化すように笑う。

「別に騙すつもりじゃないって知ってるだろ？　『太陽の騎士フェルゼン様』　君は情熱的だって噂だよ。チャラいだけだと思うけど」

　私も負けじと言い返したが、あっさりと無視される。

「それにしても、アイスベルク侯爵は、男として洗礼を受けさせるなんて、思い切ったことしたよな。そうでもなけりゃ、いくらベルンがお転婆でも士官学校へは入れなかっただろ？」

「まったく。私だって王都で騎士になるなんて思わなかったよ」

「それが今や、王都社交界のアイドル騎士様だ」

　フェルゼンは意地悪く笑った。私は肩をすくめる。それこそ本意ではない。

「時期を見て領地に引っ込むさ」

「領地に結婚相手でもいるでものか？」

「まさか！　でも、結婚する必要もないしね。アイスベルクには騎馬隊もあるし、そこで女騎馬隊でも作って、馬でも育てるよ」

　うちの領地は、馬を王宮に献上しているのだ。

「お前らしい」

　フェルゼンが笑った。

「それにこうなった半分は、君のせいでもあるんだからね！」

「げっ！　俺のせいかよ！」

　睨みつければ、フェルゼンはヘラヘラと両手を上げてホールドアップして見せる。

　突然、バタンと入り口の扉が開き、フェルゼンが慌てて立ち上がった。

　私はその大きな背中に隠れて、慌てて上着を羽織る。

「シュテル！」

　フェルゼンが驚いたように声を上げた。扉を開けたその人は、この国の第二王子シュテルンヒェン・フォン・ミルヒシュトラーゼだ。この人も光芒（こうぼう）の王子なんて呼ばれている。

　私たちは幼馴染ということもあり、愛称で呼ぶことが許されていた。

「今日も素晴らしかった！」

　興奮した様子でズカズカと入ってくるから、私は慌ててボタンをかけて、髪を一つに結ぶ。

「ノックぐらいしろよ！」

　フェルゼンが不満げに言えば、意味がわからないといったように微笑む。

「君たちしかいないのに、僕が遠慮する必要ある？」

　コテンと首を傾げる姿があざとい。マジ小悪魔天使。

　シュテルは、緩やかに弧を描いて輝く癖のある黄金の髪に、光り輝くアンバーの瞳。文句なしのイケメンで、声までも麗しく、これぞ王子の中の王子といった風貌だ。

　ただ、内面は天真爛漫で屈託なく邪気がないくせに、意外に強引だったりと、なかなか王子らしくなかったりするのだ。

　そんな内面を知っているのは、ごく一部の限られた人たちだ。その中に自分が含まれていることはとても嬉しかった。

「二人の剣舞が一番華やかで見ていて飽きないな」

「ありがと」

　なんでも人並み以上の力を持つ王子に、褒められるのは純粋に気持ちが良い。

「それに、見たかい？　あの観客席」

　そう言ってニヤリと笑う。

「君たち色に染まってた。相変わらずの人気だね。妹も紫の扇子を誂えてたよ」

「マレーネ姫様ぁ〜」

　私は脱力した。

「ちなみにリーリエ嬢は青だったよ」

「あ、姉上まで……」

　だんだん頭が痛くなってきた。

「さあ、今日の夜会は騎士としてでなく参加だろ？　楽しみだな」

　いたずらっぽく笑うから、私は唇を尖らせた。

「シュテルほどじゃないよ」

「僕は王子だからモテるのは当然」

　ふふん、と鼻を鳴らす。

　これだからイケメンは嫌だ。

「君は！　王子じゃなくても絶対モテるけどね！」

　投げやりに言えば、驚いたように目を見開いた。

　自覚ないのか、この人、最悪。

　ちなみに、幼馴染といえども、シュテルは私が女だということは知らない。

　なんでこんなことになってしまったのか。

　誰も騙そうだなんて思ってもいなかったし、男として生きていこうだなんて、強い意思も覚悟もなんにもないのに。

　ほんと、世の中はままならない。