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運命の日の前日

タイトルをちょこっといじりました。内容は特にはいじってないので(以下略)

　日が西に傾き、空がきれいな橙色に染まる頃、農作業を終わりにした俺と父さんは、家路を歩いていた。

「全く……お前は長男のくせに早起きもろくにできないのか？農作業は朝が肝心なのだぞ。分かってるのか？」

　歩きながら、父さんが俺に説教をしてくる。今朝の寝坊のことだ。

「父さんも知ってるだろ、俺が朝にだけは弱いことくらい」

　俺は少しうんざりしながら、顰(しか)めっ面(つら)で返した。そうしたら父さんは、今度は鼻を鳴らして、俺に言う。

「ほう、『朝にだけは』だと？ムカデと毛虫を見ただけで悲鳴を上げるくせにか？」

「うっ……」

　俺は言葉を詰まらせた。そんな俺に、父さんは畳み掛けるように続ける。

「それだけじゃないぞ。この前肥料を撒かせたときは、肥料の臭いで吐きかけただろう？そのもっと前には、蜂が近くに飛んできただけで逃げ帰ったじゃないか」

　父さんはそこまで言うと、したり顔になって言い放つ。

「どこがだ？虫も肥料もダメなお前の、どこが『朝にだけは』なんだ？」

「は……はははは…………」

　完全に返す言葉を無くした俺は、苦笑いをしながら、父さんの目から視線を逸らす。

　そんな俺を見てから、父さんは正面に向き直り、鼻を鳴らすと止めの一言を言い放った。

「まだまだ、お前に畑は任せられないな！」

「はは……はい…………」

　俺は苦笑いの後に、肩を落として頷（うなず）いた。……ここで、俺の身の回りについて、もう少し詳しく説明しておく。

　まず、父さんの名前は龍走(タツバシリ)　厳(ゲン)。“厳”って名の通り、俺に厳しくて口煩い、それでいて反論しようものなら簡単に説き伏せてくる、畑仕事40年一筋の、頑固親父だ。外見もいかにもそんな感じの、少し大柄でがっしりした身体に、ちょっと皺（しわ）が寄った50代の老け顔、眉間にも幾らか皺が寄っていて、若干の厳（いか）つさがある。

　また、麦わら帽子を被っているから今は見えないが、頭頂部の毛が少し薄くなりつつある。

「……翔太、今父さんのことを、ハゲって言わなかったか？」

　……それともう一つ、変なところで滅茶苦茶勘が鋭い！ …………っと、こんなことしてる間に、俺の家に着いたみたいだ。

　俺の家は、古い木造の二階建てで、広さはまあまあ、片田舎ってくらいだから、藁葺きの屋根の家だ。

　家の裏は、少し高めで急な坂になっていて、そのすぐそばには田んぼがある。

「鱗、正子(マサコ)、帰ったぞ」

　父さんは、引き戸を開けて帽子を脱ぎながら、そう言って家の中に入っていき、俺もその後に続いて入っていく。

　説明するまでもないかもしれないけれど、さっき父さんが呼んだ人の名前は、龍走　正子で、俺の母さんだ。

「お帰りなさい。あなた、翔太。たった今ご飯の用意ができたわ。囲炉裏に座って」

　母さんはそう言いながら、さっきよそったばかりなのか、白い湯気を上げる白飯が入った茶碗を持って、囲炉裏に向かう。囲炉裏には、妹の鱗がもう座っていた。

俺と父さんは、すぐ横の水道で手を洗い、履いていた長靴を脱ぐと、俺は鱗と、父さんは母さんと向かい合う形で座る。

　そうしたら父さんが合掌し、その後に俺たち三人が手を合わせると、

「「「「いただきます」」」」

　全員で声を合わせてそう言ってから、食事を始める。俺は熱い鹿汁を啜（すす）りながら、正面に座っている鱗に、ふと目を止める。

　俺の妹の龍走　鱗(リン)は、歳が俺の二つ下。農業をせずに、毎日村から片道２時間かけて、高校に通っている。

　外見は、低めの背に少し細めだけど優しい目付き、穏やかな笑みを浮かべているような口元、長めの黒髪を、後ろでひとつに縛っている。性格もその容姿通り、穏やかで明るい、他人に好かれやすいタイプだ。

「……お兄ちゃん、何？また私の鹿汁狙ってるの？本当、食い意地張ってるわね……」

　……もう一つ強いて言えば、こいつは俺に対してだけ、少し腹黒くなるな！

　次に俺は、そんなことを思いながら、母さんに視線を移した。母さんは、地味な着物と割烹着（かっぽうぎ）がよく似合う、40代後半で少し皺が寄ってはいるが、綺麗な顔立ちの専業主婦だ。背は俺とほぼ同じくらいで、そんなに大きくはない。性格は温厚だけど、口は父さんと同じくらい達者で、俺の文句なんか全然効かない。

　そして何より、母さんの作る料理は絶品だ。いま俺が啜っている鹿汁なんかも、本当に頬が落ちそうなくらいに、美味い。

　でも、何も作れない俺が言うことじゃないが、ちょっと品数が少ないかな……。

「あら？ご飯の文句言うと、もう作ってあげないわよ？」

　……母さんについてももう一つ、父さんみたいに、変なところで勘が物凄く鋭い！

　…………まあ、こんな感じのが、俺の家族だ。ちなみに俺、翔太は、身長は170㎝ほど、体型は一応農業従事者らしく、まあまあ筋肉質、黒い短めの髪に、少し鋭い目付きで口元が締まっている。要するに、普通の18歳の男だ。

　こんなところで考えるのを止めた俺は、鹿汁が入った器を置き、ご飯に手を出した。その時、

（ジリリリリリリン……ジリリリリリリン……）

　俺の後ろで、突然黒電話が鳴った。

「……はい、龍走です」

　後ろを向いて受話器を取り、それを耳に当てた俺はそう言った。

『あ、翔太？俺、遣主佳(ケンスケ)だよ』

　すると、受話器から聞こえてきた声に俺は、思わず少し元気に答えた。

「よお、遣主佳！」

　今俺が話している、遣主佳っていうのは、本名は流獄(ルゴク)　遣主佳(ケンスケ)。

　俺の幼馴染みの男で、簡単に言えば、俺の一番の親友だ。俺の声に、電話の向こうの遣主佳が答える。

『さっき学校から帰ってきたところだ。お前は、今は飯の時間ってとこか？』

「ああ、ちょうどそんな時間だ。ところで、こんな時間に電話するなんて、何か用か？」

　俺は遣主佳の問いに答えてから、用件を尋ねる。

『ああ、そうだった。ちょっと、お前の親に代わってくれないか？話したいことがあるんだ』

　その答えに、俺は後ろを向き、俺を見ていた母さんに伝える。

「母さん、電話」

「はいはい」

　母さんは食器を置くと、電話の前に来て、俺から受話器を受け取り、それを耳に当てる。

「はい？ …あら、遣主佳くん。こんな時間にどうしたの？ ……え？ …あら、そうなの？わざわざありがとね。それで、いつなの？」

　普通に電話の対応をしていた母さんを、俺はご飯を食べながら、なんとなく見ていた。すると、

「っ！！ ……わ、分かったわ。ありがとね」

　母さんは一瞬、間違いなく驚愕したような顔をすると、すぐ元の表情に戻し、少し震えるような口調になってそう答えると、受話器を置いて電話を切る。

「……？どうしたんだ、正子？」

　父さんに尋ねられた母さんは、振り向いて父さんと向き合うと、やっぱり少し震えるような口調を、必死で隠すように答えた。

「『竜狩り』の日程が決まったんですって」

「……何？いつだ？」

　すると父さんは、一瞬遅れてもう一度尋ね、その言葉に母さんが答える。

「明日……ですって…………」

「っ！！ …………そ、そうか、明日か。それはまた急な話だな……」

　その答えに、今度は父さんも、一瞬驚いた表情をしてから、母さんみたいに震える口調を隠すようにそう言い、ハハッと笑った。でも、その笑いはまるで作り笑いみたいで、いつもと何かが違った。

「……？ ……『竜狩り』明日なの？」

　ここで鱗が、そんな二人の妙な様子に、少し戸惑いながらも、おずおずと二人に尋ねる。

　すると母さんが、はっとしたように鱗の方を向き、答える。

「そ、そうよ。さっき決まったみたいなの。本当、急よね」

（…………？）

　俺はそんな母さんの表情に、また何か違和感を覚えた。

　母さんは笑っているのに、全く笑っていないような…………そう、笑っているのは表面だけで、裏にはまた何か別の感情を持っているような……

「翔太、鱗、そういうことで明日は『竜狩り』の日だ。夕飯が済んだら、すぐに寝なさい」

　ここで、父さんがそんなことを言ったため、俺と鱗は、同時に父さんの方を向く。父さんも、無表情ではあったけれど、やっぱり何か違和感を感じた。

　でも、『竜狩り』の前日はいつも早く寝ろと言われていた俺たちは、その言葉自体には違和感を持たずに、二人で頷くと、また夕食を食べ始めた。