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04.告白

「……お前、なんで……胸──」

　その言葉を最後に、ディアスは何かを飲み込むように顔を歪め、踵を返して駆け去った。

　リヴェは伸ばしかけた手を宙に残したまま、ただ呆然と立ち尽くす。

（ディアスに知られた──嫌われる。せっかく親友だって言ってくれたのに……）

　喉の奥がぐっと詰まり、苦いものが込み上げる。

（それより……まずい。誰かに話されたら）

　気を許しすぎたツケが回ってきたのだ。

　リヴェの魔力に耐性のできたディアスにはもう、リヴェの施す状態異常の類は一切効かないだろう。

　あの、事実を見たときの歪んだ表情が、瞼に焼き付いて離れない。

　誰かに知られるかもしれない恐怖と、ディアスの顔が脳裏にちらつく苦しさに、その夜、リヴェは一睡もできなかった。

✽

　翌朝。

　目の下に隈を作ったリヴェと、普段の溌剌さを欠いたディアスに、班員たちは首を傾げた。

「フローレス……大丈夫か？」

「ディアスも、どうしたんだよ？」

「別に……」

　そう答える、ふたりの表情は硬い。

　リヴェの体調を心配した班員のひとりが、戦闘の指揮を代わろうと申し出た。

　判断力の低下を自覚していたリヴェは、その提案をありがたく受け入れた。

　森を進む足取りは、湿った落ち葉を踏むたびにかすかな音を立てた。

　仲間と歩調が合わなくなったふたりは、いつしかその列から少し離れていた。

　沈黙が重く伸びるなか、ひりつく胸を押さえつつ、口止めを頼もうとリヴェが深く息を吸った、その時だった。ディアスが、低い声で呟いた。

「……誰にも言わねぇ。安心しろ」

　リヴェは目を見開き、ディアスを見つめる。

　一度詰めた息をゆっくりと吐き、リヴェは安堵の笑みを浮かべた。

「……ありがとう」

　ディアスはリヴェの笑顔を見てほんの一瞬固まると、痛みをかみ殺すように目を伏せた。

「でも、ごめん。お前と、どう接していいか……わかんなくなっちまった」

　早足になったディアスの背を追うことが出来ず、リヴェはひとり、立ち止まった。

　足が動かない。瞳の奥が熱い。

　苦しくて、苦しくて、堪らず嗚咽が漏れた。

（そうか……オレ、ずっとディアスが好きだったんだ……）

✽

　実習期間中も、その後の日々も、ディアスは陰ながらリヴェが女性と悟られないよう、さりげなく気を配ってくれていた。

　それに気がついていても、お礼が出来ない。声をかけようとすると、ディアスはくるりと踵を返してしまうのだ。彼の背を見るたびに、リヴェの胸はギシギシと痛んだ。

　数日後、ペア実習の日を迎えた。

　悩みを抱えたまま、リヴェは教室の隅でひとり、弁当箱を片付けていた。

　ディアスに避けられている以上、別のペアを探さなくてはならない。けれど相性が良すぎれば、彼のときのように幻惑が効かなくなるかもしれない。

　どうしようもない不安と寂しさが、リヴェの心を覆っていた。

　そのとき。

「なあ、フローレス」

　学外演習で同じ班だったクラスメイトが近づいてきた。

「いっつもディアスと一緒だったから声かけられなかったんだけど、コツとか色々教えてほしかったんだ。アイツと仲違いしたならさ、今日から俺とペア組まない？」

　彼の魔力はそれほど強くなく、リヴェの光とは混ざりにくい土属性だ。

「うん、いいよ」

　安堵して彼と握手をしようとリヴェが差し出した手を、横から別の手が拐(さら)う。

──慣れ親しんだ、温かく力強い掌。

「ダメだ！　リヴェは俺の……ッ」

　咄嗟の大声に教室が一瞬、静まり返った。

　注目の視線に気づいたディアスの顔が、かあっと赤く染まる。

「……来い」

　ディアスはリヴェの手をぐいと引き、そのまま駆け出した。

✽

　辿り着いたのは学院の屋上。

　昼下がりの空が、雲ひとつなく広がっている。

「ディアス？」

　リヴェが名を呼ぶと、自分たちがまだ手をつないだままでいることに気づき、ディアスは慌てて手を放した。

「わ、悪い」

　真っ赤な顔を肘で隠しながら、ディアスは言葉を搾り出す。

「俺、妙に意識してさ。ずっとお前を男だと思ってたから……ベタベタ触りすぎたよな、とか。気持ち悪かったならどうしよう、とか。お前に散々近いって言われてたのに、やめなくて悪かったなって」

　リヴェはぶんぶんと首を横に振った。

「気持ち悪いなんて思ってない！　ディアスといるの、楽しかったから」

「……そっか、よかった」

　ディアスは息を吐き、真剣な瞳を向けてくる。

「俺……リヴェとのペア、誰にも譲りたくない。魔力が混ざる瞬間とか、すげぇ心地いいし。あれをリヴェが他のヤツとやるなんて、考えただけでムカムカする」

　真っ直ぐに射抜くような視線がリヴェを捉えた。

「俺、多分……いや、絶対。お前が好きだ。先に言っとくけど、性別知ったのがキッカケになっただけで、女なら誰でもいいとかじゃないぜ。リヴェだから好きなんだ」

　そう告げたあと、思い出したように慌てて両手を振る。

「あっでも、別に今すぐどうこうってわけじゃない！　秘密も守るし、ただ……ペアだけは解消したくないってこと、リヴェに知っといてほしくて」

　また顔を赤らめて、忙しなく立ち去ろうとするディアスの上着の裾を、リヴェは慌てて掴んだ。

「待ってよ。オレもディアスが好きなんだけど！」

　振り返ったディアスの瞳が大きく開かれる。

「嘘だろ？　なんで」

「なんでって……、あんなベタベタされて意識せずにいられると思う？　オレこそ聞きたいよ。なんで？　女の魔導士なんて厄介でしかないよ」

「それさ……よく今までバレずに来れたよな。こんなかわいくて。とか言ってる俺も気づかなかったんだけど」

「かわい、ってどこが……女らしいところなんて、ひとつもないのに」

「かわいいとこなんて、いっぱいあるだろ。

　小さくてかわいい。白金色(プラチナブロンド)の髪がサラサラでかわいい。まんまるの目がかわいい。金色が、俺と一緒で嬉しい。

　俺がくっつくと赤くなって逃げるところがかわいい。人に頼らずに生きていこうと頑張ってるところが、健気でかわいい。勉強も実技も手を抜かないところが、尊敬できてかわいい。っていうか、何しててもかわいいしかない」

　自分の“かわいいところ”を挙げ続けるディアスが見ていられない。

　嬉しいのに恥ずかしくて、リヴェは、顔を覆ってへたり込んだ。

「ほら、そういうとこ。そのままのリヴェがいい。お前はかわいいよ」

　目の前にしゃがんだディアスに手を取られ、頬に熱がこみ上げる。

「でも、オレとじゃ普通の人生を送れない」

「お前となら、周りに一生“男色”って揶揄(からか)われても構わねぇよ」

　絡めあった指に魔力が混ざる。その心地よさにリヴェがうっとりと目を細めると、同じように蕩けた瞳が近づいてきた。

　ちゅ、と軽く唇が触れ合っただけで優しく甘く、いつもよりも濃密に魔力が溶け合う。そのあまりの多幸感に、始業開始のチャイムがなるまで、ふたりはしばらく唇を重ね合った。