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01.第1学年、ライバルとの出会い

「新入生代表、リヴェ・フローレス」

「──はい」

　自分の名前が呼ばれた瞬間、リヴェは人知れず小さく息を吐いた。両親が緊張の面持ちで、ハラハラと自分を見守る姿に罪悪感を覚える。

　首席合格。こんな厄介な称号を得ることになるとは、入学試験を受けた時には想像もしなかった。友達のいない人生だったから、自分の実力なんてろくに分からなかったのだ。

（もっと手を抜いておけばよかった）

　講堂いっぱいに集まった、新入生と保護者たちの好奇心に満ちた視線が、一斉にリヴェへと突き刺さる。

　練習してきた低い声を思い出し、喉を数回鳴らしたリヴェは、ゆっくりと壇上へ向かった。短く切り揃えた白金の髪が、照明の灯りを受けて淡く光を散らす。

　15歳。まだギリギリ変声期を迎えていない少年もいるだろう。声を聴かれたくらいで怪しまれる心配はないはず。リヴェはそう自分に言い聞かせた。

「私たちは本日、国を支える力となるべく、ここ国立魔法学院の門をくぐりました──」

　朗々とスピーチを続けながら、心の中はただひとつの想いでいっぱいだった。

（早く、家に帰りたい……）

✽✽✽

　この国では基本的に、魔力は男にしか宿らない。

　しかし数十年に一度、ごくまれに女児が魔力を持って生まれることがあった。彼女たちは一律に強大な力を秘めていたが、それは決して祝福などではない。

　約200年前、ひとりの女魔導士が魔力を暴走させ、都を焼き尽くした。それだけでなく140年前の女魔道士も、暴走を起こして都を半壊させた。

　多くの犠牲を出したそれらの事件を受けて、国は「女の魔力は国を滅ぼす災厄である」と断定した。

　以来、魔力を持つ女は問答無用で魔力封じの塔に幽閉され、生涯をそこで終える。それはいつしか、誰も疑わぬこの国の常識となっていた。

　リヴェ・フローレスは、そんな世界に女として生を受けた。

　なかなか子に恵まれなかった両親が、ようやく授かった赤ん坊。その瞳が開いた瞬間、彼らは息を呑んだ。

──揺らめくような金色。

　それは強大な魔力を宿す者だけが持つ、男にとっては栄誉の、女にとっては忌まわしい輝きだった。

　フローレス家は、父親に少し魔力があるだけの一般家庭だ。それなのになぜ娘に、このような力が宿ってしまったのか。

「この子を奪われるなんて、絶対に嫌よ！」

「ああ、しばらく都を離れよう」

　両親は迷わなかった。娘を手元に置くため、土地を移り、息子として育てることを決めたのだ。

✽

　魔力を持つ者は、その力を正しく使うために、全員が国立魔法学院で学ぶ義務を負う。

　そこは未来の魔導士たちが集う、栄光の場所。

　けれどリヴェにとっては、ただの危険地帯でしかない。

　性別は隠せても金の瞳は隠しきれず、フローレス一家は入学を目前に都へと戻ってきた。

「リヴェ。自分のことは“オレ”と言うんだよ」

「うん、父さん。オレ、がんばるね」

　父とともにひっそりと磨いた幻惑の魔術で、これまでは身体の造りをごまかしてきた。だが今後はひとりきりで、やり過ごさねばならない。

　低い声を出す練習。

　月のものを抑える薬。

　胸を押しつぶすプロテクター。

　それらは既に、思春期を迎えたリヴェの日常だ。

　男ばかりの学院生活で、リヴェは誰とも深く関わるつもりはなかった。

「家から通えるんだし、最低限、魔力の制御さえ身につければいいんだからな」

「なるべく目立たずにね、リヴェ」

「わかったよ、心配しないで」

　そう約束していたのに、早速目立ってしまった。これから卒業までの4年間、平穏無事に過ごすことが出来るのだろうかと、頭を抱えた。

──そんな矢先、彼が現れたのだ。

✽

「勝負だ、リヴェ・フローレス!!」

　それは入学式の翌日だった。

　赤い髪を逆立てたひとりの少年が、教室の扉を勢いよく開け放った。リヴェと同じ、強い魔力の証である金色の瞳を挑戦的に煌めかせている。

「……誰？　いきなり何？」

　ざわめく教室の人並みを縫って現れた彼は、リヴェの問いに答えることなくビシッと指を突き立てた。

「首席合格がどんなものか、力を見せろ！」

　高圧的に思えるその仕草とは裏腹に、活き活きと楽しそうな表情の少年に、リヴェは内心の動揺を隠してなるべく冷静に対応する。

「話、聞いてた？　まず名乗れよ」

「あっ、そうか。俺の名は、ディアス・グランドール！　2位合格で火属性。“爆炎の覇者”だ!!」

　痛いヤツ来た、とリヴェは思った。

　その日から放課後になると、ほとんど毎日、ディアスは隣のクラスから駆けてきた。何度も一方的に叩きつけてくる挑戦状を、リヴェは適当にあしらった。

　なのにディアスは、いつも楽しげに付きまとってくる。

「あ、“爆炎の覇者”。また来たの？」

「今日こそ勝負を受けてもらうぜ！　“白光(びゃっこう)の使徒”」

「オレにまで変な二つ名つけないでくれる？」

「かっこいいじゃん」

「……どこが？」

「男の浪漫だろ！　いいから勝負しようぜ！」

「めげないなぁ」

「だって、頭じゃ絶対勝てないから……実技ぐらいお前に勝ちたいんだよ！」

　切実な訴えに、思わずこみ上げた笑いを噛み殺すと、ディアスは「なんだよ」と不服そうにリヴェを小突いた。

　学院生活を静かに過ごしたいという願いは、ディアスのおかげであっさりと崩れ去った。

　希望とは正反対の、騒々しい日常。

　けれど、初めて同世代で語れる相手の存在は新鮮だった。

　最初は面倒だとあしらっていたはずが、いつしかリヴェ自身が、彼の到来を待ちわびるようになっていた。

　1年生の終わり、以前より魔力の制御に自信をつけたリヴェは、ついにディアスの勝負を受けて立った。火花を散らした激戦の末、勝ったのはリヴェだった。

　演習場の土の上に、大の字に寝転んだディアスは「うわぁーーーーーー！」と叫んだ。

「くそっ、負けた！　でも楽しかったな」

「悔しそうな顔して、よく言うよ」

「悔しいに決まってんだろ。俺、負けず嫌いだからな。2年では勝つぞ！」

　転がったまま軽くジャブする仕草を見せるディアスの拳を、隣に座ったリヴェは掌で受け止めた。戦闘後の高揚も手伝ったのか、突然笑い出したディアスにつられて、リヴェも学院に来て初めて、心の底から笑った。

　ディアスと同じクラスになれたら楽しそうだ──。

　こんなふうに未来に期待を持つのも初めてのことだった。

国は王政ではなく内閣制度に近いイメージです。