銀装武闘グローリー・スーツ

第一部

大会編26・戦い終わって

「ふえ～ん、勝てなかったよぉ、エレノン、慰めて？」

　上目遣いでエレノンを見つめるミーシャは、きゃぴきゃぴと笑顔を見せた。

「……腑抜け」

「あっ！　ひっど～い!!」

　ぷんぷんと怒るミーシャであったが、すぐにしゅんと寂しそうな顔をした。

　実際、自分は全く戦わずして敗北した。諦めた、勝てない、痛い目に会うくらいなら先に降参しようと、そんなことで負けてしまったのだ。

「……みんなごめん、私、会長なのに」

　泣きそうな顔をするミーシャを、カナタが励ました。

「全然平気ですって！　むしろクラス最強なんて凄いですよ！　私達だって全然勝ててないし、エレノンなんて二回戦負けですよ!?」

「……その私に負けたくせに」

　エレノンがカナタをむっと睨みつけるが、カナタはエレノンも可愛がるように頭を小突く。

「そうですわ、会長なんて強さで決まるものではありませんし、気にすることないです」

「何よりあれは誰だって諦めますよ」

　レオニーとイロが付け加えた後、シリルがもう一つだけつけ加える。

「そもそも、カナタさんが情けない、と言った後にエレノン様があれは仕方ない、と弁明しましたよね？」

　満面の笑みのシリルに、カナタとエレノンが突っかかる。

「ちょーっとシリルさん、それは言わない約束ですよぉ!?」

「駄目！　言わないで！」

　本気で焦るカナタと、恥ずかしそうに照れるエレノンを見て、ミーシャはついに涙した。

　今この場にミーシャが感じているのは優しさと、自分がここにいても良いという気持ち。

　誰もを信じることができず荒れた昔だったが、今この場には自分を認め、仲良くしてくれる人がいる。

「エレノーン！　私嬉しいよー！」

　抱きつくミーシャをうっとうしく思いながらも、エレノンは自分のことを私というミーシャに、少しだけ距離が近くなったと感じた。

　弓道場に似た銃道部に部員が集まっているが、ザロックに声をかける者は少ない。

　ザロックは二年では期待が集まる副部長、次期部長とも言われているのに、学年最強の存在が相手とはいえ戦わずして負けを認めたのだ。

　クラス最強の功績は大きくとも、一矢報いる覚悟くらいは示して欲しいと誰もが思う。

「……先輩、大丈夫ですか？」

　イツキの言葉に、ザロックは過剰に反応した。

「大丈夫、か？　……大丈夫に決まっているだろう、何もせず負けたんだから」

　大丈夫、というのは当然心の問題である。だが普通ならば体の怪我を心配するように言う言葉、今のザロックはそう裏を読んでしまった。だから顔を反らして、つい意地の悪い言葉を出してしまう。

「そっ、そんなつもりで言ってませんって！」

「どうだか……」

　そんなことはザロックにも分かっている。分かっているのだ、だけど、自分が勝手に、このようになってしまう。卑屈で、死にたくなる。

　じわりとザロックの瞳が潤う。

　そんな彼女の首に、ニッカが腕を回す。

「こーらザロック！　相手はネイロー・クインだぞ!?　本当に仕方ないって、ナミエ先生をして自分より強いと言わしめた化け物だ！　言っちゃ悪いが順当、順当」

　ニッカの言うことは間違っていないが、論点があまりにズレている。勝てないなんてことは誰でも分かっているのだ。

　だが、少しでも励みになれば、そう思いニッカは言わずにはいられなかった。

「おーおー、大丈夫だって！　みんな実はお前が腑抜けだって気付いたんだよ！」

　とザロックの旧知の友人も励ましの言葉をかけるが、ここでぴしゃりと低い声が響く。

「いんやぁ？　ザロックは腑抜けではないし、相手がネイローとはいえ、降参したのは順当じゃあねぇ」

　ガン、とショットガンの背を地面にたたきつけたのは、射撃場、丸い的の並ぶ部分、真ん中の的の下に鎮座する部長、エリカ・クルホンである。

　いつも通り、博徒のように和服を半分着崩し、下着代わりにサラシを巻いた女豪傑を臭わせる雰囲気は、その喋り方も相まって余計に雄々しい。

「お前、相手が魔女だったらどうする気だぁ？　目の前で私が殺されたら、許してくださいって武器をしまって逃げ出すのかぁ？」

　ザロックは言葉を失う、だがニッカがザロックを擁護した。

「おいエリカ、言い方ってものが……」

「先生ぇ、この大会は何のためにある？　最強の名誉かぁ？　それともただの訓練かぁ？　違うだろうが！　魔女を倒すため、それが全てだろぉ？」

　ショットガンの秘術をしまうと、エリカは立ち上がった。

「確かに一対一なら、とっとと諦めて死ぬのもいいかもなぁ？　だが現実はそうじゃない。少しでも敵に傷を与え、少しでも後続の生存率を上げなければならない、分かるな？」

「は、はい！」

　ザロックは威勢よく返事をし、それにエリカは笑顔で頷き返した。

「お前が部長として必要なのは、後の者の事を、自分の味方のことを考えることだ！　情けない面して無駄に心配かけてんじゃねえぞぉ!?」

　手厳しい言葉であるが、既にザロックに卑屈な思いはない。

「さ、さすが部長……」

　イツキが驚嘆の声をあげるが、周りの者も同じ気持ちである。

　そして、堂々とエリカは部員たちに自分の良い顔を見せて、部長という姿を示す。

「んじゃあお前ら！　明日は私が見せてやるよ！　部長の生き様って奴をなぁ！」

　そのままエリカは荷物をもって帰宅を始めた。

　そして皆に背中を見せて言う。

「……精々、ゴリアック辺りなら派手に散って見せるぜぇ？」

「えっ？　いやいや負ける気でいくんですか!?」

　イツキが慌てて問いただすと、何故かエリカが怒って言う。

「馬鹿野郎ぉ！　あんな化け物勝てるわけねぇだろ！」

　最後に、馬鹿！　とエリカがつけ加えると、すぐに扉を閉めて帰っていった。

「な、なんて無茶苦茶な……」

　格好いいのやら、格好悪いのやら、ザロックは小さく笑って呟いた。

「……ステラ、私、やったよ？」

「ああ、見てたよ。えふっ！　結構、酷いことするんだな」

　保健室のベッドで寝るステラは、まだ本調子ではない。

　椅子に座ったネイローが介護するように優しい目をした。

「ステラは、嬉しい？」

「嬉しいかって？　げほげほっ！　別に嬉しいも何もない。私自身の成績は、変わらないんだから」

　何度も咳きこみながらであるが、ステラの体内に酸はもうほとんどなく、後は今一度誰かの秘術による回復をしてもらえば全快である。

　ステラの言葉に少ししゅんとしたネイローは、また訊ねた。

「……まだ、最強になりたい？」

　それには、ステラはすぐには答えられなかった。

「うーん、この能力で最強になれるなら、なりたいかな。でも、私はこの能力が気に入ったんだ、これのままなら、最強じゃなくたっていい」

　しみじみと呟き、ステラは少し辛そうに深呼吸した。

「……ステラ、褒めて？」

「なんで？」

　今まで怠惰な自分を叱り続けてきたステラに、精力的な自分を見せることで褒めて欲しかったのだが、ステラはその理由にまるで気がつかない。

「褒めて」

　今度はちょっと強気にネイローが言った。

「んー、なんかネイローは変わったねぇ。んん！　眠くないの？」

「褒めてくれるまで、寝ない」

「じゃあ、一生寝られないね」

「褒めて！」

　褒めてやってもよいのだが、どうにも意地になるネイローを見ると意地悪したくもなってしまう。これは人情だろう。

　いい加減悲しい表情を浮かべた時に、ステラはそっと頭を撫でた。

「よしよし」

　ネイローは満足そうな笑顔を見せてから、ステラの方に倒れて、すぐに寝た。

　腹にネイローの頭を受け、おふっ、と情けない声を出した後、ステラも穏やかな表情で眠りに落ちた。

　ステラの不満はただネイローが理不尽に強いからだけではない。ネイローが普段はだらしないくせして強いから腹立たしいのだ。

　けれど、褒めてもらうために一生懸命になったり、自分のために頑張る様子は、妹のように愛らしい。

　誰よりも強く嫉妬の対象であった、自分を苦しめるネイローは、同時に我侭な純心を見せる癒しであったのかもしれない。