憤怒の黒王

これからを見据えて

僕たちは今、馬車に乗り城に向かっている。馬のようなものが僕たちを引きずる。足元の振動が腰に響き、窓の外には乾いた土と、岩の匂いが漂ってくる。

「さぁ、もう着きますぞ」

「一体、どんなところなんだろう……楽しいもの、あるのかな？」

井上は目を輝かせて言った。

僕たちは馬車から降りた。ドルクの大聖堂は、山そのものを削り出して建てられていた。

そびえ立つ岩壁、重々しい門――何世紀も外敵を拒み続けた、この土地の証だ。

「……すごいね、柏木くん」

井上が小さく呟く。

僕は無言で城を見上げる。

――脆い。

頭の奥で、あの声が笑った。

『表面だけは立派であるがな』

無視する。

近づくと門がゆっくりと開く。石と石が擦れ合う重い音が、胸の奥まで響いた。

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城の中へ一歩を踏み入れる。長く続く廊下を抜け、ついに大きな扉の前に立った。

「何用だ！」

護衛が槍を構え、身構える。二人の視線が刺さる。

「長殿に手紙を承り、伺いました。長殿はいらっしゃいますか？」

ジルが落ち着いて応対する。

「あー、そうであったか。失礼した」

頭を下げる男たち。

「さあ、入れ」

扉を二度ノックし、僕たちは中に足を踏み入れた。

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謁見の間は静まり返っている。玉座にはドルクの長、比較的若そうな男が座っていた。穏やかな目だが、その奥に濁りはない。

「よく来てくれた、ソウ殿」

長は立ち上がる。

「村を救ったと聞いている。ドルクを代表し、礼を言おう」

深く頭を下げる。周囲の騎士がざわつく。

僕は静かに答えた。

「礼はいりません。守っただけです……僕の大切な人を」

長の目が細くなる。

沈黙の時間が続く。やがて、ふっと長は笑った。

「なるほど。若いが、芯はあるな」

僕はほっとする自分を押し殺す。

「現場を見た者がいます……興味深い光景だったそうです。悪魔のような恐ろしいオーラを放ち、得体の知れない魔法を使ったと」

騎士たちが一歩下がる。背後で井上が息を呑む。

僕は視線を少し逸らした。

「僕にも、分かりません」

嘘ではない。

『それはまだお前が、己を知ろうとしていないからだ』

ゼルクが囁く。

長はゆっくりと頷く。

「得体の知れない魔法は危険だ。暴走しかねない」

その目がまっすぐ僕を射抜く。

「だが使い方次第で、国を守る盾にもなる」

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僕は一歩前に出た。

「従う気はない」

数人の騎士が剣に手をかける。

「だが、守ってみせる！」

「……ほう、何だ？」

「この土地は、僕と大切な人の住処です。命令は絶対に受けません」

謁見の間に緊張が走る。長は沈黙の後、静かに笑った。

「対等、というわけか」

「そうだ」

長は玉座に戻り、息を吐く。

「よかろう、ソウ殿。ドルクは君を客人として迎え、協力者として扱おう」

ざわめきが広がる。

⸻

城を出ると、若い騎士が声をかけた。

「……あなたの戦いを見ました。ドルクには、あなたのような力が必要です。あんな強大なオーラ、今まで見たことも感じたこともない。どうか、この国を守ってください」

僕は答えず、ただ歩き出す。

井上が小声で囁く。

「柏木くん……なんだか、みんな私たちを見る目が……」

違う。恐れているのだ。急に現れた、膨大な力を。

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その夜、与えられた部屋で僕は井上に話すことを決めた。

窓の外には石の街が広がっていた。

『やっと、足場を一つ確保したか』

「まだだ」

『焦るな。長に、こちらの力が必要だと示せ』

「味方にする」

『違う』

ゼルクの声が低く響く。街並みに影を落とすかのように笑った。

『支配するんだ、何もかもを』

僕は無意識に手を前に掲げる。

岩の城も、兵も、長も――いずれ掌の上に。

「わかった、まずはこの地、ドルクからだ」

闇は静かに応えた。

『良い、王よ』

胸がわずかにざわつくが、否定はしなかった。

トントン。「井上、いる？」僕は井上の部屋の扉をノックする。

「はーい！今行くね！」井上が勢いよく扉を開け

る。

僕は少し深刻な顔をする「話があるんだ。」

僕は部屋の中へと入っていく。井上の部屋の匂い。扉の閉まる音。

「座って。」井上が茶を入れる。

「それで？話って？」

「そのことなんだけど。人前に出て話をするときはさ、なるべく傲慢な態度で愛想悪くするべきだと思うんだ。」僕は遠くに視線を逸らし、拳を強く握る。

「優しいだけじゃ守れない。」

「なんでそんなこと...しなくちゃならないの？」

ソウは井上の目をじっと見つめる。

「守るためだ…」

その言葉は小さくても、重く胸に響いた。

「でも…」

「僕は君を必ず守る。それはもう心に決めているんだ。だから」

「柏木くんを守るため........わかった。なるべく舐められないように態度を改めるよ。」

井上は少し暗い顔をした。

「だけど約束して！私にだけは...何があっても優しく接することを！それだけは守ってほしい。それとキラくんとジルさんにも。」

「そんなの言われなくても当たり前だよ。」

小さく息を吐き、井上の頭に額を寄せた。

井上の顔から雫が落ち、静かに泣き始める。僕はその井上をそっと抱きしめ。背中をさすった。井上の体温、匂い、心臓の鼓動が僕の心を温める。『甘いな』ゼルクの声が遠ざかっていく。僕は抱きしめ続けた。

もう一つの自分を胸に抱えながら。