わたしのお姫様は、とてもお美しい。

第一章

１７．突きつけられる真実の片鱗

　背後からやってきた香りに、わたしはページをめくる手を止めた。

「最近なんだかご機嫌ですね」

　楽しそうな声に、振り向いた。

　主に髪いじりをしてくれる金髪の侍女が、にっこりと微笑んでいた。

「おはようございます。ウィリアローナ姫様」

「おはよう……、今日は」

「今日も、なるべくゆるめの髪型で、ですね」

　その注文しか付けないため、当然のように覚えられた。髪によって頭皮が引っ張られる感覚は、好きじゃない。

「でも肩にたらしていると本を読むとき邪魔でしょう。今日はまとめてみましょうか」

「壊れやすい留め方は……」

「なんです？　大胆に動き回るご予定でも？」

　聞きながら、彼女は笑みを深くする。あぁ、この笑顔は知っている顔だ。もう、と口を尖らせる。

「庭に、でるだけですよ」

「陛下とでしょう？」

　あらやだもう。と彼女は一人楽しそうだ。乾いた声が漏れてしまう。

「ミーリエルもオルウィス様も、大変ですね」

　そうみたい。と、わたしはうなずいた。

　突然深夜に、皇帝陛下は訪れたのだ。わたしが寝室に引っ込んで、ミーリエルも下がった、そんな夜遅く。非常識だとハプリシア様なら、眉をひそめるような。

　それも唐突すぎる、「明日の昼間、庭園を歩かないか」という内容で。

　ぽかんと呆気にとられつつ、思わずうなずいてしまった。ミーリエルがそれを知ったのは今朝で、わたしの着替えの手伝いを終えると、慌ててオルウィス様とやらに確認をとりにいった。

　それで彼女は今、ここにいないのだ。

「今日じゃないといけない理由が、あるんですかね」

　ね？　と微笑む金髪の侍女。最近思うことなのだけれど、この侍女はいつだって訳知り顔で、実際沢山のことを知っている。

「あなた、本当にただの侍女なの？」

「ええ、もちろん」

　厳密には違いますけど、と一言断って、彼女はうなずいた。

「髪結いしか能がないので、侍女ですと胸をはるには、ミーリエルに悪いですけど」

　思わず瞬いた。毎日顔を合わせているのに、そんな事実はたった今初めて聞いた。

「髪結い専門なの？」

「他のことができないわけでは。ただ、髪結いしか行うなと上司から厳命を受けています」

　どれだけ他のことが不得手なのだ。上司からそんな厳命を受けるだなんて。

　呆れていると、目が合った。思わず苦笑する。

「さて、今日はどんなお話をしながらが良いです？」

　侍女は言いながら、わたしの髪に触れる。

　丁寧に丁寧に、梳り始めた。

「それとも、お姫様がお話しになりますか？」

「わたしが？」

「胸の内に収まりきらなくなった言葉を聞けるのも、数少ないわたしの役目です」

　そんなことを言われてしまえば、侍女に言ったって仕方のない言葉も漏れてしまうではないか。

　やめてほしい。

「……。この国が欲しかったのは、古い血脈で、ハプリシア様で、わたしでは、なかったはずなの」

「いいえ、あなたです」

　言葉を続ける暇もなく、否定され断言されてしまい、思わず口ごもった。

「ヴェニエールが待ち望んでいたのは、ニルヴァニアのウィリアローナ姫で、間違いありません」

「どうしてあなたが言い切るの」

「さぁ、なぜでしょう」

　また、はぐらかされた。

　振り向こうとすれば、「動かないでください」と鋭くとがめられ、反射的に口を閉ざす。髪は持ち上げられ、侍女は慣れた手つきでわたしの髪を編み始める。

「夜明けの君」

　甘い言葉を恋人にささやく様に、侍女は言った。何のことだろうと、思いつつも、なんだか予測がたって、先を促す言葉がでてこない。

「昔のお話にでてくる、聖女の呼び名です」

　聞いていないのに、彼女は言った。

「春をもたらす乙女とも」

「以前もそんな話をしてくれたわ」

「暁の瞳の話ですね」

　覚えていてくださったのですね、と、彼女は嬉しそうだった。

「夜明けの君は、冬に閉ざされた国に訪れ、春を呼ぶのです」

　彼女は何が言いたいのだろう。思わず額に手をやった。ため息が漏れる。

　何が言いたいのか、は、まぁ、分かるけれど。

「わたしがその夜明けの君だとでも言い出すの」

「ええ」

　一切はぐらかすことなく、彼女はうなずいた。

「あり得ないわ」

「さぁ、どうでしょう」

「ここにきて、わたしが春を呼んだと、何度か言われている。つまり、帝国が求めていたのは、ニルヴァニアの古い血を持つ者で、その人物は春を呼ぶ。夜明けの姫君は春を呼ぶ。春をもたらす乙女。暁の瞳。ニルヴァニアの初代国王の黒髪。古代紫の瞳」

　ばかばかしい。

「それが全部わたしを示すとでも」

「全部自分でおっしゃってますね。さすがです」

　ばっと振り返ると、にっこりとされた。できましたよ。お似合いです。と、両の手のひらを見せられる。

　信じて疑いのない表情をしている。まっすぐな目を。

「あなたは誰なの」

「ちょっと物知りでしょう」

　立ち上がりソファ越しに向かい合った。自然と見る目が厳しくなる。険しい表情をしているつもりなのに、侍女は涼しい顔で笑っている。

　その奇妙さに、ようやく違和感を覚えた。

「あなたは、誰なの」

　同じ問いを繰り返す。怖いとは思わない。ただひたすら、違和感に身がすくむ。

「ねえ……」

「エリザベート！」

　扉が開く音は小さく、けれど室内の状況を確認した瞬間慌ただしい入室音に、わたしの意識がそちらへずれる。ミーリエルだった。

「あなた、ウィリアローナ姫様に何を」

　呼び止める間もなく金髪の侍女は身体を翻し、ミーリエルの脇を通って、

「少し話していただけよ。お姫様を退屈させるわけにはいかないじゃない？」

　退室していった。

　混乱したまま呼び止めることもできず、わたしはそれを黙って見送るしかない。困惑顔で固まっているわたしに、ミーリエルが慌てて駆け寄った。

「ウィリアローナ姫様。あの子に何を言われても、本気にしてはいけません」

　肩をつかまれ、幼い子供に言い聞かせるようにまっすぐにわたしの目を見て、ミーリエルは言った。

「いつも、難しい問いかけをしてくるのです。言葉遊びのような。人の覚悟、貫こうと思ったものを、試すのです」

　最近は、そういった場面を見なかったのですけど。と、ミーリエルはため息をついた。

「ご不快な思いをなさったみたいですね」

「いいえ」

　いいの、とわたしは言った。確かに、よくわからなくて困惑したけれど。彼女の言葉は興味深かった。信じているものを否定しようとしても、きっと通じないのだと思うと寂しいけれど。

「春なんて、呼べるはずがないのに」

　そんな、素晴らしい存在であれば良かったのだろうけれど。

　いらないと言われれば何も言わずに祖国に戻ってみせるから。

　自ら名乗り出ることはできないけど。

　見抜けなかった人たちにも責任はあるでしょう。

「ねぇ、ミーリエル」

　このあとで、陛下にも言おう。

　はい、と茶色の髪がふわりと揺れた。

「偽物でも、許してね」

　くしゃりと、ミーリエルの表情が歪んだ。

「また、そんなことをおっしゃる。やめてください。わたしはもちろん、陛下も、悲しみます。これから、お会いになるのでしょう？　そんなこと、言わないでくださいよ」

　陛下が荒れると、オルウィス様が大変なのですからと。ミーリエルは付け足した。

　小さく笑んで。ごめんねと呟く。

　ゆるしてね、と。わたしは、祈るようにささやいた。