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濡れ衣の配達証

　翌朝、町じゅうに配られた号外には、見慣れた銀色の印が押されていた。

　水路共同記録、偽造の疑いあり。

　混乱を招いた責任者として、魔法郵便士リゼットを調査対象とする。

　リゼットは郵便局の掲示板の前で、何度もその文字を読み返した。

「私が……混乱を招いた？」

　隣に立つミナが、震える手で号外を握りしめる。

「でも、記録石は封印したままだよ。誰も勝手に書き換えていない」

「書き換えたのではなく、最初から偽物だったんだそうです」

　背後から、局長の声がした。

　振り向くと、局長は苦い顔で一枚の書類を差し出した。そこには、昨日まで作業室で整理していたはずの証言記録が並んでいる。だが、日付も発言者の署名も、ところどころ違っていた。

　魚屋の女主人が語ったはずの証言には、グラウス家への中傷が加えられている。染物職人の記録には、水路を占拠すると脅した言葉が書かれていた。船大工の帳面には、共同修理ではなく、監督局への反抗を示す印が付けられている。

「これは、私たちが作ったものではありません」

「分かっている」

　局長は目を伏せた。

「だが、町の人間は分からない。公表された記録に、郵便局の封印がある。正式な配達物として扱われている以上、局として君を守ることはできない」

「公表……？」

　リゼットの胸に、冷たいものが落ちた。

　作業室から出て、港へ向かう通りを歩く。すれ違う人々の視線が、昨日までとは違っていた。

「水路を売りたいのは、あの子なんだって？」

「名家と取引していたという話もあるぞ」

「母親のことも、何か隠しているらしい」

　聞きたくなくても、声は耳に入ってくる。

　声を記録できることは、これまでリゼットの力だった。けれど今は、誰かが作った偽りの声まで、自分に向かって投げつけられているようだった。

　郵便局へ戻ると、局長が机の上の道具を一つずつ片づけていた。

「本日付で、臨時調査員の任を解く。調査が終わるまで、配達業務にも就かせられない」

「私を外すんですか」

「私の判断ではない。監督局と町議会からの要請だ」

　リゼットは返事をしなかった。

　机の端には、昨夜まで使っていた記録石が並んでいる。町の人々が、自分の名を明かして残した声。あれらもすべて、偽物だと決めつけられるのだろうか。

　扉が開き、エドガーが入ってきた。

　彼は局長から書類を受け取ると、表情を変えずに読み進めた。

「監督官として、私はこの処分に異議を申し立てる」

「エドガー、やめてください」

「なぜ」

「あなたまで疑われます」

「すでに疑われている」

　彼は書類を机に置いた。

「監督局にも同じ記録が届いた。君が住民を扇動し、水路を占有するために虚偽の証言を集めた、と書かれている」

「そんなこと……」

「知っている」

　短い言葉だった。だが、その声には揺らぎがなかった。

　エドガーは記録石を一つ手に取った。

「この石の封印は、昨夜、私が確認した。破られていない」

「でも、同じ封印が別の記録にも使われています」

　リゼットは偽造された書類を指さした。

「この封印は、郵便局のものに見える。でも、少しだけ響きが違う」

　彼女は紙面に耳を近づけた。

　封蝋を割る音。紙を折る音。押印する音。偽造記録には、三つの音が重なっている。そのうち押印の音だけが、妙に乾いていた。

「本物の封印は、押す前に必ず台座を水で湿らせます。紙に触れたとき、かすかな水音がする」

「この書類にはない」

「はい。しかも……」

　リゼットは目を閉じた。

　偽造記録の最後に、遠くで金属を削る音が混じっている。昨日の作業室にはなかった音だ。鋭い鑢を、ゆっくり引くような音。続いて、低い鐘が二度鳴る。

「この書類は、郵便局で作られていません」

「分かるのか」

「断言はできません。でも、作られた場所の音が残っています」

　局長が不安そうに尋ねた。

「それを証明できるのかね」

　リゼットは答えられなかった。

　今の彼女には、記録石を調べる権限も、住民の証言を扱う資格もない。机を離れれば、ただの配達士だった。

　やがて、局長が小さな箱を差し出した。

「私物をまとめておいた。調査が終わるまでは、局内への立ち入りも控えてくれ」

　箱の中には、銀笛と数本の封印糸、それから母の形見の古い配達札が入っていた。

　リゼットはそれを抱え、局を出た。

　外では雨が降り始めていた。港の石畳に水が流れ、路地の排水溝へ吸い込まれていく。町を守るはずの水路が、今は彼女を追い立てるように音を立てている。

「リゼット」

　エドガーが傘を差し出した。

「私は一人で調べます」

「君の処分が解かれるまで、私も監督局へ戻れない」

「それなら、なおさら離れてください」

　彼女は傘を受け取らなかった。

「私のせいで、あなたまで職を失うかもしれない」

「君のせいではない」

「でも、私が声を集めたから、こうなった」

　言葉が喉につかえた。

　エドガーはしばらく黙っていた。それから、雨音に消えないよう、低い声で言った。

「声を集めたことが罪なら、町の記憶を残す仕事など、最初から存在しない」

　リゼットは顔を上げた。

　彼の目には、怒りよりも悔しさがあった。守れなかったことへの悔しさ。けれど、彼女を疑う色はなかった。

「偽造した人は、私を犯人にしたいんです」

「そうだろうな」

「なら、私が疑われたままでは終われません」

　リゼットは箱の中から配達札を取り出した。母の名が刻まれた古い札は、雨に濡れても微かな振動を返した。

「この偽造記録を作った場所を探します。私の耳が、まだ使えるなら」

　エドガーは傘を彼女の頭上へ移した。

「使える。だから行こう」

　二人は、雨の向こうに沈む港の工房街を見た。

　郵便局から外された配達士と、職を失うかもしれない水路監督官。町に背を向けられた二人の足元で、水路の流れだけが、途切れずに続いていた。