異世界極道

7.若い衆が増えた日 2

夜。 薄桜会の事務所。

看板は塗り直され、桜の印もくっきりと浮かび上がっている。 ボロい畳の上に、小さな卓と酒と盃が並べられていた。

黒スーツのガルドとピコの前に—— 三人が座っていた。

妖艶なエルフ女・オボロ。 狼の耳と尻尾を持つ獣人の男・ロウガ。 そして、ぷるぷるしたスライム・プルン。

「なんか……一気に濃いメンツになったっすね……」

ピコが呟く。

「うるさいでありんすよ、ちびゴブリン。」

オボロが扇子で口元を隠しながら、くすくす笑った。

「男の度胸試す夜に、野暮なこと言うもんじゃありんせん。」

「誰がちびゴブリンっすか！」

「事実でありんしょう？」

ロウガは腕を組み、黙って座っている。 その目は真剣そのものだ。

プルンは緊張でぷるぷる震えていた。

「お、お邪魔してますぅ……」

「お邪魔って言うならもう帰るか？今ならまだ間に合うぞ。」

「やです！！」

即答だった。

「帰ったら、また踏まれて終わるだけです！！

ボク、強くなりたいって言ったじゃないですか……！」

「……よし。」

俺は畳の中央に座り、盃を手に取った。

「薄桜会・三代目組長、神咲竜児。」

声が自然と低くなる。

「これからここで、“薄桜会の若い衆”を新しく三人、迎え入れる。」

ガルドとピコの背筋が伸びる。

「先に言うとくぞ。」

俺は三人をゆっくり見渡した。

「これはただの儀式ちゃう。

盃を交わしたら、お前らの命は俺のもんや。」

オボロの目が愉快そうに細められる。 ロウガの拳が、ぎゅっと握られた。 プルンは一度小さく縮んで、また膨らんだ。

「俺は、お前らを道具としては使わん。

仲間として扱う。

その代わり——筋を曲げた時は、容赦せぇへん。」

一拍置く。

「それでも、ここに座るか。」

「座るでありんすよ。」

オボロが最初に答えた。

「筋を通さん男の膝枕なんぞ、二度とごめんでありんす。

あっしは、あんたの背中に賭けてみるでありんす。」

「……俺もだ。」

ロウガが続いた。

「復讐のためだけに来たつもりだったが——

今は、それだけじゃねぇ。」

目が炎のように燃える。

「弟に恥ずかしくねぇ兄貴になるためにも、ここで強くなる。」

最後に、プルンが震えながら叫んだ。

「ボ、ボクもっす！！強くなりたいです！！

もう、誰にも踏まれたくないです！！

でも……オヤジ……じゃなくて、組長さんの言う通り、筋は曲げないように頑張ります！！」

「オヤジでええ。」

思わず笑った。

「組長より親父呼びの方が、性に合っとる。」

「……オヤジ。」

プルンの目の奥に、小さな火が灯った。

「よろしくお願いします。」

「よっしゃ。」

俺は酒を注ぎ、盃を満たした。

「順番に行くで。」

まず一口、俺が飲む。 喉が焼ける。

何度も繰り返してきた感触だ。

「オボロ。」

「は。」

オボロが盃を受け取る。 唇に触れた瞬間—— 薄い桜色の光が、彼女の体を包んだ。

「……っふ。」

酒を飲み干した彼女の目が、一瞬だけ鋭く光る。

周囲の空気が、わずかに重くなった。

「身体の芯が、熱うなってきたでありんすねぇ……」

オボロが色っぽく笑う。

「これが、竜児はんの“盃契約”ってやつでありんすか。」

「これからもっと馴染む。」

俺はうなずき、次の盃を満たした。

「ロウガ。」

「……あぁ。」

ロウガが盃を受け取る。 一気にあおる。

その瞬間——

空気がびり、と震えた。

ロウガの体の筋肉が、内側から膨れ上がるように引き締まる。 耳と尻尾の毛が逆立ち、目の色がわずかに黄金を帯びた。

「っ……！」

ロウガが息を呑む。

「なんだ、これ……！」

「力が、溢れてくるっすね……！」

ガルドが感心したように言う。

「オレと同じ匂いがするっす……！」

「ロウガ。」

「なんだ。」

俺は脇に立てかけていた一本の刀を取って、ロウガに差し出した。

黒い鞘に、桜の印が刻まれている。

「これは——？」

「先代が、最後まで手放さなかった刀や。」

俺は静かに言った。

「薄桜会の“牙”として振るわれてきたもんや。

それを、お前に預ける。」

ロウガの目が見開かれる。

「い、いいのか……？」

「似合うと思った。

拳で殴るより、その刀の方が、お前の“牙”に近い。」

ロウガは震える手で刀を受け取り、 そっと鞘から半分だけ抜いた。

月光のような刃が、畳の上に光を落とす。

「……しっくりくる。」

ロウガが、ぽつりと呟いた。

「拳より、ずっと静かで……でも、どこにでも届きそうだ。」

鞘に収め、静かに目を閉じる。

「俺は、これで斬る。筋を曲げる奴だけを。」

「ええ目ぇしとるやんけ。」

俺は笑った。

「最後や。」

盃をもう一度満たす。

「プルン。」

「は、はいぃぃ……！」

プルンが、恐る恐る盃を受け取る。 スライムの体からぴょこんと小さな腕みたいなものが生えて、 それで盃を掴んだ。

「こ、これ飲めばいいんですか……？」

「覚悟決めるならな。」

「……飲みます。」

プルンは、意を決して盃に体ごと飛び込んだ。

「お、おい！？」

ピコが慌てて立ち上がる。

酒とスライムが混ざり合い—— 次の瞬間、盃が眩く光った。

「っ……！」

眩しさに思わず目を細める。

酒と一緒に、スライムの体が膨張する。 ゼリー状の身体が、ぶよんぶよんと大きくなり…… 弾けた。

「うおっ！？」

光の粒が畳一面に広がり、 やがて、それが一箇所に集まっていく。

そこに立っていたのは——

黒いスーツを模したような粘体の服をまとい、 銀色の髪をオールバックにした…… 人型の“何か”だった。

「……ふぅ。」

そいつは胸元のネクタイを軽く整え、 手のひらを握ったり開いたりして感触を確かめる。

「こいつは……いい。」

声も、さっきまでの情けない高い声ではなく、少し低くて滑らかな声だ。

「フン。」

そいつは鼻で笑った。

「これが俺の真の器ってやつか。

今までの俺、マジでショボかったっすねぇ。」

ピコが口をぱくぱくさせる。

「だ、誰っすかお前！？」

「誰って……」

人型スライムは、面倒くさそうに目を細めた。

「俺は俺っすよ。元スライムのプルン様だよ。

これからは“プルード”とでも呼びな。」

「勝手に名前カッコよくしてるっす！！」

ガルドがツッコむ。

「急に態度でかくなったっすね！？」

「当然っしょ。」

プルード（元プルン）は肩をすくめる。

「衝撃はほとんど効かねぇ。体は勝手に再生する。

毒ぐらいなら思いつきで作れる。

顔も体も、ある程度なら好きに変えられる。

……これでビビって踏まれるだけとか、あり得ねぇっしょ。」

言いながら、自分の腕を剣の形に変え、すぐに戻して見せる。

「お、おおお……！」

ガルドが目を輝かせる。

「なんかすげぇっす！！」

「一気にウチの最強候補っすよこれ！！」

ピコが頭を抱える。

「才能の暴力っす！！」

プルードはふんぞり返り、 オボロをちらりと見てニヤリと笑う。

「なぁ、ねーちゃん。“あたしがかわいそう”って顔してた奴ら、今度から逆に土下座させてやればいいんじゃね？」

オボロは目を細め、多分本気でニヤリと笑った。

「気が合いそうでありんすねぇ、スライムの兄さん。」

「だろ？」

プルードは偉そうに頷き——

俺の方を向いた瞬間、すっと姿勢を正した。

「……オヤジ。」

「なんや。」

「さっきは、口悪くてすんませんっした。」

さっきまでの尊大な態度が嘘みたいに、 きっちり背筋を伸ばし、言葉遣いも整える。

「オヤジに拾ってもらったんだ。

オヤジだけには、ちゃんと筋通して礼を言います。」

「他の奴らには？」

「対等っす。舐められたくねぇし。」

ピコが「ムカつくけど嫌いになれねぇ……！」と頭を抱えた。

俺は笑った。

「ええやろ。」

「ええんすか！？」

「盃交わした時点で、お前はもう薄桜会の若い衆や。

好きに暴れろ。ただ——」

俺は指を一本、立てる。

「筋だけは、絶対に曲げるな。」

プルードの目が、ピクリと揺れた。

「……了解っす、オヤジ。」

深々と頭を下げる。

オボロも、ロウガも、それぞれのやり方で頭を垂れた。

「薄桜会——新入り三名。」

俺は立ち上がり、看板を振り返る。

「これで、ドラゴン金融相手に三日で一千万返す準備は、ちぃとばかし整ってきた、ってところやな。」

「組長。」

ガルドが拳を握る。

「で、明日はどう動くっすか。」

「決まっとる。」

俺は窓の外、薄暗いスラムの空を見た。

「朝から情報の最終確認。

夕方には“なんちゃってギルド”のアジトを包囲。」

胸元の桜を、指先で軽く弾く。

「夜になったら——薄桜会の“取り立て”や。」

ピコがごくりと唾を飲む。

「スラムの腐った“自由冒険者”共に——」

俺は笑った。

「筋ってもんを、教えてやる。」

◆

こうして。

借金一千万と追加三百万。 焼かれる未来と三日の期限を背負った弱小組・薄桜会は——

妖艶なエルフと、狼の獣人と、

最弱スライム改め最強格の怪物を新たに迎え入れ、

ギルドとドラゴン金融とスラム全体を巻き込む、

最初の“抗争”へと歩き出した。

次の夜——

なんちゃって冒険者ギルドの看板が、

スラムの闇に沈むことを、

あの場にいた誰もまだ知らない。