異世界極道

2.ドラゴン金融へご挨拶 1

王都の大通りじゃ、もう冒険者だの商人だのが走り回ってる時間らしいが、ここ外れの裏通りは違う。

昨夜の酒とゲロと、ちょっとだけ血の臭いが残ったまま、湿った風が通り抜けていく。

「……で、この世界の話、もうちょいちゃんと聞かせろや。長い事寝とったせいで記憶が曖昧でな」

ボロい事務所の前で伸びをひとつしたあと、俺はガルドとピコを見た。

昨日は盃交わして騒いで、そのままぶっ倒れて寝た。この世界についてちゃんと聞いてねぇ。

ピコがビクッと身体を震わせ、慌てて口を開く。

「え、えっと……まずここはエルト王国っす。

人間が中心で、王様と貴族が偉そうにしてる、よくある王国っすね。」

よくある王国、って言い方も大概だが、だいたい想像はつく。

ピコは指を一本ずつ折りながら続けた。

「で、モンスター退治とか、ダンジョン攻略だとかは、冒険者ギルドが仕切ってるっす。

表向きは“困ってる人を助ける頼れるギルド”って顔してるっすけど、

裏じゃシマの取り合いとか、情報を握って値段釣り上げたりとか、やりたい放題っす。」

ガルドが「そうそう」と大きくうなずく。

「他にも“魔族の国”があるっす。

魔王が統べてるとかなんとかで、人間とたまに戦争するっす。

でも実際は、魔族の中にも商売人とか、裏家業専門の傭兵団とかいっぱいいるっす。

戦争の裏で、金と物資がごっそり動いてるっす。」

魔族も裏稼業も、結局やってることは似たようなもんだ。

女神のねぇちゃんの言ってた話と、だいたい筋が合ってる。

「聖堂騎士団もいるっす。」

ピコが声を潜めた。

「“光の神の正義の騎士”とか言ってるっすけど……

裏じゃ“気に入らない奴を異端扱いして潰す組織”って言われてるっす。

裏商会とか、ちょっとでも変な噂あると“神の名のもとに”とか言ってシマ潰しに来るっす。」

……正義を名乗る奴ほどタチが悪いのは、どこの世界でも共通らしい。

ガルドがそこで、そっと空を見上げた。

いつもより少しだけ真面目な顔をしている。

「で、いっちゃんヤベぇのが――竜人族(ドラグニア)っす。」

「竜人族？」

「普段は人間みたいな姿っす。

肌のどっかに鱗が浮いてたり、目がちょっと爬虫類っぽかったりするくらいっす。

でも、本気で戦う時は――ドラゴンになるっす。」

ピコが両手を広げる。

「でっかい翼生えて、身体が何倍にもなって、炎吐いて、城壁とか金庫とか一緒に溶かすっす。

“逆鱗”っていう怒りどころに触ると、マジで国がひとつ燃えるって噂っす……」

それは確かに、金貸しに向いちゃいるな。

「その竜人族が牛耳ってるのが――ドラゴン金融っす。」

ガルドの声が少しだけ震えた。

「利息は、普通の金貸しの数倍。

でも、“ドラゴン金融から金借りて商売やってる”ってだけで信用ガタ落ちどころか、

逆に“あそこはドラゴンの後ろ盾がある”って扱いになるっす。」

ピコが続ける。

「だから、王都の裏商売やってる連中は、誰かしら一回はドラゴン金融に世話になってるっす。

……でも、払えなくなった奴らの末路も、みんな知ってるっす。」

「焼かれる、っす。」

ガルドの喉が、ごくりと鳴る。

「“見せしめ”って名目で、本人だけじゃなく、仲間も家も、一緒に燃やされるっす。

前に、支払い飛ばした村ごと焼かれた、って話も聞いたことあるっす……」

理屈は分かった。

金を貸す代わりに、炎と恐怖を担保にしてるってわけだ。

だったら、こっちが見せるもんも決まってくる。

「で、ウチの借金は？」

俺が改めて聞くと、ピコが顔色を悪くしながら答えた。

「元々は、先代組長が商売のために借りた金っす。

最初は三百万ゴルドだったんすけど、ギルドと聖堂騎士団からシマ潰しされたり、

仕事が全部飛んだりで……利息だけが雪だるまみたいに増えてったっす。」

ガルドが、指を折って数えながら言う。

「延長、延長、延長……ってやってるうちに、

元金と利息がごちゃまぜになって、今の借金は――一千万ゴルドっす。」

「返済期限は、あと三日っす。」

ピコが肩をすくめる。

「三日後までに払えなかったら、“模範的な取り立て”として、

ここら一帯ごとまとめて焼かれる予定っす。

ドラゴン金融の奴ら、もうその準備に入ってるって噂っす……」

スラムの空気が妙にひやりとして感じた。

まだ朝だというのに、遠くで誰かが窓を閉める音がする。

――逃げる準備を始めている奴らもいるんだろう。

ここらが灰になるのを、もう決まった未来みてぇに諦めてる奴らも。

俺は鼻で笑った。

「一千万。……悪くねぇ額だ。」

「わ、悪くないんすか！？　一千万っすよ！？

ウチのシマどころか、この辺の家全部売り払っても届かねぇ額っすよ！？」

「だからおもろいんやろ。」

俺は踵を返し、事務所の戸をがらりと開けた。

「この世界は、王族だのギルドだの竜人族だのが、

好き勝手シマ決めて、勝手に“裏”を支配してるつもりになっとる。」

外に一歩踏み出しながら、肩越しにふたりを見る。

「ならそこに、極道のシマを一枚挟んだるだけや。」

「ご……極道のシマ……？」

「そうや。表には顔出さねぇ。

けど裏で、金も人も流れ全部握る。

――そのためには、まず死にかけの肩書きに血を通わせる必要がある。」

俺は薄桜会の色あせた看板を指さした。

墨の部分はひび割れ、桜の印はもうよく見えない。

「この看板がな、“あぁ、あそこにケジメの分かる連中がおる”って顔になるまで。

まだ、俺らの仕事は始まってすらおらん。」

ガルドとピコが、ぽかんと口を開けている。

分かってなくてもいい。

ついてくる気さえあれば、それで充分だ。

「で……組長。これからどうするっすか……？」

「決まっとるやろ。」

俺はニヤリと笑った。

「ドラゴン金融に挨拶行く。ついでに――三百万、借りてくる。」

「逆ーーーーーーーーっ！！」

見事なハモりでツッコまれた。

「なんでっすか！？

借金一千万返せねぇから焼かれそうになってんのに、

そこに三百万足してどうするつもりっすか！！？」

「借金ってのはな……」

俺はゆっくりとガルドの肩を叩いた。

「返せへんからって逃げるやつが一番ダサい。

返すために、デカく借りてデカく動かせる奴が、生き残る。」

「……なんか、もっともらしく聞こえるっすけど……」

「意味わかんねぇっす組長……！」

「分からんでええ。俺を信じろ。

盃交わした時点で、お前らの命はもう俺が預かっとる。」

ガルドとピコが、ぐっと唇をかんでうなずいた。

「……わかったっす。ついてくっす。」

「怖いっすけど……ついてくっす！」

「よし。」

俺は、まだボロいままの上着の襟を直し、足元のボロ靴で砂を払った。

「服は帰りに新しくする。

まずは――竜人族に、薄桜会の名前を覚えてもらうところからや。」

◆

ドラゴン金融の本店は、スラムのさらに奥。

場違いなほど豪奢な建物が、薄汚れた路地のど真ん中にそびえていた。

金色の門。真っ赤な絨毯。

両側には、龍の彫刻が絡み合う柱が立っている。

この建物だけ、まるで街そのものから浮いているようだった。

門の前で腕を組んでいたのは、二人の竜人族だ。

人の形はしているが、首元から覗く鱗は黒く硬そうで、瞳の奥には爬虫類特有の縦長の光が揺れている。

「……うわ、本物っす……」

ピコが俺の背中の影に隠れた。

「返済は三日後と通達したはずだが？」

片方の竜人が、俺たちを見下ろすように言った。

「まさか、今から命乞いか？弱小の薄桜会が。」

もう片方が鼻で笑う。

完全にナメきっている。

まぁ、今の薄桜会の評判を考えると、妥当っちゃ妥当だ。

「命乞いには来てへん。」

俺は門番の足元まで歩き、真っ直ぐに見上げた。

「薄桜会・三代目組長、神咲竜児や。借金の件で話があってな。」

「話？　返済のか？」

「金を持ってきたようには見えんがな。」

「持ってきとらんな。」

わざと、あっさり答える。

門番の眉がぴくりと動いた。

「なら何をしに来た。」

「三百万借りに来た。以上や。」

「正気かお前。」

竜人族二人分の視線が、氷みてぇに冷たくなる。

「一千万全額返済まであと三日。

いずれ燃やす予定の弱小に、さらに三百万貸せと？」

「そういうこっちゃ。」

ガルドとピコは、後ろで完全に震えあがっていた。

ピコに至っては、「組長もう無理っすねこれ終わったっすね」って顔をしている。

だが、ここで引いたら終わりだ。

極道は、一歩目で折れたら全部折れる。

「ガルド。」

名を呼ぶ。

盃は懐にしまったままだが、契約は血に刻まれている。

大柄なオークが「はいっす」と短く返事をした。

「ここ、固いかどうか確かめろ。」

俺が顎で示したのは、門の横にあった分厚い外壁だ。

「えっ、ここっすか！？　ドラゴン金融の壁っすよ！？」

「そうや。」

「ぶっ壊したら、さすがに殺されるっすよ！？」

「壊すんやない。“触りを見せる”だけや。」

ガルドはそれでも数秒迷っていたが、

やがて覚悟を決めたように拳を握りしめた。

盃契約の光は見えない。

だが、俺には分かる。

こいつらの筋と覚悟に、あの盃はちゃんと応えている。

「――ぅおおおおおおっ！！」

ガルドの拳が、分厚い石の壁に叩き込まれる。

鈍い音。

続いて、バキバキと嫌な音が響いた。

石の壁に、大きな蜘蛛の巣みたいな亀裂が走る。

粉塵がぱらぱらと落ち、亀裂の中心が、ゆっくりと陥没した。

「…………」

門番二人が、言葉を失って壁を見つめた。

壁は完全に崩れてはいない。

だが、今の一撃で――

「ただのオークの拳」では到底出来ない傷がはっきりと刻まれていた。

ガルドは自分の拳を見下ろし、ぽかんとしている。

「な、なんか……やれそうな気がするっす……！」

「やれるんや。」

俺は一歩前に出て、竜人族の視線を受け止めた。

「今のが、薄桜会の“現状”や。」

門番の喉仏が、ごくりと上下するのが分かった。

「一千万の借金背負ってもまだパンチ一発くらいは出せる。

ここに三百万の燃料追加したら――どう燃えるか、見たくならんか？」

「…………」

返事の代わりに、門番の片方がゆっくりと門を叩いた。

中からゴウン、と重い音がする。

「……頭《かしら》に通す。

中で待っていろ。」

◆

通された応接室は、外から見た通りの豪華さだった。

厚い絨毯。金の装飾が施された調度品。

部屋の奥には、黒い革張りのソファと、テーブルの上に山積みにされた帳簿。

そして、そのソファに座っていた男が――

竜人族の幹部、《炎龍衆筆頭》ラズグリード、だ。

ぱっと見は、濃い赤髪の大柄な人間の男に見える。

だが、胸元から覗く鱗は黒く、瞳は金色の縦長。

指先の爪も、わずかに炎の色を帯びている。

「……薄桜会、ね。」