サラの微調整

三秒の暗闇②

魔法の発動まで、残り五分。

サラは第三倉庫の裏手に立ち、外套の袖を整えた。

海風はさらに強くなり、鉄骨の梁が低い唸り声をあげている。

精霊たちの気配も、さきほどより濃くなっていた。

「……仕事の前に騒ぎ始めるのはやめてほしいわね」

そう呟くと、足元の陰から、二匹の風スプライトがぴょこぴょこと現れた。

相変わらず渦を巻いて揺れ、サラの周囲を回り始める。

その動きはあきらかに落ち着きがなく、何か“期待している”ようにも見える。

（嫌な予感しかしないわ）

サラはポケットから細いチョークを取り出し、指先で回転させた。

魔法陣はまだ描かない。

風が強すぎるため、描けば即座にスプライトに悪戯される可能性があった。

（発動の二十秒前に描いて、十秒前に位置を合わせる……計算どおりなら間に合う）

時間管理は魔法の成功率に直結する。

今日のように風の強い夜は、むしろタイミングがすべてだ。

サラは倉庫の窓へ視線を向けた。

ハワードはまだ机に向かい、紙束を荒っぽく扱っている。

帳簿、封筒、電話、メモ書き――どれも部屋中に散乱しており、行動が不規則だ。

一度立ち上がって歩き出したかと思えば、また机に戻って電話を掴む。

そのたびに、額を押さえ、苛立ちを隠しきれていない。

（落ち着きがない。……視線の安定が悪いわね）

焦燥は魔法を通しやすくするが、同時に狙いを外れやすくもする。

微小魔法の厄介な点だ。

（せめて椅子に座ったままでいてほしいんだけれど）

サラがそう思っていると、ハワードが机の端に置かれた紙切れを拾い上げた。

それは昼に見た“暗証番号の走り書き”と形が似ている。

取り落とさないよう握り締めているが、手の汗で紙が湿っているのが窓越しにも分かるほどだった。

（暗証番号……金庫かしら。どちらにせよ、ロクなものじゃないわね）

ルーファスは何も説明しなかった。

ただ“三秒の暗闇”が必要だと言った。

その目的を語らなかったのは、語る必要がないと考えているからだろう。

そこに明確な悪意があるかどうか、サラはまだ判断を保留していた。

（依頼人は嘘をついているとは限らない。

　けれど、“語らない”という選択が一番危ないのよね）

サラは視線を窓から外し、時計を確認した。

二十二時二分五十秒。

本番まであと三十秒。

海風が一段階強くなった。

鉄骨がきしみ、倉庫の壁がわずかに震えた。

その振動と連動するように、風スプライトががぜん元気を取り戻し、サラの外套の裾をくるくると巻き込む。

「今はやめなさい。ほんとに」

言っても無駄なのは分かっている。

スプライトは刺激に反応するだけだ。

そして海風は、彼らにとって最高の刺激だった。

サラは地面の状態を確認し、足元の石ころをひとつ拾って端に移した。

小石が円描画の邪魔をするのはよくあることだ。

チョークを握る指先に、僅かに汗がにじむ。

（落ち着きなさい……数字どおりに動けばいい）

サラは深呼吸をひとつし、周囲の空気を読む。

海風。

スプライトの渦。

倉庫の窓から漏れる光。

地面の凹凸。

靴底の摩耗具合。

外套の重さ。

微小魔法は、こうした要素の“積”で成り立つ。

ひとつが変われば、成功率は落ちる。

だからこそ計算し、補正をかけ、無駄を削ぎ落とす。

（計算は完了。……実行するだけ）

チョークを地面に落とし、円を描く準備に入る。

そのとき、倉庫の反対側――海に面したほうから、ゆっくりと靴音が近づいてきた。

細い金属音。

そして、小さな灯り。

サラはすぐに物陰へ半歩退いた。

姿を見せたのは、ルーファス・クレインだった。

サラが予想していなかった顔だ。

彼は懐中灯の光を地面に向け、何かを探すように歩いていた。

その顔には、昼間の余裕とは違う種類の緊張がある。

（……何をしているの？）

本来なら、依頼人は離れた場所で結果を待つだけのはずだ。

ルーファスはわざわざ現場に来る必要がない。

しかし彼は、まるで“タイミングを計っている”かのようだった。

時計を見ては歩みを止め、また歩く。

サラはそっと息を潜めた。

風スプライトが、彼の足元を面白がって追いかける。

渦が靴に絡み、服の裾を揺らし、紙片をひらひら浮かせる。

ルーファスはその存在に気づかないふりをしているが、視線が落ち着いていない。

彼は何かに怯えている。

（依頼人が動くと、魔法の計算がずれるじゃない……）

だが今は問い質している時間はない。

二十二時三分十分。

魔法発動まであと十秒。

サラは迷いなく地面にチョークを滑らせた。

――円を描く。

白い線が最初の四分の一を描き終わる。

風スプライトが反応する。

彼らは円が大好きだ。

今もその渦が、サラの背後で揺れ、狙いを定めている。

（今は来ないで。お願いだから来ないで）

しかし、スプライトにはお願いは通じない。

ひとつの渦が、勢いよく突っ込んできた。

風がチョークの線を歪ませようと吹き込む。

サラは咄嗟に体を低くし、腕で風を遮りながら線を修正した。

残り七秒。

もう一匹が、地面の粉塵を巻き上げ、円の中央へ送り込んだ。

粉塵は魔法式の大敵だ。

式の精度を狂わせる。

サラは靴先で粉塵を払うと、残りの線を描き切った。

円は歪んでいるが、補正計算の範囲内だ。

（成功率 −3%、まだ許容）

残り四秒。

ルーファスが窓を見上げた。

その目は異様なほど鋭い。

自分が何か“起こる瞬間”に立ち会おうとしている顔だ。

サラは深呼吸をひとつして、所定の位置へ足を置く。

時間が来る。

風も精霊も、依頼人すらも、もう止められない。

夜の倉庫に、ただ時計の秒針だけが冷たく進む。

二十二時三分二十秒。

――時刻は、すべての条件が揃った一点に達した。

サラは魔法陣の真上に立ち、呼吸を整えた。

風スプライトが背後で渦を巻き、倉庫の壁がかすかに震えている。

空気は軽く、冷たく、海の匂いを帯びていた。

「……行くわよ」

囁いた瞬間、サラの周囲の空気がわずかに沈む。

風の流れが変わり、地面の白いチョークの線がかすかに光った。

ハワードは窓の向こうで机に向かっている。

暗証番号を書いた紙を睨みつけ、手で額を押さえ、何度も深く息をついている。

その姿は、誰が見ても“追い詰められている男”だった。

（よし……位置は合ってる）

サラは指先を円の中心へと向けた。

魔力は微弱だ。しかし微弱ゆえに正確さが求められる。

「――三秒の暗闇」

発動。

空気がきゅっと縮み、周囲の風が一瞬だけ静止した。

サラは魔法陣の縁へ軽く触れ、視線の角度をわずかに変えた。

ここからの数秒は、ひとつひとつの動きが成功率に影響する。

だがその瞬間――

スプライトが突っ込んだ。

サラの外套がぱっと巻き上げられ、髪が散る。

魔法陣の端に風が吹き込み、白い線が揺れた。

チョークの粉が舞い、魔法式の境界がわずかに乱れる。

「ちょっと……！」

だが怒っている場合ではない。

（補正――できる！）

サラは素早く足の位置をずらし、魔法陣の歪みを計算に組み込んだ。

数値が頭の中で弾け、線の誤差が脳内で再構築される。

（誤差＋1.2％、成功率は74％……まだ行ける）

魔法は軌道を描き始めた。

光は円の外へ、倉庫の窓へ、ハワードの背後へ伸びていく。

暗闇がゆっくりと、夜の闇よりも黒い影を作りながら移動する。

あと二秒。

その時、ルーファス・クレインが急に動いた。

彼は倉庫の窓に近寄り、懐中灯を消した。

そして、腕時計を見る。

（何をしてるのよ……！）

サラがちらと彼を見る。

その一瞬の視線の逸れが、スプライトを刺激した。

風の渦が、魔法の光線にかぶさるように乱入する。

「やめ――っ」

風が光を散らし、魔法が揺れた。

失敗すれば、暗闇は指定の場所から外れ、ただの影が漂うだけになる。

（保持して……抑え込んで……ッ！）

サラは歯を食いしばり、両腕を広げた。

微弱な魔力を最大限まで引き伸ばし、風の流れをねじ伏せる。

空気が震え、地面がほんの僅かに沈む。

風スプライトが驚いたように散った。

魔法の影は、再び軌道に乗る。

残り一秒。

ハワードが電話を取り上げた。

その瞬間、暗闇が彼の視界を完全に覆った。

三秒の暗闇が、倉庫を支配した。

ハワードの体がびくりと震える。

電話を落とし、イスが軋む音が窓の外まで聞こえた。

暗闇は静かに、完璧に、ただ彼の視界だけを奪っている。

その間の三秒、サラは息を止めていた。

一秒。

二秒。

三秒。

光が戻る。

ハワードは大きく息を吸い、目を見開いた。

何が起きたのか理解できていないらしい。

サラは魔法陣の中心で膝に手をつき、肩で息をした。

魔力量は少ないはずなのに、計算の消耗が激しかった。

「……成功。いちおうね」

風スプライトが、役目を終えたかのように足元を漂い、すぐに飽きてどこかへ消えた。

サラはチョークをポケットにしまい、静かに立ち上がる。

ルーファスは窓を見つめたまま、動かなかった。

だがその目には、明らかな安堵と――その奥に隠れた焦燥が見えた。

（依頼人は……あの三秒を“見届けた”かったのね）

だが理由まではまだ分からない。

サラは風に髪を揺らされながら、倉庫の裏手から離れた。

魔法は成功した。

だが、依頼の目的はますます不透明になった。

この夜は、まだ終わらない。