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第7話「序列評価試験ー前編ー」

　春から二ヶ月が経った《アカデミア・ルミア》。

　蒼の毎日は、光と影のように淡々と過ぎていった。

　授業、食堂、寮。繰り返される日常の中で、

　彼のRank Nodeはほとんど動かない。

　誰よりも静かで、誰よりも目立たない生徒。

　それが天城蒼だった。

　だが、その朝。

　教室に漂う空気が、いつもとは違っていた。

　ざわつきもなく、妙に静まり返っている。

　天井のスピーカーが短い電子音を鳴らした瞬間、教室中の空気が一変した。

《全校生徒に告ぐ。序列評価試験を実施する。詳細は各端末に送信する。》

　その言葉に、生徒たちは一斉に顔を上げた。

　端末が光を放ち、メッセージが流れる。

《本試験は、チーム単位で実施されます。指定時間に集合し、指示に従ってください。》

　ざわめきが走る。

　“序列評価試験”という言葉は、誰も聞いたことがなかった。

　半年ごとのクラス替えよりも、ずっと重い響きを持っていた。

　端末の画面にチームの編成が表示される。

　蒼の目が止まったその先に、思わず息をのむ名前があった。

　・天音アリス（αクラス／序列1位）

　・神崎黎(かんざき　れい)（βクラス／序列23位）

　・東雲(しののめ)リナ（γクラス／序列49位）

　・久堂(くどう)イサナ（δクラス／序列78位）

　・天城蒼（εクラス／序列100位）

　教室の空気がざわりと動く。

　“序列一位のアリス”と同じチーム――

　蒼は小さく息を呑んだ。誰かが冗談めかして「ハズレだな」と囁いたのが聞こえた。

　だが、そんな声を気にしている余裕はなかった。

　心臓が早鐘を打つ。

　手の中の端末が、わずかに震えているように感じる。

　試験会場は、学園中央棟の地下施設。

　普段は使われることのない階層だ。

　天井まで伸びる無機質な壁、金属の匂い、規則正しく点滅する光。

　生徒たちはチームごとに振り分けられ、指定された部屋へと案内されていった。

　蒼たちのチームが通されたのは、重厚なドアの先にある小さな部屋。

　壁一面には無数のモニターと機械のパネル、そして一枚のスクリーンが設置されている。

　冷たい蛍光灯の下、機械の低音が絶えず響いていた。

　神崎が腕を組み、軽く笑った。

「まるで監獄だな。脱出試験か何かか？」

　イサナが興味深そうに壁の装置を触りながら言う。

「ここから出るのが目的、ってオチじゃない？面白そうじゃん」

　リナは端末を操作しながら首を傾げた。

「……指示がない。待てってこと？」

　そのとき、スピーカーが低い音を鳴らした。

《序列評価試験を開始します。》

《課題：この部屋から脱出せよ。制限時間は60分。》

《Rank Nodeは、行動・判断・貢献度により変動します。》

　蒼は息を呑んだ。

　脱出試験――本当に神崎の言う通りだった。

　壁の一部が光り、青白い文字列が浮かび上がる。

　> “光が閉ざすとき、影が道を示す。”

　イサナが苦笑した。

「なにこれ、謎解き？」

　神崎は目を細め、天井を見上げる。

「照明……だな。影を作るんだろう」

　アリスは何も言わず、静かに周囲を観察している。

　彼女の動きは滑らかで、無駄がない。

　その姿を見ているだけで、他の誰もが焦りを感じた。

　リナが机の下を探り、黒い箱を見つける。

　中にはカード状の端末と、複雑な鍵盤のついた装置。

「これ……パスコードを入力するタイプ？」

「順番を間違えたら、ロックが強化される仕組みかもしれないな」

　神崎が推測を口にした。

　蒼はその光景を黙って見つめていた。

　心臓が、また早く打ち始める。

　自分も動かなきゃ、と思うのに、身体が固まって動けない。

　アリスがふと、蒼の方を見た。

　その視線は、冷たくも優しい。

「――天城くん。見える？」

「え？」

「床。光の反射、数字みたいになってる」

　蒼が視線を落とすと、照明の角度で床に微かに数字の影が浮かんでいた。

　「2」「9」「1」「∞」……。

　最後の記号を見た瞬間、蒼の心が一瞬だけ跳ねた。

　∞。

　また、あの記号だ。

　更新で一瞬だけ端末に表示された、あの不気味な記号――。

　「これが……答え、ですか？」

　小さく問うと、アリスは短く頷いた。

「かもしれない。でも順番を間違えたら、終わり」

　神崎が装置に手をかける。

「よし、打ち込むぞ。アリス、数字を」

「2、9、1……」

　最後の入力の前、アリスが一瞬だけ迷う。

　その指が震えるように止まった。

　蒼の胸がざわついた。

　――なぜだろう、彼女が迷う姿を見るのは初めてだった。

「最後は……∞？」

　アリスの声がわずかに揺れる。

　だが神崎は即座に入力した。

　次の瞬間、警告音が鳴り響いた。

　赤い光が部屋中に散る。

　モニターに文字が走る。

《入力エラー。制限時間、残り45分。》

　イサナが舌打ちした。

「マジかよ、罠か」

　神崎は悔しそうに唇を噛む。

　アリスは小さく目を伏せた。

　その表情には焦りも不安もなく、ただ冷静な光が宿っていた。

　蒼はその背中を見つめながら、胸の奥で何かが軋むのを感じた。

　――どうして、自分は何もできないんだ。

　声を出す勇気があれば、違う選択ができたかもしれない。

　それでも、言葉は出てこなかった。

　冷たい機械音が響く中、彼らの試験は静かに続いていった。

　やがて、部屋の奥の壁にまた別の光が灯る。

“間違いは罰。だが、選択を恐れる者に未来はない。”

　アリスが小さく笑った。

「……まるで、この学園そのものね。」

　その言葉が、蒼の胸に深く刺さった。

　光に支配されたこの学園。

　選択も、失敗も、すべてが数値になる世界。

　――そして今、その中で最も価値が低い自分が、

　どんな選択をするかが、静かに問われている気がした。