戦勝国の忌姫、嫁入り先は精霊郷

３話 王の従者

　サンドイッチを食べ終えたリースリンデは、紅茶の最後の一口を飲むと、静かに席を立つ。

　今後の予定はなく部屋に戻ることも考えたが、それではもったいなく感じたので、腹ごなしも兼ねて城内を歩くことにした。

　城の構造は、かつてリースリンデが暮らしていたものと特に大差なかった。

　いくつも連なる部屋、迷路のような通路、玉座《うえ》へ繋がっているであろう階段――リースリンデはあてもなく、城の散策を続けていく。

　そうして、結構な時間を探索に費やしたというのに……誰かがいる気配は特に感じられなかった。

　孤独な城を廻り続け、途中でバルコニーを見つけたリースリンデは外の空気を吸うべく外に出た。

　しばらく遠くを見つめ、高い建物が存在しない、視界を埋め尽くさんばかりの自然に異国……異界を実感する。ふと下を見ると、リースリンデはあっと目を見開いた。

　それは、赤茶のレンガに縁取られ、いくつも畝が作られた畑。そして、かつての世界で見慣れた野菜たちが、陽の光に照らされ実っていた。

「クランセイは畑もやっているのか……」

　リースリンデの口から、驚きの呟きがもれる。

　精霊も農作業を……彼は案外多趣味なのだろうかと思いながら、バルコニーを出て畑の方へ歩み寄る。

　畑のすぐ前まで来て、手近にある葉に触れる。小規模だが、よく手入れされている畑を見たリースリンデは――

（本当に、人間のようだな……）

　つい、そんな感情を抱いた。

　しばらく懐かしい気持ちで畑を見つめていると、

「お、君は……もしかして人間かな？」

　背後からの問いかけに、リースリンデは振り返る。そこには背が高く筋肉質の、赤い髪の青年が立っていた。

　彼は、年季が感じられる三叉の鍬《くわ》を肩に担ぎ、左手には土汚れがついたバケツを持っている。農夫のような出で立ちであった。

　青年はリースリンデの前まで歩き道具をおろすと、片手を腰の後ろにまわし、もう片方を胸を当て恭しく頭をさげた。

「ご機嫌麗しゅう姫君。君が、最近来たルーサーの妃だね？」

「ルーサー？」

「クランセイのことだ」

　青年の言葉に、そういえば……とリースリンデは思い返す。

　クランセイ・ルーサー・アヴァトル――初めて出会ったとき、彼がそう名乗っていたことを思い出した。

「君のことは知ってるよ。リースリンデ・アヴ・アンドラハン王女」

「……っ」

　名を呼ばれて、リースリンデはさっと口を引き結び身を引き警戒する。

「どこで私の名を……？」

「ん、普通にルーサーから聞いた。君が使う部屋を整え、軽食を作ったのはオレだし……。オレが作ったサンドイッチ、美味かっただろ？」

　青年は首を傾げてニカッと笑う。

　リースリンデは彼の言葉を反芻し、やがて理解する。ついさっきご馳走になったサンドイッチの作り主に、リースリンデは声をあげた。

「そうだったんだ。わたし、てっきりクランセイが作ったものだと……」

　そうリースリンデが言うと、青年は一瞬真顔になったあと、心底おかしそうに笑い声をあげた。

「ルーサーは湯は沸かせても、飯は作れないよ。まぁその湯沸かしもオレが教えたんだけど！」

　青年がひとしきり笑ったのち、２人は並んで、改めて畑を見渡した。

　穏やかな異国の風が吹き、それぞれの髪や服を揺らす。

「この畑は……食料は、自分たちで栽培しているのか？」

「そうだ。美味いか不味いか分からん野っ花摘むより、確実に食べれるものを作った方がいい――ということで、あいつに土地の一部を畑に変えてもらったのさ」

　イチから開墾するのは大変だからな！　と青年は語る。彼の溌剌《はつらつ》とした明るさに、リースリンデもつられて顔を綻ばせた。

「あなたは、人間界から還ってきた精霊なのか？」

「まぁな。正確に言うとオレは精霊ではないんだけど、あいつの世話をするという契約で、ここに住まわせてもらってる。……でも、よかった。君はいい子そうだし美人だし。ルーサーはあの通り無愛想だから、嫁取りなんて出来ないと思ってたから安心したよ」

　その言葉に、リースリンデは目を見開く。

　主人であろう彼のことを馬鹿にしたような言葉や態度が一変、口の端を緩やかに吊り上げたその表情には、言葉通りの安堵があった。

「……さて、オレはそろそろ畑仕事に入るよ」

「そうか……。また来ても、いいだろうか」

「もちろん。主人のお妃様ならいつでも歓迎さ」

「それならよかった。……そうだ、あなたの名前は？」

　ここまで話し込んでおいて失念していたことを思い出し、リースリンデは青年に名前を問う。

　すると、青年は一度悩んだ表情をして、すぐにパッとした笑顔を見せた。

「オレは、そうだな……。巨人族のアースヴァルさんとでも呼んでくれ！」

　青年は力強く親指を立てたあと、仕事に取りかかるべく畑へ入っていく。

　リースリンデは、そんな彼をしばし見つめた。

　彼はきっと、クランセイが言う「友好的な精霊」なのだろう……。そんなことを思っていると、青年は何か思い出したかのように勢いよくリースリンデへ振り返った。

「あ、もしかしてルーサー探してたりする？　だったら、城の天辺《てっぺん》に行くといいよ！　あいつはいつも自分の部屋にいるから」

　そう言って、青年は城の頂を指差す。

「それは……勝手に行ってもいいのか？」

　リースリンデは、クランセイの冷ややかな青い瞳を思い出す。どう見ても、突然の来訪など好まないように思えた。

　しかし、青年はあっけらかんと言い放った。

「別にいいんじゃない？　まぁ、いい顔はしないかもだけど、茶ァくらいは出してくれるさ！」

「……そうか」

　あまりに適当で呑気な返答に、リースリンデは失いかけた言葉を絞り出す。そして、覚悟を決めたように視線を青年から城へと移した。

　何はともあれ、次の行き先は決まった。気になってはいたものの、彼の近寄りがたい雰囲気から避けていた……帰還城アヴァトルの頂上である。