１話 夜に会う
新連載です
のんびり、不定期更新です
「わたしに、敗国の王子に嫁げだと……!?」
終戦を迎え、数日たったある日の夜、リースリンデは侍女から冷たく言われた言葉に絶句した。
アンドラハンとイニスリアとの戦いは、アンドラハンが勝利を収めた。１人の少女が一騎当千の活躍を見せ、長引くと思われた戦いを３週間で終わらせたのだ。
終戦後ほどなくして、賠償や責任についての話し合いが始まる。そこで、アンドラハン王はイニスリアへある要求をした。
━━今は亡き先王の１人娘、リースリンデを引き取れというものであった。
人づてに聞かされた王の決定に、リースリンデは目を見開いて呆然と呟く。
「王が……叔父上がそんなことを……」
リースリンデは、アンドラハンの第１王女として誕生した。
彼女の両親━━先代の国王夫妻は彼女の誕生の際に亡くなり、空いた玉座に王弟夫妻が収まったと同時に、リースリンデへ冷遇は始まった。
疎ましく思われながらも王家の１人として育てられ、金色の長髪と吊り目がちの赤い瞳の、女神の如き輝きを持った美しい王女へと成長する。
それからリースリンデは剣の道を選び、瞬く間に腕をあげ、此度の戦いでは勝利の立役者となった。
そんな、熟練の騎士すら霞む１番の活躍を見せたというのに、リースリンデを待っていたのは褒美ではなく追放であった。……追放では体裁が悪いので、嫁入りという形を取って。
リースリンデは右頬の傷にそっと触れた。長さ３、４センチ程度の些細なかすり傷なのだが、白く柔い肌、王女の身分と考えるとそれなりに目につくものである。
戦いの最中、敵兵の大将首を討ち取ったときにつけられたものであった。
「何よりも、わたしを追い出すのが最優先だったということか……」
賠償金や戦犯の処分の要求よりも、それを上回る思い……疎ましい姫を追放することが１番の望みらしい。
リースリンデの寂しい呟きは、誰にも届くこともなく消える。侍女は、言うだけ言ってすでに部屋を出ていた。
この部屋だけではない。この城のどこにも、リースリンデの心情を汲み取り寄り添ってくれる人は皆無であった。
そうして、顔のかすり傷が薄まったころ、リースリンデは故郷アンドラハンを出た。
侍女は同行を拒否し、見送りも誰１人として来なかった。持ち物はトランク１つ。中には服と、化粧品などの日用品。そして宝石や金貨である。
そして、腰には愛用の長剣をさげている。
勝国からの姫……向こうからすれば思惑が見えない提案をのまされたのだから、どのような扱いを受けるか分からない。
兵にでも騎士にでも……いざとなれば逃亡もしてやる、という思いで、イニスリアへの歩みを進めていた。
まずは、一応迎えが来るという国境の門を目指す。
夜が明けきらぬうちに移動を始め、ちょうどよく乗り合い馬車を見かけたときは馬車へと乗り込む。
食事や休憩を挟みながら、１人ひたすら隣国を目指す。
そして、高かった陽が徐々に落ち、国境を守る関所に着いたときにはすっかり夜になってしまった。
「はぁ、はぁ……」
朝からずっと動きっぱなしであり、さすがに疲れが出てきたリースリンデはどんとトランクを地面に置いた。
大した荷物は入っていないはずなのに、すこぶる重く感じる……。しかし、あとは国境を越えるだけ。リースリンデは最後の力を振り絞るように、トランクを再度持ちあげた。
関所を守る騎士は夜間でもしっかり対応してくれ、リースリンデは無事にイニスリアの土を踏むことが出来た。
背後で扉がバタンと閉められたのを最後に、リースリンデは１人になった。
門や周囲を照らす光はあるものの、所々チカチカと瞬いていて心許ない。
そして、イニスリアについたはいいものの、肝心の迎えの姿が見えなかった。移動の日時は伝えたはず、そして迎えに行くと返事が来たのも確かなのに……。
遅れているのか、最初から来る気がなかったのか。
暗闇と孤独、そして疲労。耐えきれず、リースリンデはトランクを傍らに置いてしゃがみこんだ。
「━━━━……」
膝を抱えて顔を埋める。１度座ってしまうと、再び動けそうもなく……このままトランクを枕にした野宿も覚悟していると、ふと、前方から明るい光が飛び込んできた。
顔をあげると、ランタンを持った１人の男性が立っていた。
ランタンの光でも分かる、灰色の髪と青い瞳。長身ですらりとした体格だが、貧相という印象は抱かない。
ふわりと現れた青年に、リースリンデは訝しげに問う。
「あなたが、イニスリアの王子……？」
灰毛の男は答えない。代わりに、手を差し出された。
「遅くなった。根回しやごまかしに、少々手こずった」
少々ぶっきらぼうだが、彼なりの謝罪なのか、そんな言葉を口にする。
リースリンデは彼の手を取って立ち上がる。よろよろと覚束ない様子を見た青年は再び冷たく口を開いた。
「疲れているだろう。体を休める場所は用意してある。行くぞ」
行くぞ、と言うものの、男の周囲には馬車などの移動手段が何もない。リースリンデは不思議に思っていると、青年は手に持っていたランタンを地面へ落とした。
ガシャンという音と共に、光源の１つが消える。それと同時に、激しい風が巻き起こった。
烈風は青年とリースリンデを囲むように砂塵を巻き上げ、リースリンデの視界を奪う。
やがて風が収まり目が開けられるようになった頃、次に現れた煌々とした光にリースリンデは目を見張る━━目の前には大きく、青く輝く城があった。
「これは異境門レンバル。城の形をしているが、居住地としての機能はない。あくまで入り口として存在する」
驚愕に言葉を失うリースリンデをよそに、城を見上げながら淡々と語る青年。
青年が城へ手をかざすと入り口の扉がゆっくりと開く。そして、そのまま城に向かって歩きだした。
「ま、待て！」
何の説明もなしに城へ入ろうとする青年に、リースリンデは待ったをかけた。
「どういうことだ。わたしの嫁ぎ先は……。あなたはイニスリアの王子、ではないの……？」
自分の命令は王子との結婚のはず、そして目的地のイニスリア城はまだ先のはず。リースリンデの問いに、青年は頷いた。
「そうだ。オレはイニスリアという国の王子ではない。すべてはお前を手に入れるための虚言、奸計である。そもそもオレは人間ではない」
そして、青年は開かれた入り口の奥を見る。
「この先は役目を終えたり、人間を見限った精霊が帰還する異界。名を精霊郷という」
「精霊郷……」
リースリンデは聞いたことがあった。
小さい頃の、絵本のなかの夢物語。理想と空想で紡がれた「濁りを知らぬ精霊郷」の物語を。
青年は再びリースリンデへ手を伸ばす。
「ようこそ我が妃。精霊郷の王、クランセイ・ルーサー・アヴァトルが貴様を歓迎しよう」
リースリンデは直感した。これは決して幸せな導きではないと。
しかし、引き返せる場所もない。リースリンデはおそるおそる、けれどもしっかりと伸ばされた手を取った。
「妃という器ではないかもしれないが……よろしく頼む」
精霊郷へと踏み出すリースリンデに、クランセイは冷ややかに微笑んだ。
