ベンとテラの大冒険

9．冒険の終わり

「あれ見ろ！」

「ベン君とテラちゃんじゃないか！？」

「急いでお母さんに知らせろっ！」

「おーい！　いたぞー！　ベン君とテラちゃんだ！　見つかったぞっ！」

　それらの声が伝染し、母親に伝えられます。

　最初に見つけた大人が二人の様子を確認して、どうやら寝ているだけらしいとホッとしつつ、疑問も覚えます。

　今いるこの場所は、森の入り口です。何度も何度も見たこの場所に、最初からいたのであれば気付いていたはずでした。ということは、どこかですれ違ったのでしょうか。

「これだけ大人が探していたのに、それに誰も気付かなかったのか？」

　口から零れた疑問は、駆け寄ってくる母親の姿を見て、そのまま忘れられていったのでした。

＊＊＊＊＊

「ベン、テラ！　起きなさい！　ベンっ！？　テラ！！」

「……ん」

「……なぁに」

　自分たちを呼ぶ声に、まだ眠いのに、と思いながら、ベンは目を開けます。同時に寝ぼけたテラの声も聞こえました。

　ボーッとしながら、目に飛び込んできたのは、母親の姿です。しかし、なぜか泣きそうになっています。どうしたんだろう、と思ったら、母親に抱きしめられました。

「……良かった、本当に。良かった……」

「え、ど、どうしたの……？」

「おかあさん、なくの……？」

「どうしたのじゃないし、泣くのも当たり前でしょう！　こんな夜遅くまで何をしていたのっ！？　なぜ森にいるの！？　こんなに心配かけて……」

　怒った母親ですが、最後は泣いてしまって、声が出なくなってしまったようです。まぁまぁ、と近所に住んでいる大人たちに慰められている母親を見ながら、ベンはようやく思い出しました。

「ご、ごめんなさい……！　あのね、僕がテラを連れ出したんだ！　だから、悪いのは僕だから！　ごめんなさい！」

「ちがうっ！　テラもいきたいって言ったの！　だから、ごめんなさい！」

　口々に謝る二人に母親が少し困った顔をして、周囲の大人たちが笑いました。

「そうか、ちゃんと謝れて偉いぞ」

「いいじゃないか、無事だったんだ。なあお母さん」

「……そうですね」

　母親は少しだけ笑って、そして周囲の大人たちに頭を下げました。

「一緒に探して下さって、ありがとうございました。本当に助かりました」

「気にするなって」

「そうそう。困ったときはお互い様ってな」

　そして誰かの「じゃあ帰ろうか」の言葉に、バラバラと大人たちが帰り始めます。それを見て母親がもう一度頭を下げてから、子供たちを見ました。

「ベンもテラも、帰るわよ。まったくもう、ほんとうに」

　許すは許すが、もう一度説教はしなければだめね、と思ったのですが、その子供たちは、キョロキョロしています。

「ねぇおかあさん、ドラくんは？」

「なんで暗いの？　さっきまで明るかったのに」

「……？」

　母親の不思議そうな顔に、ベンもテラも不安になります。一緒にいたドラークの姿はどこにも見えません。青空が広がって辺りの景色がよく見えるくらいに明るかったのに、今は真っ暗です。

「あなたたち以外に、誰もいなかったわよ？　それに、暗くなってから大分経っているし。……大丈夫？　夢でも見た？」

　もしずっとあの場所で寝ていたのなら、もっと早くに見つけられていたはずです。その疑問に母親も気付きます。

　けれど、ベンとテラは納得できませんでした。だって、リンとジールに会ったのです。ドラークに乗って空を飛んだのです。間違いなく一緒にいたのです。

「……あっ」

　そこまで考えて、ベンは気付きました。自分の右手が、何かをずっと握りしめていることを。ちょっと緊張しながら、その手を開いていきます。テラも、それを見て思い出して、同じように手を開きました。

　そして。

「あった！」

「ゆめじゃない！」

　そう。ベンの手には赤い石が、テラの手には青い石が握られていました。手と手をくっつけて、暗い中でも分かる赤い石と青い石に、二人は顔を見合わせます。そして、「えへへ」と嬉しそうに笑いました。

「どうしたの？」

「なんでもなーい！」

「テラとおにいちゃんのひみつー！」

　母親の問いにベンもテラも元気に言ってから、走り出しました。

「おかあさん、早く帰ろうよー！」

「はやくはやくー！」

　大きく手を振って母親を呼ぶベンとテラに、母親も「まったくもう」と言いながら、後を追います。

　そんな様子を、森の上から三つの影が優しそうに見つめていました。

『無事、帰れたようじゃな』

『良かったわね』

『良かったじゃない。全く、精霊の世界にニンゲンを連れ込むな』

『しょうがないじゃない。放っておけなかったんだから』

　そんな会話を交わし、もう一度だけ笑っているベンとテラを見て、そして三つの影は忽然と消えていたのでした。

＊＊＊＊＊

　家に戻ったベンとテラは、あっという間に眠りにつきました。寝ている頭の上には、赤い石と青い石が並んで置かれています。

　グッスリ寝ている子供たちの様子を見に来た母親も、それに気付きました。何も言わないけれど、どうやら"たからもの"を見つけたらしいことは、すぐに分かりました。

「もう危ないことはしちゃダメよ」

　優しく頭をなでて、母親は静かに部屋を出て行きました。とても満足そうな子供たちの寝顔に、安心しながら。

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これで終わりになります。

子ども向けの話って難しいですね。でも、楽しく書けました。

お読み頂き、ありがとうございました。