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8．空の旅

「うわぁっ！」

「すごーい！」

『良い眺めだろう』

　ベンもテラも、その景色に大はしゃぎです。

　空には青空が広がり、遠くには山が見えて、その手前には川が見えます。そして、眼下に広がる森の上には、虹のような七色の線が走っています。普通であればあり得ない光景ですが、ベンにもテラにも、そんなことは分かりません。

　ただ、子供たちの喜びように、ドラークはどこか誇らしげです。けれど、次の瞬間には、神妙な口調になりました。

『ニンゲンがこの光景を見ることは、ほとんどないからな』

「そうなの？」

「なんで？」

　純粋に不思議そうな子供たちに、ドラークはほんの僅かに笑みを浮かべただけです。代わりに上昇を止めて、水平に移動を始めました。

　ベンもテラもすぐ疑問を忘れて、周囲の光景に目を輝かせています。

　森の上を走る虹に沿うようにどこまでも飛びます。広く大きな川の上を、水に触れるギリギリのところを飛んで、顔にかかる水しぶきにベンもテラも「うわぁ！」と大喜びです。

　空を飛んでいると、小さい何か(・・)も飛んできて、併走するように一緒に飛びます。

「「ようせいさんだー！」」

　ベンとテラの声が揃いました。

　リンとジールは大きかったですが、小さいそれに後ろに羽が生えているそれは、確かに絵で見た「妖精」にそっくりだったのです。

『こやつらは妖精ではなく精霊だが……まあ良いか』

　精霊たちも嫌がっている様子はないので、ドラークも特に訂正せず、集まってくる精霊たちと一緒にしばし飛行を楽しみます。

　そうしながらも、目的の場所へドラークが近づくと、精霊たちは誰からともなく、その場を離れていきました。

「あ……」

「いっちゃった……」

　ベンとテラが寂しそうにつぶやきました。それを、少し申し訳なく思いながら、ドラークは子供たちに告げました。

『今から行く場所は、火の力が強い場所だからな。風の精霊どもがあまり近づくと危険だから、近づかないのだ』

　おそらく理解できないだろうな、と思いつつ、ドラークは降り立ちます。ずっと緑が豊かだった場所とは違い、その場所には緑はありません。

　むき出しの地面に、高くそびえ立つ山の頂上からは、火が出ているのが見えました。

『ここは元々、俺の住んでいた場所だ。さて、少し待っていろ』

　そう言うと、ベンとテラの周りを風が取り囲み、二人をドラークの上から降ろします。地面に足がついて興味津々に辺りを見回している二人を、優しいまなざしで見つめつつ、ドラークは鼻をクンクンさせます。

『ふむ。これで良いか』

　ドシンドシンと足音を立てつつ歩くと、前足の爪で地面を掘ります。するとそこから出てきたのは、小さな赤い石でした。

『さて、子どもたち、これをやろう』

「え、なにっ！？」

　あげると言われたからか、嬉しそうに駆け寄ってくるベンとテラです。そして、ベンの手の平に、その赤い石を載せました。

『火の石だ。触ると暖かいだろう？』

「うん」

　頷きつつも、ベンはよく分かっていないようなので、さらに分かりやすく説明することにしました。

『それは、火の魔法の力が宿っている石だ』

「そうなのっ！？」

　ベンが驚きの声をあげて、テラはジールのところでもらった青い石を出して、赤い石と見比べています。

『その青い石は水の石、赤い石は火の石だ。お前たちにやるから、大切にしろ』

「うん、分かった！」

「ありがと！　えっと、ドラくん！」

『……ドラ君……まあいい……』

　テラのその呼び名に、何か言いたそうなドラークでしたが、結局はそのまま受け入れたのでした。

『さて』

　ドラークは子供たちを見つつ、小さく独りごちました。ドラークの耳には、この森の外(・)の音が聞こえているのです。

『そろそろ疲れただろう。ゆっくり休め』

「え……あ、れ……」

「…………」

　ドラークの言葉に、なぜか瞼が重くなりました。なんでだろうと疑問に思いつつも、ベンは逆らうことができずに目を閉じました。テラは、疑問すら抱かずに眠ってしまっています。

　――ベンー、テラー、どこなのー！？

　――ベンくーん！　テラちゃーん！　いたら返事しろー！

　森の外で聞こえる声。たくさんの大人たちの声です。その声を聞きながら、ドラークは眠ってしまったベンとテラの体を、自らの腕の中に抱え込みました。

『元気でな。あまり親に心配をかけるなよ』

　眠っている子供たちに、その声は優しく語りかけました。