4．森の中で
先行投稿しているアルファポリスと足並みを揃えるため、本日三話投稿します。こちらは更新三作目です。「2．冒険の始まり」からお読み下さい。
森の中。テラが不安そうにベンの手を握りますが、そのベンも心細そうな顔をしています。
森に入った最初のうちは楽しそうにしていた二人でしたが、進んでいくうちに鬱蒼と生い茂る木々に足元を塞ぐ雑草、薄暗い周囲とどこからともなく聞こえる鳴き声に、その表情が陰っていきました。
「ね、ねぇお兄ちゃん、だいじょうぶ、かな」
「だ、だだ、だいじょうぶに、きまってるだろ！」
ついに口に出された不安に、ベンは反射的に言い返します。威勢良く言い返しているようで、その口調には強がりが見て取れます。そしてそれを、テラも感じたのでしょう。ベンの手を握る強さが強くなり、数歩歩いて、ついにテラの足が止まりました。
「どうした、テラ」
「お兄ちゃん、帰ろ？」
今にも泣き出しそうなテラの顔。その顔を見て、ベンはウッと小さく唸り、そして肩を落としました。
「そうだな、帰ろっか」
強がったところで、ベンだって不安だったのです。心細かったのです。妹がそう言うなら、泣かれたら大変だから。そう理屈をつけられたのも、素直に「帰る」と言えた理由かもしれません。
「……うん！」
笑顔を見せたテラにホッとしつつ、ベンはふり返って、来た道を戻っていきます。けれどすぐに足が止まりました。
「……どこから来たんだっけ」
何も考えずに、ただ前に進んできたのです。帰ろうと思っても、どこを見ても木と雑草ばかり。道っぽいものもありますが、いくつもあって帰り道が分からなくなってしまったのです。
「お兄ちゃん、まいご……？」
またもやテラが泣きそうになっています。ベンは手をギュッと握って、唇を引き締めて、笑ってみせました。
「大丈夫だっ！ 心配するなテラ！ お兄ちゃんについてくれば、ちゃんとうちに帰れるからな！」
ベンはテラのお兄ちゃんです。テラをここまで連れ出したのはベンです。それらの思いが、ベンを奮い立たせました。
テラの手を引いて、ベンは足を進めます。本当にこの道でいいのかなんて分かりません。でも、ベンはテラのために、ひたすらに前を向いていたのでした。
けれど、それも限界が訪れます。それはテラからでした。
「……お兄ちゃん、つかれたよぉ」
「そ、そうか」
ただただ無心に歩いていた足を止めます。そして、キョロキョロ見回して、ちょうどよく木の根が張った場所を見つけました。
「テラ、あそこで休もう」
「うん。……ねぇお兄ちゃん、おうちまであとどのくらい？」
根っこに腰掛けたテラの質問に、ベンは口ごもりました。だって、ベンだってそんなこと分からないのです。けれど、ベンは強がって答えました。
「あと少しだ！」
「そっか。うん、分かった！」
その言葉を信じて笑うテラに、ベンは泣きそうになるのを堪えたのでした。
「ほらいくぞ、テラ」
そしてまた、手を繋いで歩き始めます。けれど、一度現実に戻ってしまうと、先ほどまでのように無心になれません。不安なまま周囲を見ますが、景色は一向に変わりません。
さらにもう一つ、問題が起きました。
「お兄ちゃん、なんかくらいね……？」
そう。そうでなくても薄暗かったのが、さらに暗くなってきたのです。単に陽が落ち始めただけなのですが、ベンとテラにとっては命取りでもありました。
それでも歩き続けます。テラも泣きたくなるのを堪えて、兄についていきます。けれど……。
「――あっ！」
足元が見えにくくなって、テラの足が木に引っかかり、そのまま転んでしまいました。手を繋いでいたベンは、何とか転ぶのだけは避けます。
「テラ、大丈夫か？ ほら立って……」
「もうやだぁー！」
ベンの言葉を遮るように、テラが大きな声を出して泣き始めました。暗くてベンは気付きませんでしたが、膝に大きな傷もできています。どちらにしても、妹に限界が来てしまったことを悟ってしまったのです。
「なんだよ、なくなよ。ぼくだって……ぼく、だって……」
泣くテラを見て、ベンにも限界が訪れました。言いながら、涙がにじんできます。ヒッグヒッグと嗚咽を漏らし、そして大号泣に変わる、かと思われた瞬間。
『あら、小さな子供たち。どうしたの？』
優しそうな女の人の声が聞こえたのでした。
次話からようやく話の本番です。
