第２話「平和なロータス村」３
「おお、やはりクリスチーナ王女でしたか！ このロータス村まで、よくぞおいで下さいました。ミントや、王女様にご迷惑をお掛けしていないだろうね？ ……っと、そちらの女性は見慣れないお顔ですが、外国の方ですかな。ようこそ、ロータス村へ」
映美達の近くまで来たその男性が、それぞれの顔を見ながらそれぞれに声を掛ける。コミュニケーションが不得手な映美には、この様な時に誰が最初に答えるべきかが分からず、ただ曖昧に頷く事しか出来なかった。
「おじいちゃん、ひどい！ 私がクリス様に迷惑なんて掛ける訳無いでしょ！」
最初に答えたのはミントだった。実を言えば直前にクリスが話し始めたのだが、ミントの元気な声を聞いたクリスが先を譲ったのだった。
「ははっ。ミントの言う通りだ、村長。それと、その呼び方はやめてくれと言っているだろう。そして、こちらはエイミー。先程、平原で保護したのだが、どうやら記憶が少々混乱してしまっている様なのだ。そこで、今日の所はこの村に泊まってもらうつもりなのだが、悪いが空いている部屋はあるか？」
続けて、クリスが男性の挨拶に答える。そして映美の置かれた状況から、見ず知らずの異性である村長との会話は、望む所ではないかもしれない。そう考えたクリスは、状況の説明と要望の伝達までを一度に済ませたのだった。
そして、そのクリスの推察は概ね正しかった。映美はコミュニケーションを苦手としていたが、それ以上に苦手なのが男性なのであった。仮に、先程の村長が明確に映美一人に対して話し掛けていたとしても、映美にはまともな返答をする事は難しかったであろう程度には。
「これは失礼致しました、クリス様……あとミントも済まぬな。そういう事情でしたら、我が家の離れをお貸ししましょう。ただ、半分は物置として使用しておりまして、一部屋しか空いていないのですがよろしいですかな？」
村長がそう言うが、その後半部分の意味が映美には分からなかった。ん？ 私一人が泊まるんだから、一部屋でも何も問題は無いわよね？ そう思う映美を横目に、クリスが答える。
「ああ、こちらは同性の二人組だから問題は無い。部屋には直ぐに入れるか？」
クリスが当然の様にそう答えるが、それは映美にとっては寝耳に水と言った所だった。
「えっ？ 貴方も一緒に泊まるの！？」
あまりの驚きに、映美が素のままに叫ぶ。今まで沈黙を貫いていた映美の突然の叫びに、一同の注目が多少の驚きと共に集まるが、クリスだけは困った様な顔で映美を見ていた。
「……今の状況で、君一人を置いて帰る訳にはいかないだろう。無論、君が同室に抵抗があるならば、私は馬小屋ででも一晩を過ごす事にするが」
そう言いながら、クリスは映美に目で何かを訴えていた。映美は当初、それが同室を認めてくれという合図なのかと思った。だがその直後、以前クリスに言われていた事を思い出してその意図を理解する。
「……いえ、一国の王女であるクリス様が、私の様な素性も知れぬ者と一晩をお過ごしになるとは思わなかったのでございます。暖かなご配慮には感謝を致しますが、王女様が帰られなければ、お城の方々が心配なさるのではありませんか？」
人前であるという事で、失礼の無い様にと慎重に映美が言葉を紡ぐ。言いたい事が薄まってしまっている気がして、やはり敬語はあまり好きにはなれない。そう思いながらも、一先ずは伝えられたと映美は満足していた。
「ああ、それは確かにそうだな。まあ、この平和なイースト王国では、また王女の放浪癖が始まったかと思われる程度だとは思うが、余計な心配はさせぬに越した事は無いだろう。さて、どうしたものか……」
映美の言葉を受けて、クリスが答える。続けてその問題の解決方法を考えていると、村長がにこにこと笑いながら口を挟む。
「そういう事でしたら、心配はご無用ですぞ。丁度、明日都に行く予定の者がおりますので、前倒しで行って貰って伝言を頼めばよろしいでしょう。後で、その者には話しておきます。それと、部屋の方は準備が必要ですので、少々お待ち頂いてもよろしいですかな」
その時の村長の口調や表情、そして話の内容から、映美は村長の人柄の良さを感じ取る事が出来た。映美の男性への苦手意識自体はそれで消える程に浅いものではなかったが、むやみに警戒するのも失礼に思えた。
「何から何まですまないな、村長。そういう事なら、これを渡しておこう。部屋の準備が終わるまでは……そうだな、約束通りにお話をしていようか、ミント」
そう言いながら、クリスが懐から何やら紋章の入った封筒を取り出して村長へと渡す。クリスが話し終えると、満面の笑みを浮かべたミントが口を開く。
「やったー！ それじゃあ、池の方に行こう！ エイミーお姉さんとパトリシアもね！」
そう話すミントの無邪気な様子を見て、映美の内心の悩みや不安などは全て浄化されていった。例によってぶるる、と返事をするパトリシアと同時に「ええ」と返事をすると、元気良く駆けて行くミントを先頭に、一行はゆっくりと歩き出すのだった。
