第5話 人間
『ちっ。内藤に負けるとはな』
粗暴な物言いに俺は甚だ疑問に思う。
「俺は火月に負けたんだぞ？」
『違うな。てめーの方が一秒早かった』
難癖を付けられるのは我慢ならない。俺は負けたのだ。
「いいや火月の方が早かった」
『てめーの方がはえーだろ！』
苛立ちを露わにする火月。
なんでそこまで意地になっているのか、分からずに反論をしてしまう。
『お前らその辺にしておけ。ブリーフィングで決着がつく』
『は。ようやくてめーとの一騎打ちができたってのに』
熊野が理知的にたしなめると、火月が好戦的な態度で続ける。
『今度は負けねーからな』
「構わない」
俺は淡々と告げると、機体を輸送艦に戻す。
整備班の玄覺が俺のスワローにとりつくと、ぐちぐちと文句を言う。
「おいおい。各駆動系が悲鳴を上げているじゃないか。演習で壊すつもりか！」
苛立ちを露わにし、スワローを完璧な状態に仕上げようとする玄覺。
パイロットの俺からすれば、整備班はありがたい。だが、文句を言われると内心傷つく。
俺の手足のように扱っていたAnDがそんなにももろいなんて。
ブリーフィングルームに入ると、今回の作戦の概要を語り始める熊野。
定石である挟撃に対する一つの答えを見つけた――が、それは蛮勇であると告げられる。
陽動作戦でもあるのだから、陽動で返すべきとも言われた。
つまりは愛と熊野、それぞれにティアラと神住をぶつけるべきだったと。
だが、それではあのフォーメーションを解かねばならなかった。
いくつかの陣形や攻撃パターンを精査し、どれが一番良かったのか、それぞれ意見を出し合い、今回のブリーフィングは終わった。
ライトを消し、休憩室に向かうと、火月が肩を叩く。
「てめーと互角とはな。今度は負けねーぞ」
目をギラギラと輝かせてそう言い、乱暴に前に進む火月。
「あちゃー。怒らせたね」
後ろから笑みを浮かべて近寄ってくるティアラ。
「でも、しかたないか。同時に着弾していたなんてね」
あの砲撃はコンマゼロゼロまで狂いがなかった。
とはいえ、二人とも落とされたことになるから、この作戦はなしになった。
熊野に言わせると、犠牲を出しての勝利など恥ずべきとのこと。
だから俺と火月はやり方を変えるべきなのだろう。
俺も他の案を出せば良かったか。しかし、どれも自身を犠牲にするもの。あの場ではとても言えたものではなかった。
「また深刻な顔して。何を考えていたの？」
ティアラが俺の顔を持ちこっちに向けると、顔をほころばせる。
「いや、俺は……」
作戦をいくつか上げ、考察してもらう。
「それって自分を犠牲にして得る勝利でしょ？ ダメだよ。一機も欠かさずに帰るのがわたしたちの役目なんだから」
「そうか。そうだな」
正論を振りかざすティアラに、目をパチパチさせて上ずった声で応じる俺。
「近い……」
距離がぐっと近かったのだ。顔を上げてしまえば、ぶつかり合いそうな距離だ。
「ご、ごめん！」
謝ってくれるティアラにふっと笑みが零れる。
「もう！」
そう言って頬を膨らませるティアラ。
それがなんだか可笑しくってティアラは笑い出す。
「ほら。少しは笑いなさいな」
ティアラに言われて、自分が笑っていないことに気づく。
俺は人として未完成なのかもしれない。
そう言った意味ではティアラの方がよほど人間らしい。
俺も人間になれるかな？
「こら。ティアラ。少しは内藤君を休ませなさい」
神住がお姉さんのように優しく見守っていることが多い。なぜだろうか。
二人が去っていたあと、一人でメロンパンをかじりながら、AnDの教本を読みふける。
真面目が取り柄の俺だ。これくらいしかしてあげられることはない。
あいつらには負けたくない。
俺は一人でも戦う。
最後の最後まであらがう。
俺は一人でいい。
