第24話 地球
進入角度良好。
落下予想地点、アフリカ南東部。
機体を立て直すと、大気圏へ突入する。
無線にノイズが走り、モニターは暗転する。
振動がコクピット内に響き渡り、この機体は大丈夫なのだろうか？ と考えてしまう。
しばらくして回復したモニターには全面に青い海を広げていた。
ブースターを最大限にふかし、パラシュートを開く。
減速四マッハ。
三。
二。
速度を維持すると、近くの基地へ進路をとる。
通常のAnDならガス欠で水面に叩きつけられるが、この機体、スワローは各部にバーニアを施している。つまり、通常のAnDよりも速度も、燃料もあるのだ。
「大気圏内モードへと移行。……問題なし」
『き、……か？ な……、』
俺は無線機の調子を整える。
『聞こえるか？ 内藤』
「感度良好。聞こえます」
ホッと胸を撫で下ろすような吐息。
『今、近くの基地から艦が発艦した。すぐに出会えるはずだ』
「目標点入力。進路そのまま。維持しています」
『了解。地表部隊からのコールサインを待て』
地表にいる艦がレーザー信号でデータを送ってくる。
「こちら内藤祐二。着艦の許可を頂きたい」
『こちら導。了解。着艦せよ』
「了解」
目の前に広がってくるグレー一色の艦、その甲板に降り立つと、それだけで一杯になってしまう広さ。
小型の巡洋艦と言った位置づけか。後方にはミサイル発射口が見受けられる。
「導、許可を感謝する」
『これより帰投する。各員、チェック』
こんな大荷物、よく持つ気になったものだ。俺だったら怪しくて乗せないが。
『聞こえるか？ スワロー。内藤』
「聞こえる。どうした？」
『このまま警戒態勢を維持、敵影に気をつけろ』
「了解」
地球に来ても、まだ戦いは続くのか……。
頭を抱える思いで、俺は深くため息を吐くのだった。
「まずは着艦のお礼。ありがとうございます」
俺は深く頭を下げる。
導の艦長・松平は軽く敬礼をする。
「よく来てくれた。歓迎するよ」
「は。もったいなきお言葉」
「固くなりすぎるな。ボクはそういうの苦手なんだ」
「でも、艦長としての威厳もないと、部下がついて来ませんよ？」
「そうだ。その通りだ。だからこの艦では苦労している」
コーヒーメーカーを手に、コーヒーを煎れる松平。
「君も飲むかい？」
「え。あ、はい」
俺はあまり愛想が良くないから、これくらいの好意は受け止めるべきなのかもしれない。
「いいよね。コーヒーは。心落ち着く」
「そうですね」
「なんだ。借りてきた猫のように大人しいな。もっと軽くていいんだぞ」
「そうは言いますが……」
こればかりはやめられない。
俺のクセみたいなものだ。
誰に対しても尊敬の念を持っている。
自分と違う人生、違う思考、違う性格。そう言ったものが俺の中で息づいている。
それはきっと勉強になる。前に進める。だから他人を見たらまずは敬う。
それで人間関係はうまくいく。
と思っていたが、苦笑が漏れる。
「なんだ？」
「いえ。私は……俺はうまくやれていないようなので」
「そうだな。うまくやれていれば、ボクを楽しませてくれるさ」
「どいうふうに？」
「んー。腹踊り、とか？」
ぷっと吹き出す俺。
そんな俺の前に差し出されたコーヒー。
「面白かったか。良かった。ぜひ飲んでくれ。ボク特性のブレンドだ」
「はい。頂きます」
心なしか、少し軽くなった気持ちでコーヒーに口をつける。
香ばしい香りと、ほのかな苦味、そして少々の酸味がよいアクセントになっている。
「うまい。ですね。これ……」
「だろ？ ボクはこれでもコーヒーに目がなくてね。あ、たまに失敗もするんだが、今回のできはいいだ」
そう言ってもう一口飲む松平。
「うん。うまい」
にこりと笑う顔が良い。爽やかなイケメンと言ったところか。
しかし、この若さで艦長とは。実年齢は20代前半だろう。
