第1話 宇宙
息づかいがヘルメットの中にこだまする。
この外には無限の宇宙が広がっている。透明な宇宙。広大な宇宙。
レーダーに機影、三。
敵機を表す赤い点が浮かび上がり、後方の僚機が速度を上げる。
『火月、前に出るな！』
無線機から熊野の焦りの声が聞こえる。
『へ、一人でも多くの敵を倒さなきゃいけないんだろ？ やってやるぜ』
ぶっきらぼうな口調で話す火月がスナイパーライフルを構え、弾を発射する。
隕石群の見える宇宙で、レーダーから赤い点が一つ消える。敵は残り二機。
やったのか？ 疑問に思いながらも、俺はAnDを右へ流す。
熊野が左に回り、挟撃できるように左右に広がったのだ。その中心にいる火月が超遠距離から放つ弾。
このコンビネーションに相手は慌てふためいているに違いない。
最大望遠。視認。
敵機を確認。
16メートル長の人型巨大ロボットAnD。そのマニピュレータが人間で言う腕の代わりにハンドガンを構える。
神経接続がうまく言っているのか、四肢を身体のように扱う。
そのフィードバックも大きいが、操作性のしやすさから神経接続を採用している。
発射した弾は二機のAnDに降りかかる。
まずは足止めをする。そして火月が撃つ。
つまらないな。
簡単すぎる戦いにあくびの一つも出そうだ。
警告音が鳴り響き、慌てて機体を上に向ける。
そこには先ほどやられたはずのAnDが見えてくる。
接近する紅い機体は王冠のもの。
俺はとっさに10メートル長のシールドを分離し、身軽になった起動で一気に肉迫する。その人型の腹にハンドガンを撃ち込む。
後ろ手に振り返ると、熊野、火月がそれぞれの敵を撃破していた。
敵機にはペイント弾のあとがついている。
『音声回路オン。聞こえるか？ ティアラ、神住、愛』
《セッション終了。模擬戦は終わりよ。早く上がりなさい》
『もう少しでいけると思ったのに～！』
悔しそうに嘆くのはティアラだ。
『ティアラ落ち着きなさい』
神住の小さく涼やかな声音が、たしなめる。
ふふっと笑う愛が、輸送艦〝バーナード〟に寄せる。俺らも同じように輸送艦に移動させる。
バーニアを噴射し、姿勢制御をとる。
AnDを自分の身体のように動かす。
熊野、火月の機体も輸送艦にセットされる。
最新のペイント弾は時間経過で蒸発する。その匂いを嫌う者も少なくないが、利便性が優先されているのだ。
「玄覺、メンテ頼む」
俺は仏頂面で静かに言い、ブリーフィングルームに向かう。
無重力下では靴底に埋め込まれた磁石での移動か、あるいはベルトコンベアに触れての移動になる。
今はベルトコンベアに手をつけて、移動する。
ヘルメットを脱ぐと、短い黒髪が揺れる。
汗ばんだ手を拭い、ブリーフィグルームに入る。
「あ。きた。遅いぞ、エース」
そう言って俺の背を押す明るい子のティアラ。
隣でクールガールの神住が微笑む。
「け。なんで内藤ばかりをひいきしてんだよ。おれだってスーパーエースだろ？」
火月が文句を言いながら乱暴な動作で入ってきた。
確かに火月の言う通りで、火月の戦力も優れている。狙撃での力はハッキリ言って火月の方がうまい。
逆に言えば俺は接近戦にはめっぽう強いのだ。
遠距離のエースと近距離のエースがいる限り、俺たちは負けることはないだろう。
一定の信頼を寄せている火月。口も悪く粗暴者だが、仲間を裏切るような奴じゃない。
「さて。今後の課題が見えてきたな」
リーダーである熊野がテノールボイスで今回の戦いを振り返っていた。
「ティアラのやった陽動作戦はうまくいっていた」
「だよね。あの距離から詰めてくるとは思わなかったな」
ティアラがぶすっとした顔で唇を尖らせる。
「そうだ。もともとAnDは接近戦がメインではない。だが、それができる奴もいる」
熊野が解析を始めているが、反応速度が異常に速いとしかでない。
「どういうからくりだよ。てめーの反応速度」
火月がつまらなさそうにぼやく。
