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冬馬君はつい承諾してしまう

　さて、後30分で仕事が終わろうとした時、それは現れた。

　俺は、とりあえず冷静を装う。

　何故なら、他にお客様もいるからだ。

　これから言うのは、あくまでも個人的意見である。

　よく店員とお客が知り合いの場合……こうなることないか？

「あ！誰々さんじゃん！ここでバイトしてたの！？」

「あ！何々君！そうなの！えー！偶然だね！」

　……というような会話をよく見る。

　まあ、このくらいなら良いとは思う。

　後は暇だったり、他にお客様がいなければありだとは思う。

　もちろん、店長から許可が出た場合の話だ。

　だが仕事が疎かになったり、他の従業員の迷惑になったり、友達とずっと喋ったりする奴を見ると、俺はイライラする。

　お金を貰っている以上は、しっかりと働くべきだと思うからだ。

　従業員同士でも、仲が良いのが悪いとは言わない。

　だがずっと喋ってたり、お客様が呼んでるのに気づかなかったりする。

　それに静かに食べている人には、迷惑以外のなにものでもないからな。

　長くなってしまったが、つまり俺の取るべき行動は……。

「お客様は、2名様でよろしいですか？」

「え？あ、そうだよね。はい、2名です」

「お姉ちゃん、知り合いー？」

「後でね、今お仕事中だからね」

　ほう……わかっているな。

　今、正直好感度が上がったぞ。

「では、席にご案内いたします」

　俺は2人を4人用の席に案内し、仕事に戻る。

　2人用は、埋まっているからな。

「何々？お友達？随分可愛い子だね？」

　やたら嬉しそうだな……だが……。

「……店長、仕事してください」

「冬馬君の言う通りだな」

「はーい……」

　めちゃくちゃ落ち込んでるな……ハァ、仕方ない。

「店長、後で話してあげますから」

「え！？よーし！お仕事頑張るか！あと、別に話しても良いからね！」

　なんというか……憎めない人なんだよな……。

　その後、黙々と仕事をこなしていると、清水が手を挙げている。

　なんだか、恥ずかしそうにしているな……何故だ？

　ちなみに、清水達以外のお客様はいない状態だ。

　何故なら、注文に20分もかかっているからな。

「お客様、ご注文はお決まりですか？」

「ひゃい！あ！はい！」

　おいおい……どうした？顔真っ赤だぞ？

「お姉ちゃんの、お友達ですか？」

　……今は、お客様いないな。

　モードを切り替えるか。

「ああ、そうだよ。同じクラスだよ」

「男嫌いなお姉ちゃんの友達！えっと、清水誠也って言います。よろしくお願いします」

　うむ、礼儀正しく良い子だ。

　こういう子は好きだな。

　俺とは違い、捻くれてなさそうだ。

　容姿も、ジャニー○系で俺とは正反対だ。

「ご丁寧にありがとな。俺の名前は、吉野冬馬だ。よろしくな」

「冬馬さんですね！はい！お願いします！」

「で、清水？大丈夫か？」

「う、うん。こういうとこ初めてで……」

「僕がお願いしたんだ。お父さんとお母さんが仕事でいないから、ラーメン食べたいって」

「なるほど、そういうことか。だから、注文も時間かかったのか」

「それは、また違うんだけど……」

「ん？どういう意味だ？」

「ううん！なんでもないの！……えっと、この味噌ラーメンをお願いします」

「僕も！後、餃子と炒飯も！」

「はいよ。じゃあ、少し待っててな」

　俺は厨房に戻り、友野さんにオーダーを伝える。

「冬馬君、炒飯と餃子をお願いしても良いか？」

「はい、やりますね」

　まずはフライパンに油を入れ、強火のままで放置。

　　次に餃子を専用機に入れ、タイマーをセットする。

　炊飯器から米をよそい、卵をかき混ぜる。

　油がパチパチいわなくなったら、卵を投入！

「すぐに米を入れてっと……」

　フライパンを振りつつ、おたまで米と卵を絡ませる！

　そしたら塩と胡椒を入れ、またフライパンを振る！

　次に、焼豚とネギを入れる。

　仕上げに、特性醤油ダレを少々入れる。

　そして、軽く混ぜ合わせたら完成だ。

　そのあとは餃子の水を切り、油を入れ蓋をする。

「友野さん、味確認お願いします」

「どれ……うん、美味い。合格だ」

　よし！滅多に褒めない人に褒められると嬉しいよな！

　1年かけて、ようやく合格が増えてきたな。

　ちなみに不合格の場合は、俺のまかないになる。

「もう、上がりだろう？ラーメン食ってくか？俺のスペシャルだ」

　そう言って、口角を上げる。

　いやカッコいいわ、こういう人。

　ちなみにスペシャルとは、店には出していないものだ。

　調味料をブレンドして作る、友野さんオリジナル味噌ラーメンだ。

　これが、物凄く美味い。

「マジですか！？食いたいです！」

「あいよ。じゃあ、餃子と炒飯出してあがりな」

「はい！ありがとうございます！」

　俺はご機嫌で、清水達に提供する。

「どうぞ、召し上がれ」

「凄いね！吉野君！炒飯作れるんだね！カ、カッコイイと思う！」

「お兄さん、凄い！お姉ちゃんは何も作れないんだよ！」

「ちょっと！？」

「ほう、そいつは意外だ」

「はぅ……もう、誠也ったら」

「気にすることはないんじゃないか？誰にでも得意不得意はあるだろう。完璧な人間なんかつまらないぞ」

「吉野君……えへへ、ありがとう」

　……悔しいが、いちいち可愛い奴だ。

「……じゃあ、ごゆっくりどうぞ。俺は上がるからな」

「あ、うん。ごめんなさい、邪魔して……」

「別に邪魔じゃない。それに……褒められて嬉しかったよ」

　俺が裏に戻ると、店長がニヤニヤしていた。

「冬馬君、彼女なの？あの子、ずっと見てたよ？」

「違いますよ、ただのクラスメイトですよ」

「えー？あの目は違うよ。恋する乙女だよー」

「乙女って……店長、歳を考えてくださいよ……」

　俺は、ロッカーを開けて着替える。

「うーん、勿体ない。冬馬君いい子だから、モテると思うんだけどなぁ」

「いやいや、今はそういうのはモテないですよ。じゃあ、飯食っていきますね」

「そうなんだねー。うん、ごゆっくりどうぞ」

　俺は裏口を出て、表から入り直す。

　すると、友野さんがこっちへ来る。

「ラーメンはあの席に置いたからな。なんだ、可愛いし性格も良さそうじゃないか。大事にしろよ？」

　そう言って肩を叩き、厨房内に戻った。

　……友野さん、貴方もですか……！

　これは、しばらくからかわれそうだな……。

　俺は仕方ないので、同じ席に着く。

　もちろん、清水とは対面に座る。

「よ、吉野君！炒飯美味しい！」

　何故か、清水の顔が赤く見える……気のせいか？

「美味しいです！」

「そうか、ありがとな」

　俺は、ラーメンをすすったあとに答えた。

　そして照れ臭くなり、誠也君の頭を撫でてしまう。

「うわっ……凄い、お父さんみたい」

「ん？どういう意味だ？」

「うちのお父さんは、海外出張してるの。だから、滅多に会えないから……」

　そうか……寂しいよな。

　生きていても会えないんじゃな……。

「でも、良いんだ。お父さんは頑張ってるもん」

「そうか……偉いな、誠也は」

「へへ、褒められた」

「吉野君……ありがとう」

　その後、黙って食事をとる。

　せっかくのスペシャルラーメンが伸びてしまうからな。

　そして、食べ終わった。

　いや……相変わらず美味いなぁ。

　今なら、どんな頼みも聞いてしまいそうだ。

　俺は、少し余韻に浸る。

「ほら！冬馬君！送っていかないと！」

「い、いいんです！迷惑かけちゃうので……」

「ダメだよ！危ないよ！娘がいる身としては心配だよ」

　なんだ？人が余韻に浸っているというのに……。

「店長、うるさいですよ。よくわからないが、俺が行けばいいんでしょ？行きますよ」

「それでこそ、冬馬君だ！じゃあ、お疲れ様！また、よろしくね」

「え？え？……良いの？送ってもらっても……」

「わーい！僕も、もっとお話したい！」

　……俺は、今なんと答えた？

　送るとかなんとか……そういうことか。

　仕方ない……一度承諾したものを反故《ほご》にするのは、俺の信念に反する。

　俺は、清水を家まで送ることになったらしい……。

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