後宮妃の隠しごと ～夜を守る龍の妃～

亡き愛を求める（１）

「もういらないの？　まだ全然食べていないじゃない」

「ごめんなさい。あまり食欲がなくて……」

　同僚の侍女からの案じるような視線に、居心地の悪さを感じてしまう。それを申し訳なく思いながら、女は自分の部屋に逃げ帰った。椅子に腰かけながら、大きく息を吐く。絶えず続く吐き気のせいで、食事も喉を通らない。

　これから自分はどうすべきなのか。仕事をこなしている間も、そのことばかりを考えてしまう。

『こんなもの』、とっとと捨ててしまえばいい。他の者に知られてしまう前に、早く。そうしなければ、この後宮に居られなくなってしまう。　　

「うぅ……っ」

　そして、自らの浅はかさを呪っている時だった。

　──それ、じゃま、だよ、ね。

　どこからか聞こえた幼い声に、女は周囲を見回した。

「……っ、どこ？」

　室内に自分以外の姿は見当たらない。ならば、今の声は一体どこから？

　恐怖を覚えた女は、部屋から出て行こうとしたが、錠を下ろしていないはずなのに扉が開かない。

「な、なんで……！」

　──いら、ない、よ、ね？

　耳元で問いかけられ、女は身を震わせた。得体の知れない『何か』が今、背後にいる。決して振り向いてはならないと、本能に訴えていた。

　何度も何度も扉を叩きながら、助けを求めて叫び声を上げた。

「開けて！　お願い！　ここから出してぇ！」

　──わたしが、すてて、あげるね。

　あくる日、いつまでも姿を見せない同僚を心配し、部屋を訪れた侍女達が見たもの。

　それは口から血を流し、絶命している彼女の亡骸であった。

◐

　近頃、警護兵たちの間では『蒼鈴』の話題で盛り上がっているらしい。庭を散策していると聞こえて来た彼らの話し声に、蒼燕は眉間に皺を寄せた。

「昨日、蒼鈴様をじっと見ておったら、こちらを振り向いてくださったのだ」

「蒼鈴様は俺に気があるのかもしれぬ」

「いや、俺に決まっておる」

「俺だ」

　全員違う。気などあってたまるものか、と心の中で蒼燕は言い放った。

　視線を感じたので、振り向いただけである。確かに目が合ったような気がするが、ここまでくると勘違いも甚だしい。後宮では男女の仲になることを禁じられているため、彼らはろくに色恋沙汰がなかったのだ。その弊害が思わぬ形で生じている。

　前を歩いていた主は作り物の微笑みを浮かべ、ちらりと後ろを振り向いた。が、彼女が何を考えているかは何となしに分かる。

　望まずして、警護兵達を虜にしてしまった蒼燕を面白がっているらしい。

「……玲華様もお人が悪い」

「…………」

「ぐ……っ」

　玲華は体を寄せたかと思えば、侍女の脇腹に肘を叩き込んだ。臓物が揺さぶられる感覚に、蒼燕は小さく呻いた。

「蒼鈴様、少しだけよろしいかしら」

　数人の侍女を引き連れた妃賓に呼び止められた。が、蒼燕にとっては全員、見知らぬ顔である。玲華でさえ覚えがない。

　妃賓が多ければ、当然、侍女の数も多い。

　四龍妃、もしくはそれに次ぐ位を持つ妃賓とその侍女でなければ、顔などいちいち覚えていられない。

「わたくしに何か御用でございますか？」

「あなた大丈夫なのかしら？」

　わざとらしい口調で訊ねられ、蒼燕は首を傾げた。

「玲華様の侍女になられて、苦労も多いでしょう？　何か困ったことがあれば、いつでもわたくしに相談してちょうだい」

「は、はい。ありがとうございます」

「あなたのような美しい子なら、いつでもわたくしの侍女として迎えて差し上げるわ」

　本心はそれか。蒼燕は心の中で呆れた声を漏らした。

　妃賓は気付いているだろうか。自分の侍女達が、たった今、こちらを凄まじい形相で睨み付けているのを。

「近いうちに、わたくしの茶会に招いてあげるわ」

「はい……」

「では、またお話しいたしましょうね、蒼鈴様」

　妃賓達が去っていく。その時、侍女の一人がふらついた。

「う……」

「大丈夫？」

「ごめんなさい。あまり気にしないで……」

　他の侍女に心配され、笑って誤魔化しているが、どうも顔色が悪い。蒼燕がその様子を見ていると、視線に気付いた彼女にきつく睨まれてしまった。

　小さく溜め息をつくと、玲華が蒼燕の耳元に口を寄せてきた。

「おぬしも苦労しておるな」

「はい……玲華様のおっしゃる通りでございました」

　蒼鈴もとい蒼燕を迎え入れようとする妃賓と、嫉妬の視線を向けてくる侍女。そのような者達に、ここのところ毎日出くわす。

　いつになれば、収まるのだろうか。ぐったりとしながら、蒼燕は玲華との二日前の会話を思い返す。

『今におぬしを欲する者が、妃賓の中から現れるであろうな』

　主からの言葉に、蒼燕は床掃除をする手を止めた。

『……妃賓が私を？』

『おぬしのような美女を伴っていたら、それだけで皆の視線を引き付ける。目立ちたがりの妃賓には何よりも美しい装飾品に見えるのだ』

『かざり物……でございますか』

　それは少し複雑だと、蒼燕は眉を顰めた。すると、玲華が顔を近付けてきた。

『そのような表情をするな。美しい顔が台無しではないか』

『物のような扱いを受けるのかと思うと、あまりよい気分ではございません』

『私はお主を物扱いすると申してはおらぬ。それと、もう一つ』

　ここからが重要だと、玲華が強い口調で告げる。

『おぬしを最初に気に入ったのは、私だ。そこらの妃賓なんぞには絶対にやらぬ』

　その言葉に気恥ずかしくなり、蒼燕は顔に熱が集まるのを感じた。

『……私がお仕えすると決めたのは、玲華様だけでございます』

『承知しておるならよいが。よいか。絶対に、やらぬぞ』

『はい』

　この主は、意外と独占欲の強い性格らしい。強く念を押され、蒼燕は首を縦に振った。

　冥龍宮に戻ろうとすると、その扉の前に人だかりが出来ていた。蒼鈴目当てかと思いきや、妃賓や侍女が顔を赤らめて、ある一点を見詰めている。

　彼女達の視線を追った蒼燕の目に映ったのは、自らの護衛兵と会話をする若い男であった。

　高い背丈と涼やかな顔立ち。宦官や兵ではないことは、その贅沢（ぜいたく）な衣装ですぐに分かるが、官吏とも異なる高貴な雰囲気を放っている。

　そして、その双眸は固く閉ざされていた。一年前、何者かに毒を盛られ、一命は取り留めたものの、視力を奪われてしまったという。

「白金様だわ……」

　彼の名を呟きながら、妃賓や侍女が甘い吐息を漏らした。少し離れた場所からも、下女達や宦官がこちらを眺めている。どうやらこの人だかりは、彼を一目見ようと集まった者達で出来ているようだ。

　白金（パイジン）。凛でその名を知らぬ者はいないだろう。

　彼は現皇帝の側近にして、従兄弟に当たる。更には、この後宮の管理を一任されていた。

　そして、独断で蒼燕を後宮へ引き入れた人物であった。

「警護に充てるべきではない」、「何者かに雇われた暗殺者ではないのか」など、それらの意見を退け、火傷の痕で素顔が分からない蒼燕を警護兵に任命したのだ。

　──この者の『光』はとても美しい。良からぬことを企てておるとは思えぬ。

　そのような理由をつけて。

　蒼燕は白金の手の甲へ視線を向けた。

　彼の手の甲で輝く円形の模様。太陽、月、星、あらゆる星の光を司り、世界を照らす力を持つ光龍の紋である。

　本来、光龍は、四龍妃を誕生させるため、その代の主上によって選ばれた女へ加護を授ける。

　しかし、今回はどういうわけか、白金がその加護を授かることとなった。

「それにしても、何故白金様は冥龍宮へお越しになったのでしょうか……」

　首を傾げながら、蒼燕が疑問を口にした。そのような予定は聞いていない。「如何しましょう？」と玲華に問いかけていると、白金が小さく微笑んでから歩き始めた。まっすぐ、蒼燕に向かって。

「私はそなたに会いに来たのだ、蒼鈴」

　甘い声で蒼燕へ語りかける白金に、周囲の女達が色めき立った。