後宮妃の隠しごと ～夜を守る龍の妃～

冥龍の裁き（７）

　静寂の夜、後宮の庭を一人の娘が歩いていた。

　月光を浴びて輝く銀の髪。愛らしい顔立ち。

　娘からは果実の香りが漂い、それに誘（いざな）われるようにして、鳥の姿をした女が近付いていた。

　だが、その体はあまりにも痛々しい。片翼と尾羽を斬られ、ふらつきながらも娘との距離を縮めてゆく。

「いい香り……私の、大好きだった……林檎の……」

　掠れた声で呟きながら、少しずつ娘へ迫る。あと、もう少し。そう思ったのと同時に、娘が女の方へ振り向いた。

　娘の右目は人のものではなかった。縦長の瞳孔と、薄紅色の虹彩。その眼に女を映しながら、娘は悲しげに口を開いた。

「もう、楽になりましょう。あなたは苦しみから解放されるべきだ」

　その言葉の意味が分からず、女は困惑する。

　解放？　一体何から？　何故、憐憫を向けられているのだろう。

　それよりもと、女は娘へと哀願した。

「ねえ、あなた私の大好きな香りがするの、私とお友達になって。ずっと、私と一緒にいて……」

「……それは叶いません」

「そんなこと言わないで。火蘭様も……あの子達も……私の側から離れてしまったの……」

　女の赤い瞳から一粒の涙が零れる。

「ねえ、どうして？　私は寂しかっただけ……なのに、皆が私の邪魔をする」

「はい。あなたは火蘭様と友になりたいと望まれていただけでした。そこに他意など在りはしない。ですが、そう思わぬ者に命を奪われてしまった……」

　女は娘の言葉に涙をはらはらと流す。

「……あなたは分かってくれるのね。私のことを……」

「ですが、あなたは火蘭様の侍女や下女を我が物にしようとし、兵の命を奪った。その報いを受けねばなりません」

「え……？」

　その時、女は背後に何者かが立っていることに気付いた。

「……そなたは後宮に入るべきではなかった。或いは、違った人生がそなたを待っていたであろうに」

　自分の翼と尾羽を斬り落とした者の声だった。哀れみが込められているその声に、女は背後を振り向こうとする。その刹那、黒い刃によって体を斬り裂かされていた。

「冥龍の裁きを受けよ」

　仮面で顔を隠し、黒衣を纏った者がそう言い放つ。

　斬られた体は白い光の粒へ変じてゆく。痛みはない。

　これで楽になれる。何故か、そう思っている自分に、女は戸惑っていた。

「私……消えるの……？」

　女が問いかけると、銀髪の娘は目を伏せながら、小さくかぶりを振った。

「消えるのではありません。行くべき場所へ向かうだけでございます」

「そう……だったら、怖くないかしら……」

　そう言い残し、ふっと笑みを浮かべた女の体が全て光の粒となり、夜空へと舞い上がってゆく。とても化生の最期とは思えぬ、美しい光景であった。

「……玲華様、あの厄はどのようになったのでしょうか？」

「冥龍の力により、浄化された。二度と現れることはないであろう」

　娘に問われ、玲華は剣を鞘に収めながら答えた。

「左様でございますか……」

　玲華の言葉に安堵の溜め息をつきながら、娘は夜空を見上げる。光の粒は既に消えていた。消滅する間際、厄は穏やかに微笑んでいたが、妃賓も生前、あのように微笑んでいたのであろうか。

「それにしても、それがおぬしの本来の顔か。驚いたぞ、蒼燕」

　玲華の声は困惑の色が滲んでいた。

　くすくす、と袖で口元を隠しながら娘、いや、蒼燕は花が綻ぶような笑顔を見せた。

「あの火傷の痕は化粧で作ったものでございます。己を化かすことは慣れておりますので」

「何故、そうせねばならぬ？」

「この顔では男と見られぬ時がございます。色々と問題が生じて困るのです」

　表向きは禁じられているが、宦官や若い兵に手を出す官吏（かんり）は多いとも聞く。火傷の痕はそれを防ぐための偽装であった。

「だが、おぬしのおかげで厄を誘（おび）き寄せることが出来た。感謝しておるぞ」

「いえ、私には勿体ないお言葉でございます」

「謙遜するでない。それで、何が望みだ？」

　玲華からの問いかけに、蒼燕は首を横に振った。

「望みがあると申した記憶はございません」

「おぬしのことだ。事が上手く運んだ暁には、褒美をせがむと思っておったが」

　図星である。はぐらかしても無駄だろうと、蒼燕は玲華を見据えた。

「私をあなたのお傍に置いていただきたい」

「……狙いは何だ」

「ある厄を探しております。どのような厄なのかは、まだ見当がつきません。しかし見つけ出し、殺さねばならない」

　蒼燕の声には、並々ならぬ覚悟が秘められていた。それを聞いた玲華は暫し考え込むと、やがて答えを返した。

「断る。警護兵を贔屓して側に置く妃がどこにおる。怪しまれるに決まっておろう」

「常にと申しているわけではございません。私が求めているのは、厄の情報なのです」

「ふむ……」

　玲華は再び考え込み始めた。そして、何かを閃めいたのか、蒼燕へ顔を向けた。

「皆に怪しまれず、おぬしを私の側に置く方法が一つだけあるぞ」

「まことですか？」

「おぬしにとっては、造作もないことであろう。中々の名案だと思うのだが……」

　こちらをやたらと見つめる玲華に、蒼燕はやや顔を引き攣らせ、後ずさりをした。何故だろうか。良からぬ予感がしたのだ。

◐

　数日後、一人の娘が後宮に足を踏み入れた。

　名は蒼鈴（ソウリン）。詳しい素性は明かされていないものの、玲華妃の侍女として抜擢された。

　そして、蒼鈴の存在は、後宮中に瞬く間に知れ渡ることとなる。

　上級妃賓に勝るとも劣らぬ美貌。病によって視力を失った右目を覆い隠す、透けるような白銀の髪。

　玲華妃が美しく夜空に輝く月ならば、蒼鈴は可憐に咲き誇る花のようであった。

　更に、これまで玲華妃に仕えていた侍女は紅梅（ホンメイ）を除き、全て解雇となった。当然、不服を申し立てる者もあったが、これまでの行いが仇となり、即座に後宮からの退去を命じられた。

　そんな騒ぎの裏で、蒼燕という警護兵が後宮を去った。先日、同僚が宦官に殺された事件で、心を病んだとのことだった。

「……玲華様、ただいま戻りました」

　憔悴しきった顔で蒼燕が言うと、玲華は心なしか呆れた様子で声をかけた。

「顔色が優れぬな。暫し休め」

「お言葉に甘えさせていただきます……ですが、久方ぶりに人というものが悍ましいと思えました」

　蒼燕は椅子に腰をかけながら、深く溜め息をついた。　

「主を置いて出歩くおぬしが悪い。私と共におれば、無闇に呼び止められることもなかろうに」

「訪ねたい場所があると申した私に、『面倒だ。一人で参れ』と仰せになったのは玲華様ではありませんか……」

「しかし、蒼燕。主上のお手つきとなるのも、もう間もなく、と言われておるそうだぞ」

　どこか楽しげな様子の主に、蒼燕は再び溜め息をついた。現在（いま）の彼は顔にうっすらと化粧を施し、侍女の衣装を着こなしていた。

　蒼鈴とは蒼燕の女装した姿である。

「まさか、このようなことになるとは」

「よいではないか。よく似合っておるぞ」

「そのようにお褒めいただきましても……」

　それにしても、これほどまでに皆の注目を浴びるとは思いもよらなかった。どこに行こうが、取り囲まれてしまう。

　ようやく冥龍宮まで逃げ帰れば、そこでは玲華が紅梅の淹れた茶を穏やかに飲んでいた。

「で、どこに行っておった？」

「……あの妃賓が暮らしていた部屋でございます」

　厄はあくまで妃賓が残した思念によって生まれたのであり、既に彼女ではない。蒼燕はそう分かっていても、悲しい最期を遂げた妃賓が、安らかに眠れることを願わずにはいられなかった。

　こっそり部屋へ向かうと、既に二人の女官がいた。厄に狙われていた火蘭の侍女と下女である。

「二人は妃賓が開く茶会に、よく招かれていたとのことでした。彼女が亡くなった後は、あの部屋で度々弔いをしていたとも」

「厄があの女達を欲していたのは、絶えず自分を悼んでくれておったからか……？」

　この二人なら、ずっと共にいてくれる。そう思ったのだろうか。

　玲華は窓の外に視線を向けた。雲一つない晴天を一羽の鳥が飛んでゆく。

「……友を求める。そんな在り来たりなことでさえ、この後宮では容易にいかぬ。自由に何かを思い、何かを為そうとすれば、それが命取りとなることもある」

　それでも、様々な女が様々な事情から妃賓となり、この場所に足を踏み入れる。

　この玲華妃のように。

「……ところで、何故私を側に置こうと決めたのですか？」

「……？　側に置けと申したのはおぬしではないか」

「そうでございますが。……拒まれると思っておりましたので」

　女装の件は気が引けたが、こうもすんなり話が進むとは。蒼燕が秘密を口外せぬよう、見張るつもりなのだろうか。

　蒼燕が頸を傾げていると、玲華の両手に両頬を包み込まれた。女性らしい白い手だが、その掌や指にはごつごつといくつもの剣だこがあった。

　夜の月を思わせるような美女の唇が弧を描く。

「私は美醜にはさほど拘らない性格だが、どうせならば、身も心も美しい方がよい。つまり、おぬしのことが気に入った。それでは理由にならぬか」

「……私の心は穢れております。あなたの思うような者ではございませんが」

「そう申すな。主の言葉は素直に受け入れるものだ」

　玲華からの言葉に、蒼燕は躊躇しながらも笑みを浮かべた。

　冥龍の加護を授かった妃と、龍の眼（まなこ）を持つ青年。

　二人の出会いが齎（もたら）すもの。

　それは五百年余にわたり続いてきた凛という大国の滅亡か、それとも。