後宮妃の隠しごと ～夜を守る龍の妃～

冥龍の裁き（４）

「面白いご冗談をおっしゃるのですね」

「田舎の奴らは皆耳にしたことがないと申しておったが。厄については、どこまで知っておるのだ？」

　鉄仁が意外そうな表情（かお）で問うので、蒼燕は小さく笑いながら答えた。

「正体不明の化生でございましょう？　『厄について深く知ろうとすると、厄に喰われてしまう』との言い伝えがあるそうですが」

「では、『黒月』については？」

「いいえ。それは初めて耳にしました。厄と繋がりがあるのですか？」

「黒月は厄を斬る役目を担う者だ。漆黒の剣を振るい、厄を斬り裂く後宮の守護者らしい」

「……守護者？　まるで後宮に厄が出るような言い回しではありませんか」

　蒼燕は、怪訝そうにしつつ、自分が求めている情報が得られるかもしれないと、内心では歓喜していた。

　蒼燕の思惑など知る由もなく、鉄仁は硬い面持ちで口を開いた。

「この後宮では時折、人が消えるのだ。高貴な家の生まれである妃賓や、将来を嘱望されていた宦官。そんな者達がある日突然姿を消すという。彼らは厄に襲われたのではと囁かれておるのだ」

「つまり、火蘭様の侍女達も、友人は厄によって攫われたと思っているのでしょうか？」

「俺はさほど信じていないがな。後宮は龍珠によって守られている聖域だ。化物が現れるとは思えん。……む？」

　鉄仁の足が止まる。前方に人影が見えたのだ。

　他の見回りの兵ではなく、若い娘だった。簡素な衣装を見るに宦官同様、雑用を主な仕事とする下女だろう。

　下女が、夜更けに無断で部屋から抜け出すことは、固く禁じらている。

「そこの者、こんな時間に何をしておる」

「…………」

　鉄仁の呼びかけに下女は反応を示さなかった。覚束ない足取りで近くの部屋に入ろうとしている。その様子を見ていた蒼燕は首を傾げた。

「自らの寝部屋に戻る途中だったのでしょうか……？」

「しかし、あそこは下女ではなく、妃賓に宛がわれる部屋だ。それに今は空室になっておるはずだが……蒼燕？　どうした？」

「う……」

　蒼燕は自身の異変を感じていた。

　下女が部屋の扉を開いた途端、右目が痛み出したのだ。激しい痛みに小さく呻き、布の上から右目を押さえる蒼燕に鉄仁が声をかける。

「蒼燕！？」

「私のことはお気になさらないでください。それよりも下女をあの部屋に入らせてはなりません」

「どういうことだ？」

「胸騒ぎがするのです」

　痛みで荒くなる呼吸を整えながら、蒼燕は下女を一瞥した。

「……あの者を部屋に入れさせるな」

「はい」

　部屋に踏み入ろうとする下女を兵が取り押さえる。下女は抵抗を示さないが、虚ろな瞳でぶつぶつと呟いていた。

「いかなくちゃ……」

「おい、しっかりしろ！」

「いかなくちゃ……わたしも……」

「……様子がおかしい。この部屋に何があるというのだ？」

「私が確認して参ります」

「俺も行こう」

　兵の一人と鉄仁が部屋に入って行く。残りの二人は蒼燕を案じていた。

「右目はまだ痛むか？」

「はい……痛みにある程度は慣れてきましたが」

「お前はこの下女を連れて療養部屋へ行け。あとのことは俺達に任せておけばよい」

　蒼燕を残し、彼らも部屋へ入ろうとした時だった。

「うわぁぁぁぁ！！」

　先に部屋へ立ち入った兵の悲鳴が聞こえてきた。

「！」

　下女を廊下の壁に凭れさせ、蒼燕達も部屋に駆け込む。兵は怯えた表情で腰を抜かし、鉄仁は天井を見上げたまま硬直していた。彼の視線を目で辿り、蒼燕は『其れ』を見付けた。

「ふふ……」

　上から聞こえる笑い声。

「……貴様は何者だ」

　鉄仁は、僅かに震える声で『其れ』に問いかけた。

　巨大な黒い翼。

　足には、如何なる獲物も捕らえて離さない鋭い鉤爪を持ち、黒髪は足元まで伸びている。

　体は無数の鳥の毛で覆われ、細くて長い尾羽は床に届くほどである。

　妖艶な笑みで蒼燕達を見下ろす女の瞳は赤く光っていた。

　そして、女の傍らには一人の女官が浮かんでいた。

「あの服……火蘭様の侍女か」

「可愛いでしょう？　私のものなのよ……あの子も私のものにするつもりだったのに、あなた達が邪魔をするから……」

「……誰でもよい、今すぐあの者を連れてこの場から去れ。奴の次の狙いはあの者だ」

　鉄仁の言葉にいち早く動いたのは、腰を抜かしていた兵だった。どうにか立ち上がり、部屋の外にいる下女の手を引いて去っていく。下女を守るためではなく、この場から一刻も早く逃げるために。

　女が下女を追いかけようとするが、険しい目付きの鉄仁が立ち塞がる。

「その者を返せ、化生！」

　鉄仁は、背中に背負っていた弓を構えて叫んだ。その顔は恐怖と緊張で強張り、声と手も震えている。それでも、ここで退くわけにはいかないと自らを奮い立たせていた。

　その姿を見た他の二人の兵も武器を構える。だが蒼燕は、自分達ではあの化生を倒せないと、鉄仁へ撤退を促した。

「お待ちください、鉄仁様！　ここは一旦退くべきでございます！」

「だが、あの者を救うことが出来ん！」

　鉄仁が矢を女へ射かける。

　胴体を狙ったはずだった。だが、女は嘲笑いながら翻（ひるが）した翼で矢を弾き飛ばした。こちらへ跳ね返ってきた矢が鉄仁の腕を僅かに掠り、床に突き刺さる。

「くそっ！」

「し、死ね化生！」

　狼狽しながら二人の兵も無作為に矢を放ってゆく。

　狙いを定めずに放たれたそれらは次々と翼で弾かれ、そのうちの一本が兵へと向かってしまった。

　だが、その矢は他方から放たれた別の矢によって弾かれた。安堵した兵が周囲を見回すと、その矢を放った位置で蒼燕が弓を構えている。

「蒼燕……」

「闇雲に矢を射るものではございません」

「あ、ああ……済まない」

　右目の痛みを気にかけている場合ではない。蒼燕は女を鋭く睨んだ。

「お前が……厄と呼ばれるモノか？」

「ふふ……ねえ、あなた……」

「……何だ？」

　女はうっとりと微笑んだ。

「とてもいい香りがするわ……」

「…………？」

「私の大好きな香り……もっと近くに来て頂戴」

　翼を羽ばたかせ迫りくる女に、蒼燕は素早く矢を射かける。狙いは女の胴体ではなく、顔だった。

「うっ！」

　矢が右目に命中する。続けざまにもう一撃。左目に突き刺さる。小さく呻きながら動きを止めた女を見て鉄仁が声を上げた。

「仕留めたか！」

「……いいえ」

　蒼燕は目の前の光景に眉根を寄せた。

「ふふ……こんなもの……」

　両目に刺さった矢が粉々に砕け散り、目の傷も瞬く間に塞がってしまう。愕然とする蒼燕を捕えるため、女が再び迫りくる。

「あなたも私のものにしてあげる……！」

「く……っ」

　より速さが増し、矢を射る間もない。苛立たしげに舌打ちをする蒼燕へ、細い尾羽が伸ばされる。

　捕まる。そう思った時、先程矢を弾いて救った兵に、蒼燕は突き飛ばされていた。

「ぐっ！」

　女の尾羽が兵の体を絡み取る。

「逃げ、ろ、蒼燕……！」

　女は捕らえた兵を自らへ引き寄せていく。その光景に、蒼燕は声を張り上げて訴えた。

「貴様の狙いは私だろう！　その者を離せ！」

「あなた、邪魔だわ……」

「やめろ……！」

「死になさい」

　逃れようと必死に藻掻く兵に女が口づけをした途端、兵の体から力が抜けて動かなくなった。

　蒼燕は彼の姿に見て言葉を失う。生気を奪われ、まるで木乃伊（ミイラ）のように干からびていった。

　兵を床へ投げ捨てると、女は愉しげに笑い声を上げた。

「うふふふ……あはははは！」

「くそ……！」

　蒼燕は直ぐ様兵へ駆け寄るが、既に事切れていた。開かれたままの彼の瞼を手で下ろしてやる。

　兵の亡骸を見下ろしながら、蒼燕は怒りで体を震わせる。

　人の命を弄ぶ、醜悪な化生。これが厄という存在なのか。

「さあ、今度こそあなたを頂戴……」

　女が蒼燕に視線を移して、舌なめずりをした時だった。

「そうはさせぬ」

　颯爽とした声が澱（よど）んだ夜の空気を震わせ、黒い風が蒼燕の横を通り過ぎた。

　風の正体は仮面で顔を隠した黒衣の剣士であった。　

　漆黒の剣を片手に、女へ駆け走っていく。

「人の闇より出でし厄よ、冥龍の裁きを受けるがよい」