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裏闘技場【ロベリアス】

ここで、第三章の始まりと致します！

　暗い部屋。

　中をやんわりと照らすのは、壁に取り付けられたランタンのみ。

　たった一メートル範囲内の人の顔も伺えないほどの暗闇だ。

　下には絨毯。

　前には、ランタンによって輪郭だけが映る、玉座に座った人物が。

　足を堂々と組み、こちらを撫でる様に見下ろしているのが、暗闇の中からでも分かる。

　だから『彼女達』は跪いた。

「ミラージュ。作戦終了につき報告に参りました」

　跪いた人物は三人居る。

　一人は自分を『ミラージュ』と名乗る、漆黒を纏った女性。

「ーー了解したわぁ。それだけでいいから、貴方は下がりなさいな」

「はっ」

　玉座に鎮座する謎の人物は、その女性を下がらせた。

　ミラージュの場合『下がった』は『この場から消えた』と言うことを意味している。

　次に、玉座に座る人物が見たのはサキュバス。

　人を惑わせ、夢へと誘う淫魔(いんま)。

　夢魔とも呼ばれる魔族も、玉座の人物に忠誠を誓っている。

　ミラージュもそうだったが、彼女も膨大な魔力量を有している事が分かる。

　それに見合う経験も、この魔族は持っているのだろう。

　そんな魔族は、跪いて下がった頭を更に下げ、小さな声でこう告げた。

「……駒、出迎え完了」

　機械の様に、囁く様に呟いたサキュバスの声は、玉座の人物にも届いた。

「ありがとうシューリーレン。貴方も業務に戻りなさい」

「りょう……かい」

　サキュバス……いや、シュリーレンは小さく頷き、ミラージュと同等に消えていった。

　そして、最後の三人目。

　玉座の人物は、少女の様な体躯を持つ女性に、ただ一言のみで告げた。

「フォークト……遊んで来なさい。存分にね☆」

　そう呼ばれた少女は即座に立ち上がり、腕の鎖を揺らしながら返事した。

「分かりました……我が主人、ロベリア様……」

　そしてただ一人残ったのは、胡散臭い笑みだった。

「ふふ☆」

　♦︎

「ねー！どこまで続くのこの階段！」

　リアン異種闘技場の隠し通路。

　暗い、ジメジメとした雰囲気の通路を抜けた先は、長い長い螺旋階段だった。

　水も滴る、結構な確率で足を滑らせそうな階段。

　灯りも壁のランタンしか無いので、かなり暗い。

　虫や蜘蛛の巣が張っているのは日常茶飯事。

　汚ったない所に案内されたのは、火を見るより明らかだった。

　それを下ること、実に二十分程。

　モイラの堪忍袋の緒は当然、切れかかっていた。

「ははは……確かに。どんだけ続くんだろうねこれ」

　僕もまあ、その階段の長さに絶句仕掛けていた……が。

「だがまぁ……光は見えてきたんじゃ無いか？ほら、人の魔力反応が近いぞ」

　アーサー君が螺旋階段の終わりを察した。

「……言われてみれば。人の声が聞こえる様な……」

　モイラの言う通り、人の声も微かに聞こえる。

　しかもこんな陰気な階段の雰囲気とは似合わず、随分と楽しそうな……。

「やっとの、終点かな？」

　そして、色々と気が滅入った僕らを出迎えたのはーーー。

　♦︎

「ようこそ！裏闘技場へ！」

　受付嬢だった。

　彼女は、僕達を事前に待っていたかの如く、真正面で佇んでいた。

　カウンターで待つ事はせず、だ。

「裏……闘技場？」

　理解しかねる僕達は、笑顔を振り撒く受付嬢に歩み寄った。

「ここがそうなのか？」

　まず、アーサー君が知ったように聞いたので。

「何か知ってるの？」

「……ああ。ここは地下の闘技場、その裏だ。ほら、裏カジノとか言うだろ？その闘技場版で、普通の闘技場じゃ扱えない過激な演目や荒くれ者を集めた……正に無法地帯と言っても良い」

「だが、それも都市伝説化していてなー。本当に有ったとは……」

　感慨深く呟くアーサー君に被せるように、受付嬢は言った。

「そうですね。その方の言う通り、ここは裏闘技場。地下闘技場管理者ロベリア様が運営する違法闘技場【ロベリアス】です！」

　受付嬢は、その赤と白の制服を揺らし、テンション高めに説明し切った。

　その制服は、元の闘技場の制服とは違うね。

　多分、血を白刃をイメージしてるんじゃ無いだろうか。

　正に違法な闘技場に相応しい感じだね。

（ロベリアス、違法闘技場か……それに僕達は招待されちゃったって訳ね）

　まあ、景品が古代兵器の時点で薄々分かってはいたけど……。

　僕が思案している内に、受付嬢は何処からかクリップボードを取り出し。

「説明も済んだところで登録です。ええっと……ユト・フトゥールム様、モイラ・クロスティー様……アーサー・アスタチン様ですね」

　僕達は驚いた。

　登録の速さではなく、その受付嬢が言った『名前』について。

　僕やモイラは兎も角、偽装魔法で姿を変えているアーサー君の名前など、この受付嬢が知っている筈も無いからだ。

　元の闘技場受付にも、僕達は名乗ってすら居ない。

　今までの会話の中に、アーサー君がアーサー君だと知られる様な単語は入れて無かった筈。

「アーサー君、ちゃんと偽装魔法付けてたよね」

「……付けてる筈だ。しっかりと最高位のな」

　僕とアーサー君が困惑している時に、受付嬢を一人凝視していたモイラは呟く。

「……君、暴露の魔眼を持ってるよね……しかも、能力にまで昇華された」

　そんなモイラの眼は光っていた。

　その言葉に受付嬢は、目を少し笑わせた。

　そして、彼女は一度ゆっくりと瞼を閉じ。

　またゆっくりと開け、その赤眼を露出させた。

「……やっぱり」

　モイラは口角を上げた。

　推理が当たって嬉しいんだろうか。

　当たったのは、君の神眼のお陰なのに。

「……歓迎しますよ、御三方。貴方達はVIPです。この登録以外、名前は偽名を使って隠しますので御安心を。存分に、景品『第(・)三(・)兵(・)器(・)』を破壊する為に奮闘し、観客達の娯楽となって下さい」

　赤眼の笑顔を見せた途端、彼女は踵を返し。

「開戦は明日早朝です。その間、部屋で英気を養って下さいね」

　……そう言って、彼女は人混みに消えていった。

　止める暇も無し。

　もっと説明を求める暇も無しに。

「はぁ……ん？」

　気付けば、僕の手には鍵が握られていた。