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不審な手紙

「……いや、招待と言うべきですかね」

　そう言いながら、謎の人物は一通の手紙を虚空から取り出した。

　……手品か？

「要ります？これ」

　イヤラシげに手紙をチラつかせる謎の人物。

　その手紙には、見る限りなんの異常も無い。

　でもなんか嫌だから、いいか。

「受け取る義理は無い」

「駄目ですよ、強制ですから。返却は許されません」

　はぁ……ため息吐きそう。

　こんな怪しい奴の手紙なんて取りたく無いが……。

　まあ実際、奴は怪しいから、

「……分かったよ。でもそれにあたって……」

　僕は腕を払った。

「邪魔者は消えてもらおうよ」

　敵だろうから、殺す。

「へ」

　瞬間。

　未来視を使った訳でも無い腕払いは、やがて忠節無心(カラクリキコウ)を呼び出し。

　ザクッと。

　それは首を掻っ切る死神の鎌となって、謎の人物の首を討ち払った。

　謎の人物は、断末魔すらをも上げずに。

「……灰になった、か。やはり分身だよね」

　僕は歩み寄る。

　ヒラヒラ、と舞い落ちた手紙を拾い上げ、手紙を除く。

「差出人；闘技場運営か……と、その前に」

　指に挟まるくらい薄めの手紙を持ったまま、僕はある事をしに行った。

　♦︎

　会議室には、依然重々しい空気が漂っていた。

「ユトさん、帰ってきませんね……」

「まあ大丈夫だろう。彼は俺達の先輩だ」

「えへへ〜」

　アーサーのなだめに、何故かモイラがデレる。

　何の因果かも分からないが、取り敢えずガレーシャは丁重に無視する事を選んだ。

「……まるで、戦いに行った様な感じですね」

「あれ、ガレーシャちゃん……だっけ？分からないの？」

　フェルナの困惑。

「え？」

　そして、ガレーシャの困惑。

　と、そんな中。

　バタン。

　会議室の扉が開かれる。

「ーー我、帰還せり」

　そこからは色々と事を終えた僕が登場。

　その右手には手紙が握られている。

「……終わったか」

　アーサー君の出迎えに、僕は相槌を打ち、

「ああ。ーーと言うか君達、結界の防御はしっかりしないと駄目だよ？」

　左手で、僕はある『魔法機械』を弄りつつ忠告。

「いやー面目無いわ……ってそれは？……出来れば研究したいっ！！」

　僕が投げたりして弄(いじ)っているこの円盤状の魔法機械。

　それについて、フェルナは謝るついでに聞いてきた。

　少し研究心が過ぎるフェルナが、サクラによってガッチリ羽交い締められるのを前に、僕は答える。

「ああ……これは結界侵入用の魔法機械だよ。かなり高度で、それは古代技術に匹敵する。結界にペッタリと貼られてたから取り外しておいたよ」

「そうか、侵入者も排除できた様だな……それはともかくとして。その手紙は？」

　そんなアーサー君の横で。

「いーやーはーなーしーて！」と騒ぐフェルナと、それを必死に止めるサクラが居る。

（うるさっ）

　……騒がしいので、僕は躊躇なく円盤の魔法機械を粉砕。

「あ……」

　と、研究対象を失い、顔面蒼白でへたり込むフェルナをそのままに、僕は忘れかけていた話題に戻る。

「この手紙ねぇ……僕も初見なんだよね。ちょっと開けてみるか」

　手紙自体は、僕の事前の調査によると完全無害。

　だから不用意に開けてオッケーだ。

　で、丁寧に開けたその手紙からは。

「招待状が三枚。リアン王国異種闘技場ね……あ。同封の紙がある」

　取り敢えず読むか。

「銀下位ランク認定おめでとう。ユト・フトゥールム。一ヶ月もしないうちにそこまで昇級した、そんな貴方にナイスな腕試し☆リアン王国異種闘技場に招待するわ！景品は古代兵器。明日開催だわぁ」

「良くある迷惑メールかな？」

　そう皮肉って僕は感想を呟く。

「景品は古代兵器か……とんだ逆玉だな」

「確かに。だがサクラ、その招待状……つまり参加できるのは三人までだろう？」

「ユトさんとモイラさんは確定として。残り一枠どうするかね……」

　勇者勢の論議。

　色々とそっちのけで会話が進むのもアレだと思ったのか、モイラは言う。

「ガレーシャちゃんでいいんじゃない？」

　だがその提案で帰ってきたのは、それも決めかねる視線だった。

「……あれ？違う？」

　モイラの空回りしたテンションに重ね、ガレーシャは答える。

「いや、モイラさん。リアンの異種闘技場って色々と無法地帯なんですよ。ざらに王国騎士団長クラスの強者がゴロゴロ居ますし。確かに私も強者である自信はありますが、その強者を屠れるほど強い、という確証は得られません」

「そうなのかー」

　ガチの正論に、ショボンとするモイラ。

　……そもそも論だが。

　闘技場に参加するにしてもガレーシャは貴族であり受付嬢だ。

　リアン王国中に顔が知れ渡っているから、流石に向かないだろう。

　貴族が闘技場に参加など、色々と騒ぎをが呼ぶだろうからね。

「なら、戦闘に長けていて顔も体格も偽装出来るアーサーが良いんじゃないだろうか？」

　そこでサクラの良い提案が刺さる。

「……確かに。それが良いね。ならばその間、ガレーシャには留守番を頼むしかないかな」

「まあ、そうなりますよね」

　ガレーシャは少し気を落とした。

　分かってはいたけど……って事か。

「まあお留守番と言えど、サクラやフェルナも一緒にだけどね」

「……元々勇者たち含めガレーシャちゃんの修行も含めての雪山訪問だったんだけど……三人での修行になっちゃったね」

　僕とモイラの慰めに近い言葉に、ガレーシャは仕方ない、と頷き。

「いや、大丈夫ですよ。すぐには新環境に慣れないでしょうが。勇者さん達との研鑽が出来る事自体が幸せです」

　その言葉に、フェルナは激しく同意。

「……ま、そう言うコト。アーサーも、気兼ねなく行ってらっしゃいな」

「ああ。ーーあとサクラとガレーシャ。コイツの世話を頼む」

「……？分かりました」

　途端、フェルナは笑い。

「フッフッフー。このフェルナさんを二人だけで止められるかなぁ？」

「ーー頑張ります！」

　と、まあ。

　……それはそれで会話が成り立っている所を見るに、変人は変人なりの打ち解け方をしている様だ。

　良い傾向だね。

　ま、とにかく。

「……これが最後というわけでは無いけれど。最後に取り敢えず……」

　僕は、三人の勇者達を眺めた。

　久し振りの『強者』として。

「ーー全員掛かってきなよ。先輩として、君達と手合わせしてあげる」

　世界を救った神術の三大勇者に、宣戦布告した。