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傀儡

「これが僕……スノウスト王家の過去。───どうです？暇潰し位にはなりましたか？」

　ユリは告げる。

　悲しくも誤解に満ちた過去を。

　それでも可憐に僕を見つめ、王子として彼は笑った。

「……ユリ君ってさ」

　それに僕は目を伏せ、雰囲気を変えて呟いた。

「はい？」

「──────弟君を本当に殺す時には、やはり躊躇しないのかい？」

「……え」

　それにユリは、一瞬表情を凍らせた。

　けれど直ぐに取り戻し、俯いて告げた。

「あ、いや……そうですね──────躊躇なく殺すと、僕は思います」

「それは、母様の遺言が故かい？」

　彼は、数秒沈黙してから頷いた。

「……はい。これが母様の伝えたかった事だと、心から思っていますので」

　僕は影ながらに、拳を強く握った。

　……言いたかったのだ。その狂った思想に。

　───『自分の考えている事が、相手に全て伝わるとは限らない』

　言葉という枷を使う以上……この問題は避けられない。

　例えユリ王子が敬愛する母だと言えど、受け手が無垢では齟齬が生じると。

　分からないが、それはイドル君も同じだったろう。

　だからこそ、こんな馬鹿げた殺し合いが出来ている。

　絶対に慈悲深い母が望まぬ様な惨状を、彼らは誤認が故に起こしてしまっている。

　だがその狂いを、微量ながらに認知しているから……この兄弟は───。

「でも今はもう……面影すらも有りませんが。───下を見てくれませんか？」

「下？」

　けれどユリは、狂気を飲み込んででもそう呟いた。

　失った母の温もりに浸る様に、バルコニーの下を指差した。

　そこには。

「───兵器開発室。前は母様の温室だった部屋です」

「……何故君は、思い出の場所が消えるのを止めなかったんだい？出来た筈だよね？」

　僕は瞬時に悟り、王子であれば解決できた問題にそう問うた。

　けれど帰ってきたのは、悪い過去を思い出す様な表情だった。

「いえ……。あれが在るだけで、争いが起きてしまいますから。───だからほぼ全て、母の愛用していた花に満ちた部屋は……全てドアプレートごと塗り潰され……あの様に」

「……そう、か。残念だ」

　彼の目は虚ろだった。

　そんな些細な事、と過去を切り捨てる様な残忍さが……その目には在った。

　彼の母は望みもしなかったろう。

　彼が『傀儡』となる事なんて、死んでも否定したかったろう。

　けれど、今は……かの王の傀儡。

　感情を切り捨て、ただ命令に従い続ける息子……ある種の化物だ。

　───今は口に出せないが、やはりこの兄弟は……。

「そもそもの事、母様があの温室で読んでくれたストロブ・ラザー物語の本も、今は開かずの金庫の中。一回も、僕はあの中身を見ていません」

　僕はその言葉に、目を細めた。

「……中身を見ていない？」

「そうです。───正確に言えば、読めなかった、ですね」

　そう。ユリ王子はあの物語の中身を実際に読んだ事はない。

　母様の口から出てきた物語の綴りだけを、兄弟共々覚えていた。

　───中身を見る資格は無い。

　あの血塗られたあの本に、少年だったユリはそんな感情を抱いた。

「だから僕は剥ぎました。本の表紙を……丸ごと」

　僕はその言葉で思い出す。

　以前、ユリの腰にて揺らいでいたあの血塗られた書物は───と。

「じゃあ、君が常時身につけていた軍略本の『それ』は……」

「……ええ。僕が貼り付けた物ですよ。ある程度の縫い合わせは必須でしたが」

「───何故、そうまで？」

　僕がそう聞くと、ユリは満月を見上げた。

「正直、中身を見たく有りませんでした。僕の弱さを責められそうで」

「……だから、上部だけを取って付けたと？」

「正解です。僕はただ……知りたくなかったんです」

　ユリの拳が、ゆっくりと握られる。

　その目は、今にも潤んで泣きそうだった。

「でもそんな上部だけの気休めも……落として消えてしまいましたがね」

　ユリはそう言いながら、軍略本が在った位置をさすった。

　けれど、言葉の通り……そこには血塗られた本は無かった。

　その行き先に思い当たる節が無い訳では無い。

　けれど僕は、わざとその先を語らなかった。

「そうか。───うん。そろそろ僕は眠りに就く事にするよ」

　そうして僕は、聞くだけ聞いて欠伸をかいた。

　出来るだけ自然に。

「分かりました。───下らない与太話にお付き合い頂き、誠に……」

　頭を下げかけるユリ。

　威厳欠くその姿。

　踵を返す僕は、途中で直ぐに遮った。

「良いのさ。君の過去が分かっただけで。話してくれただけ有難いよ」

「ユト様がそう言うのであれば……送りましょうか？」

「いや、良い。───ああ。それとユリ君」

「はい？」

　僕は突然に歩みを止め、振り向かずに背中で告げた。

　救済者として、“中立”として。

「もっと王子らしく振る舞い給え。───後今日は、早めに寝ると良いよ……じゃねー」

「分かりました。良き夜を───」

　そうして僕はユリの元を去った。

　けれど。

「……良し」

　僕は、誰も居ない通路にて立ち止まり。

　そのまま、人目を確認して右耳に手を当てた。

　通信機器だ。イヤホン型の。会話の最初から付けておいた。

　ノイズも妨害も無し。傍受もないとするなら───。

ながーーーーーい！

ちょっと第4章、長すぎやしませんかね？

元々四十万文字で終わらせる筈だったのに……長し。

これから一・二万文字は喰いそうな気がします。