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夕暮れ時。

　日が暮れた凍土の地。

　空は暗いのに、星空は見えない。

　何やら浮き出す焦燥と共に、僕達は洞窟へ入った。

　───幸いか、そこにフェルナは居なかった。

　辛い顔をしたイドルも、兵達も……もう平常に戻っていた。

「……終わったか」

「ああ。───ところでフェルナは？」

　イドルの声と共に、僕は聞く。

　片づけられた作戦会議室の状況に心なしか安堵を覚えつつ。

「かなり静かに霊脈の所に向かってったよ……後、聞かずともあの少年は無事だ。フェルナがなだめてくれた」

「そう……」

　イドルの言葉に、モイラは何故か目を曇らせた。

　だが、その事に僕が気を掛ける暇もなく。

「ああ……そうだ。───これからの予定を確認したいから……ユトとガレーシャ。お前らはここに残ってくれ。モイラは……頭が弱いから外で遊んでろ」

「了解」

　僕の快い承諾を若干遮り。

「───なっ！！頭が弱……でも、そうだねー。分かった……私は外の息を吸ってくるよ」

　モイラは一時イドルの指示に難色を示した……が、すぐに納得して肩を落とした。

　その表情が暗すぎて……同情すら出来る物だったが。

「済まない」

　イドル含め、その背中に手を出す事はしなかった。

　……モイラからの返事は無かった。

　悲しかったのか、思いつめているのか。

　僕達はその理由を、そこで察する事が出来ぬまま。

「───じゃあ、先ずは今後についてだが……」

　モイラが部屋から去ったのを確認し、イドルは言葉を連ねた。

　少しばかり意気が消沈した様な気もするが、頭目が故……思考の切り替えも大切なのだろう。

　僕とガレーシャは、モイラの暗い表情について知りたがる心の手綱を引き絞り、会議へと意識を集中させる事にした。

　♦︎

　一歩、一歩。

　一つ一つ歩んで行くにつれ、どんどん足が重くなる様な気がする。

　この先は皮下霊脈だと。そう思うつれ。どんどん心が重くなる気がする。

　自分は勘が良い方だった。……嫌になりそうな程に。

　でも───だからこそ、あのフェルナの表情は見逃せなかった。

　悲しそうで、号哭し出しそうな……そんな顔が。

「凄いなぁ……夜になるとここは、雰囲気ガラッと変わるんだね」

　気付かれないように、モイラは呟く。

　自身の心を安定させる為に。

　霊脈により、夜空の如く藍色に光る空を見上げながら。

　息を吐き、そのままに霊脈の緩やかな階段を降りていく。

「……」

　途中で、モイラは見た。

　探していた背中を。

　同時に彼女は拳を胸に当て、もう一度その背中を俯瞰した。

　哀愁漂うその姿は、やはり似ていた。

　───だから……。

「横、良い？」

　モイラは、静かにそう問うた。

　出来るだけ自然な声音で、仕草で。そう微笑した。

「……どうぞ」

　返されたのは、いつものフェルナより数段も掠れた声だった。

　消え入りそうな声だ。

　今にも泣き付きそうな声だった。

　口調は、別人とさえ思える程に哀しく変わっていた。

　モイラはその横にゆっくり座り、絶妙な距離を置いた。

　ふと横を見てみると。

　彼女はモイラの顔を見ず、静かに淡く光る湖だけを見詰めていた。

　その横顔は。

「悲しそうだね」

「……そう見えるでしょうか」

　そこで、初めてフェルナはモイラと顔を合わせた。

　やはり、今にも泣きそうだった。

　モイラの目も、それに釣られて潤みかけた。

　けれど彼女は抑え、静かに問うた。

「どうしたの？───やっぱり、あの子供の事？」

「……ぅ」

　その質問に返答は来なかった。

　フェルナの息が止まったのを感じた。

「ごめん、配慮が足りなかった」

　最初の質問としては踏み入りすぎたのか。

　そうモイラは自責に駆られ、フェルナの横顔から目を逸らした。

　数秒程、静寂が走った。息が詰まる様な緊張だった。

　空に飛ぶ蝶々が、静かに跳ね飛ぶ頃。

「少し……昔の話をしても良いですか、モイラさん」

　フェルナは口を開いた。

　───『モイラちゃん』

　名はそれで良いと……発作的にモイラは言いそうになったが、飲み込んで小さく答えた。

「……うん」

「少し長いですが……付き合ってくれるなら」

　フェルナは告げる。

　座る草むらに駆け寄った、小動物を撫でながら。

　悲しいながらも慈愛を出し、ある昔話を読み上げた。