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白き外套の暗殺者

　白い吹雪に血が混じる。

　飛び散る血潮は白い外套に掛かり、返り血となって銀世界を赤で彩る。

　滴る血液。突き刺された手。

　心臓を抉られた痛みは、尋常では無いものだったろう。

「がッ……貴様……何も───」

　男は血反吐を吐く。

　だがそれでも尚、自身を刺した謎の人物に睨みを送った。

　男自身、自分が死ぬなんて思っても居なかっただろう。

　屈強な彼の白衣が血で染みていく。

　されど、謎の人物は躊躇もせずに男の心臓を引き抜いた。

「かは……ッ！」

　男は倒れ、白銀の雪には血が染み込む。

　増す吹雪。謎の人物の後ろには死体の山。

　その全ては、例外無く心臓を抉り取られていた。

　……蘇生の兆しもない。

　死んでいるのは、全て叛逆軍に情報を送っていた伝者や科学者。

　女性、男性、青年。

　その全ては、謎の人物によって息絶えていた。

　───かくして、謎の人物は呟く。

　虎視眈眈(こしたんたん)と。人を殺めた事に何の感情も抱かず。

『これで終わり』と死体に見切りを付ける様に、謎の人物は外套の奥で語った。

「……やはり速過ぎる。叛逆軍には私達の徳の為、まだ足踏みしてもらうとしよう。───これで十九か。まだ甘い。もっと殺めねば」

　その声は淡々としていた。

　声は全く震えず、男の様に太い。

　謎の人物は踵を返し、奪った心臓を地に落とし。

　そして血の雪原を歩みながら、こう吐き捨てた。

「───私は心失き殺戮者。計画はいずれ遂行されようか……」

　然して謎の人物は霞へと消えていった───。

　♦︎

　叛逆軍アジト内洞窟、作戦会議室。

　そこが醸し出す雰囲気を肺に、イドルは言った。

『叛逆軍に加担する研究者や情報提供者、市民までもが何者かによって虐殺されている』と。

　それは嘘ではなく。フィクションでもない。

　現実だ。

　何故か起こり得てしまった虐殺だ。

　……彼の話によると、今確認されてるだけでも五十人は殺されているらしい。

　頭が痛くなりそうだった。イドルも、モイラ達だってそうらしい。

　王国軍がやったのかを確認出来ないだけマシだ。

　現場の状況からすると、非現実だが単独犯で同一犯でもあるらしい。

　───有り得ない、と言う言葉がまず出た。

　それもそのはず。

　この被害は『今日』に起こった事だ。

　しかも、この虐殺はヒイラギ王国各地の村で起きている。

　それに外には、今もかなりの吹雪が吹いている。

　どうしても一人でやるには時間が足りなさ過ぎるのだ。

　けれども、どれだけ調査しても単独犯としか判別できず。

　しかも被害者が何の抵抗も出来ずに死んでいるのだから……誰がやっているのかも判断が付かない。

　猛獣かもしれないし、叛逆軍スパイかもしれない。

　はたまた、王国が遣わした最強の尖兵かも知れない。

　けれど答えは出ないまま。

　イドルの怒声が、遂に洞窟内で鳴り響いた。

「───セアフ、ダメイス、ウォリアー……ぁあクソが！貴重な仲間達を殺したのは誰なんだ！」

　彼の口から出たのは悲痛。

　仲間を想うあまりの怒りが、部屋の机に当たった。

　彼は、先程まで魔法写真を眺めていた。

　さっき叫んでいた、仲間たちが映ったものだろうか。

　───だが今はもう、見る影も無い。

　イドルの怒りに飛び上がって、そして割れてしまった。

　……その哀しみも窺える。

　けれど、彼は仲間に掲げる威厳の為にも今涙を見せる訳には行かない。

　辛いが彼は踏みとどまり、怒りを飲み込んで深く息を吐き。

　そして、部屋の端で身を潜めている叛逆軍兵士達を一瞥した。

「……お前達」

「はいっ！」

　先程の怒声の所為か、伝令に来た兵達は震え上がっていた。

　けれどイドルはその視線を緩めず。

「今残っている住民達に援軍を送れ。今はこれしか出来ないが……やってくれるな」

「……分かりました！伝えてきます、頭目(ボス)！」

　兵達はそう返事し、逃げる様に……急ぎながら部屋を後にした。

　───残ったのは僕達とイドルだけ。

　天井にランタン一つのみが灯る暗い部屋に、静寂が駆け巡った。

　一瞬、安堵にも似たイドルの息が混じる。

　だがそれも……一つの幼き少年の声によって遮られた。

「イドル兄ちゃん、さっき兵隊さんが走ってったけど……ってそうだ。───お父ちゃんはいつ帰ってくるの？まだ会えないの？」

　それは少年だった。僕よりも数段背丈が小さい子供。

　そして少年は首を傾げる。

　写真はひび割れ、机はズレ……先程まで怒声が響いていたこの状況に。

　更に会えぬ父への行方を求め、イドルへ疑問を呈す。

　───だが、その声に答えは返って来なかった。

　あるのは焦り。心臓が止まるが如くの窮地のみ。

　───「それは……」とそれ以上口を動かせぬイドルの焦りだけが、部屋に空回りしていた。

　故に僕は聞いた。

　少年に笑い掛けながら、イドルの焦りの原因を問いただした。

「あの少年が、どうかしたのかい？」

　するとイドルは下に落ちた写真を見詰め、悔しそうに告げた。

「……死亡を確認された研究員の一人、ウォリアーの息子だよ」

「……そうか」

　イドルは目を伏せた。

　その目は本気で、少年と目を合わせられぬモノが見て取れた。

　───僕はそれに頷く事しか出来なかった。

　少年には、この事を明かせられないから。

　裏で僕はただ、苦汁を舐める様にして口をつぐむしかなかった。

　それが最善だと。残された者の気持ちを汲み取って。

　……無垢なる心に、その復讐心を植え付ける訳には行かないから。

　───見詰められた割れた写真。そこにはウォリアーとおぼしき人物が写っていた。

　その男は笑い、自身の子供を抱きかかえ……イドルと笑っていた。

　けれど───死んだ。

　残されたのは少年だけ。

　父の方としては、さぞ悔やまれる死であっただろう。

　こんな内戦の世に息子一人を残したくは無かっただろう。

　だがその遺志は子供へ伝わる事はない。

　───だから僕達は……戦争が嫌いなんだ。

　人が死ぬのを吉としないんだ。

　戦いの末に残るのは悲しみだけ。

　今やっと……僕らは再確認したよ。

　フェルナは動く。

　少年を除く全員が知った事実に、ただ一人動いた。

　───自身の過去が故だろう。

　そうしてフェルナは抱きついた。

　父の安否についてひたすらに聞き返す少年に。

「ごめんね、ごめんね」と。一心に呟いて。

　それで困惑する少年に対し、ただフェルナは過去を重ねた。

　それを止める事は……僕達には出来なかった。

　彼女の過去を知らないから。

　彼女が少年に抱きつくのを見て、更に悲しみを増すとしても。

　そんな中、ふと僕達は思い出した。

『叛逆軍側に付く研究者や民が殺されているのなら』

　───『あの鍛治師も、無事では無いんじゃ無いのか』と。

　悟ってしまった。

　あの少年の父の死を受け、最悪の結末を。

　流石にあの『人権無き鍛治師』が死ぬのはまずい。

　あのサプライズが出来ない故に、あの腕は一級だ。

　失うわけには行かない。……安否を確認せねば。

　そうして僕らは、それを活力として歩を進めた。

『どこへ行く』と聞くイドルに、適当な断り文句を送って。

　少年へ一心に抱きつくフェルナを、苦汁の決断で見逃し……僕達は鍛治師の安否を確認しに行った。

試みとして、括弧に地の文をくっつけない様にしてみました。

読みやすくなったかな……そもそも、地の文を減らすべきか……。