暗黒の取引
朝は本当に大嫌いだ。子供の頃から暗い部屋で過ごしてきたせいで明るいのには慣れてない。
和明は朝早くから造園科の植物や野菜に水を上げていた。今日は火曜日、造園科のいわゆるシフト表では火曜日は和明とその他の生徒たちの番だ。だが他の生徒の姿がひとりとして見当たらない。それもそのはず、予定時刻より30分も早いのだからせいぜい居るのは部活の朝練でランニングしてる運動部ぐらいなもの。
「ふぁ〜……っ……」
気だるげにキャベツ畑1面にホースで雨を降らせるように水を降らせ、それを数秒行う。しばらくして今度は後ろの畑の白菜をみた。
「ん〜……今年はいけるかな」
今のところ傷一つとしてない美しい白菜を見ながらそんな事を呟く。去年の今と同じ時期、梅雨の日の突然の台風により白菜のほとんどが死滅。売り物にすらならかった過去がある。どうやら、今年はそんな心配も無さそうだ。
「随分熱心ね、和明」
近くから聞き慣れた冷たい声。その声に和明は振り向こうとせずに作業したまま、素っ気ない返事を返した。
「ん、まぁそこそこ」
「授業の成績も、それほど良ければいいんだけど」
彼の真横に理名は立つと皮肉を零す。それに和明は自傷気味に笑った。こんな皮肉など教師にも言われているから慣れたものだ。
「お生憎様、なにやっても平凡な高校生でね俺は」
「平凡なら、成績はどれをとっても普通になるはずだけど？」
「そりゃ一般常識の平凡。俺にゃ俺の平凡があんのさ」
ホースを足元に置くと欠伸を漏らすことさえ気だるげにしながら腰に手を当てて隣でボードに何かを記入する理名を見る。
「風紀委員長どのも大変だな、こんな朝早くから俺に職質かい」
「貴方、基本1人でいること少ないから1人の時を狙ってわざわざ来てあげたのよ。ところで……」
ペンをノックして芯をしまい込むとそのペンを手元のボードにホールドする。
「どした。成績悪いだけで反省文5枚書かされるのは御免だぞ」
嫌味ったらしくそう言うと腕を組んで笑った。
「違うわよ。幾ら私でもそんなことはしない……それに、別に好きであんな事なんか……」
ぼそぼそと顔を伏せて何かをつぶやくが、ちょうど掛け声をあげながら野球部が通り過ぎていったせいでよく聞き取れなかった。
「いえ、それよりも……貴方はサバゲーが趣味だったわよね？」
「まぁ、それなり？ なんだ、お硬い風紀委員長どのはサバゲーに目覚めたのかい？」
意外そうな目を向けるが、その視線を彼女は睨みつけ違うという事を訴える。
「……クライマーたちの件よ」
「おいおい、俺を巻き込むなよ？面倒ごとはお断りだ。平和を願う一般市民なんだからよ」
「話を最後まで聞きなさい」
「はい、すんません」
「全く……前に彼らと遭遇した時に拳銃を所持してた」
「……緩くなったもんだな、この街の規制も」
先程までふざけていた和明の表情が険しいものとなる。
「そいつは拳銃を私に襲いかかってきたギャングに向かって発砲した。そしてこう言ったの、「これは軍用模擬弾だから死にはしない」ってね……それで知りたいのだけど……軍用模擬弾はどうすれば入手可能なのかしら」
つまり、だ。どうやら成績優秀才色兼備な彼女でもそういう事には疎いという訳だ。
それを察すると和明は顎に手を当てて考え込んだ。
「……軍用模擬弾、か……。ネットで前に見たんだが……その名の通り軍用、一般人が手に入れるのはもはや不可能だぞ。普通の狩猟用の銃を販売する店でも絶対に取り扱ってない」
己の知る限りの知識で説明するが、それを聞く彼女の顔はどことなく残念そうに見える。
「……なぁ、理名。まさかとは思うがテーザーガンのみならず軍用模擬弾を使う拳銃使うわけじゃあるめぇな」
物騒なもの見る目で理名を見る。
「そんなことするわけないでしょ、そんなことしたら学園が戦場になるわ」
和明の危惧していたこととは全く違う返答をするとありえないと言いたげに和明を見据えた。
「ただ、クライマーたちが一体何者かを探るために聞いただけ。さっきのあなたの説明で、決して市販では出回らない、そういったわね？」
「あくまでもネット情報だ。信頼出来るかは知らん。もしかしたら可能かもしれない、例えば麻薬カルテルの人間とかな」
「それはとにかく、彼らの仲間がほんの数人とは限らない。バックに絶対軍事関係、或いは隠蔽工作の得意な存在と間違いなく軍用模擬弾を彼らに売る売人か協力者がいる」
「…………」
「……なに？」
先程から自分の顔をじっと見つめる和明に対して理名は睨みつけた。
「いや……その話聞いて俺はどんな反応すればいいのか……」
半ば困ったような顔で言う。
それを見て理名は一息ため息漏らすと呆れたように首を横に振った。
「余計な話だったわね、もう行くわ。それと……授業中に後2回寝たら反省文出すから」
去り際に一言そう言うとスカートの裾と髪をたなびかせその場から歩き去っていった。
「……あの野郎、覚えとけよ」
不満そうな顔で舌打ちをするとその背中を見送ろうとせずに、作業を再開させた。
「げっ、成城……！」
科学研究部部室で白衣を身につけ片手にフラスコを持っていた杜真は理名の突然の訪問にそれを地面に落としかけ、スレスレでキャッチする。
「衛生看護科、医療部の来栖杜真ね。こうして会って話をするのは初めてかしら」
腕を組み仁王立ちする彼女を見ながらフラスコをテーブルに置くと付けていた眼鏡を外し白衣の胸ポケットへとしまう。
「何の用だよ、別に怪しいことしてたんじゃねぇからな。放課後の科学研究発表の下準備してただけだ」
「別にその話じゃないわよ。聞きたいことがあるから二、三訪ねに来ただけ」
手に持つボードに取り出したボールペンを突き立てる。
「授業態度に関して、貴方の態度が悪いと名前が挙がったのよ」
「待て待て、俺は課題提出だってしっかりしてるし締切も守ってる。授業欠席も遅刻もないぞ」
理名の厳しい視線に杜真は否定するように告げる。
ここに入学してから彼は遅刻も欠席もサボリすらない。むしろ衛生看護科では成績優秀な方だ。
彼自身思い当たるフシが全く持って見当たらない。
「ふぅん。とある生徒から科学の授業中に実験でよく遊んでいる、と……聞いたのだけど？」
「ぶっ……！」
驚いたように突如吹き出す。
「バーナーの加減を故意に誤って教師の髪の毛の一部を燃やしたり」
「うっ……」
「アルコールランプの中身をただの水にすり替えたり」
「ぐっ……」
「スチールウールの箱の中身をスチールウールに見せかけた埃の塊で満たしたり」
「わかった！俺の負けだ！もう言うな！」
自分の指を1つ1つ折りながら彼の授業中の悪行を数えていき、ついにはそれを認めた杜真が降参したように両手を上げる。
どうやら全て身に覚えのある事実のようだ。
「よろしい。はい、反省文原稿用紙3枚分と苦手科目……貴方の場合は英語と……フランス語ね。それの課題と反省文どっちがいいかしら？」
ボードにクリップしてある何も書いてない空白の原稿用紙をちらつかせて見せる。
「じ、じゃあ……英語の……課題で……」
「わかった、フランス語ね」
「なんでだぁ！？」
予想外の理名のその対応に思わず杜真は叫んだ。
「貴方の英語の成績は悪いといえど中の下、なら下の下である成績のフランス語を課題として出してあげるわ」
彼女の記憶能力は驚くほどに高い。それは生徒個人個人の成績を記憶し、言い当てることが出来るほどに。
(ま、まさかこいつほんとに4500人近い生徒の成績把握してんのか……)
無論、彼の成績も記憶していたようで確かに最近は英語の成績は多少なりとも上がったものの、去年から選んであるフランス語は相変わらずのダメダメ。
「それじゃあ、課題は担任の先生に渡しておくから明日の放課後までに提出すること」
それを言うと彼に背を向けて足早に歩き出し、ちらりと1度彼を見てから戸をゆっくりと閉めて科学実験室から退室していった。
退室した後、ぐったりとしたようにすとんと近くの椅子に腰掛け脱力する。
彼女の存在は当然のように知っていたが、こうして話すのは初めてだ。
不思議と感じるあの威圧とカリスマ性とも言えるその感覚に杜真はなんともいえない感情になった。
「うにゃん？」
本校舎2階東廊下階段。
朝から自家製の肉まんを貪りながら教室へと向かう廊下を歩いている途中に小鈴は後ろから理名に声をかけられた。
「おはよう、猫宮さん」
この2人は特に面識が薄い訳では無いが、かといって深い訳では無い。
「你好風紀委員長さんっ。私になにか御用かにゃ？」
もう高校2年生だというのに何故か子どものように猫言葉を使うこの様子は既に見慣れたものだ。
「貴女、数学の課題が3日遅れてるらしいから今日中に提出出来そうかしら？」
「んー？……あいやー、そうだった。実家での仕事忙しすぎて忘れてたよ」
肉まんをゴックンと飲み込むと頭を掻きながら無邪気に笑う。
「明日の昼休み迄に、伸ばせない？」
懇願するように、低い背丈を更に低くして頭を下げながら両手をすり合わせて言う。
「…………はぁ」
ほんの一瞬だけ厳しい視線を向け、しばらく小鈴を見た後にため息を漏らした。
「明日の朝迄に、提出しなさい」
手早くペンを取り出しボードにスラスラと書いていく。
「謝謝、委員長っ。御礼に今度お店来た時にお肉全品半額にしとくねっ」
「ありがと。ついでに、今日の放課後買いに行きたいから取り置きお願いしてもらっていいかしら？」
ペンを指でクルクルと回して胸ポケットに収める。
「はいな、何が欲しい？」
「とりあえずいつものを2キロほど欲しいの。今夜は久しぶりに家族揃っての食事だから……」
小鈴の実家はセントラルにあるチャイニーズストリートと呼ばれる繁華街で様々な店を経営している。
精肉店、中華レストラン、道場、鍼灸院など多種多様で一般客や観光客も絶えないほどの人気である。
実はそこの中にある、精肉店は理名が良く買い物をする行きつけの場所。だからこの二人は浅からず深からずの仲という訳だ。
「毎度、それじゃ全品半額にしとくね。昼休みにお兄ちゃんに連絡しとくからお店いった時にはお金だけ払ってくれればOKよんっ」
「ありがと、猫宮さん。それじゃあ課題の件お願いするわ、先生には明日の朝って伝えておくから」
それからほんのなんてことない言葉を交わして理名はまた別の生徒のところへと向かい、小鈴は既に冷めきった肉まんを頬張りながら教室へと駆けていった。
「おーまいがっ！！」
学生食堂にて、和明と香織は同時に机の上に頭をガンっとぶつけてそのまま上体だけテーブルに寝転がった。
「うるせぇよ、ふたりとも」
孝介が食事をしている自分の横で騒がしくしている香織と和明の2人にそういうと出来立てで買った購買のパンを齧った。
二人の手元には「反省課題」と書かれたものが置いてありそれがどういう意味かはその場の誰もが理解出来た。
和明は午前中の授業で既に2回寝てしまい、香織に至っては寝坊……つまりは遅刻である。
同じクラスの風紀委員に所属する敦史は理名の指示により彼を見張り、報告していたせいで和明は即刻呼び出され先程反省文用の原稿用紙を貰ってきたところだ。
「ほんと、厳しいよなあいつ……」
目の前の2人を見ながら苦笑いを浮かべて利人は言う。
彼もまた、経験者だからこそ彼女の厳しさはよくわかる。だがはっきりいってここに同席しているほとんどは理名のいう、厳罰を受けている。
その中でも香織と和明、そして優也はトップクラスでとてつもない数の厳罰を受けているため、その苦しさは人1倍だ。
「で、さっきまでお前達ふたりしてあの風紀委員長殿に怒られてたわけか」
「話が早くて助かるが、なんか腹立つ」
孝介を睨みつけると和明は原稿用紙をぐしゃっと握りしめた。
言われた当日に居眠りをしたことになんともやらかした感が否めない。おかげでただでさえ溜まってる課題が倍増したようなものだ。
(自業自得だろそれ)
まるで和明の考えてることがわかるのか珍しく優也はあえて口には出さず脳内でツッコミを入れた。
「今頃、他の生徒のところに説教いってるだろうよ昼飯そっちのけで。郁のやつが言ってたぜ」
風紀委員室から出る前にドア越しの会話で和明は微かに盗み聞きをしていた。その時に聞こえたのは他の問題児の生徒のところへ行くということ。
「風紀委員長も大変なこった、学校に貢献してなんになるってんだ」
頭の後で手を組み香織は椅子に背をもたれかけた。
実質、何故彼女がこんな献身的なまでに学校に尽くしているのかがわからない。生徒達の巷の噂では、認められたい、信用が欲しい、単に独裁政治を強いてるだけという様々な意見が飛び交っているがそれは神のみぞ知る。誰ひとりとして本来の彼女の理由を知らない。
考える気にもならない香織は隣に座りパンを食べるシロから1つパンを横取りしてそれを頬張る。そんな彼女の行動にシロは頬袋にヒマワリの種を詰めたハムスターのように膨らませて不服そうに香織を見る。
「ん？」
そんなとき、和明の携帯が鳴った。軽快なポップな彼に似合いのそのミュージックは着信を知らせるものだ。
誰からの電話かと思い番号を見るとそこには「バイト先A」と表示されそれを見た途端に和明は至極嫌な顔をした。
(バイト先Aって……)
露骨に嫌な顔をする彼も珍しいものだがバイト先の番号の表記をそれにしている時点でおかしい気がする。一体何箇所のバイト先をかけ持ちしているのか。
「ちょっと出てくる……」
重い足取りで立ち上がると足早に通話ができそうな外へと向かう。こんなうるさく賑やかな昼時の学生食堂では電話も出来るはずがない。
「そういえばこの間俺、週末の部活帰りに仕事中の和明と目が合ったぜ」
「部活帰り？コンビニななんなか？」
思えば確かに孝介は和明がコンビニのバイトもしているということをふと思い出す。
「なんかトラック乗ってた」
「…………」
「…………」
その場の同席している全員が無言になる。
「トラック？あいつが？まさか運転を……」
わざとらしく香織が尋ねる。
「ちがうちがう、助手席に乗ってたんだ。きちっと運送屋の制服来て」
今思えば確かに和明は週末とかの休日も仕事をしていると言っていた、運送会社でバイトをしているということも。
「信号待ちで会ってさ、たまたま横向いたら和明そっくりな奴がトラックの助手席にいてさ。声かけたら普通に挨拶された」
「ま、そりゃ和明だからな。バイトの時のあいつは無気力だったろ？」
香織の問いに優也は確かにと声を漏らす。
あの時の和明の顔は授業中よりも無気力な顔をしていたのは確かだ。ならなぜそんなにバイトかけ持ちしているのか気になるところである。
しばらくすると、香織とシロは校内ラルゴのアナウンスで職員室へと呼ばれる。気だるそうに立ち上がりながらもふたりは職員室へと向かっていった。
優也と利人は「よく呼び出されるね」と他愛なくそんな話をして空になった食器類を片付けていく。
ただ1人、孝介だけはその場に残りため息を吐いていた。
彼らがこの場から立ち去っていった理由が、今の彼にはわかる。
(またか……)
「あらよ、っと……」
「ぐぁっ……！」
1度蹴り飛ばした強盗の男の胸ぐらを掴んで壁際に投げ飛ばす。
「強くやりすぎんなよ、ストライカー。死なれたら困る」
「そこまで強くやらねぇっての、あたしそんなに強くないし」
ぼやく香織に呆れながら仮面を被ったままの和明はその男のそばまでいくと見下ろすように眺めた。
「この街で強盗はやめるこった。変な奴らに目をつけられるし、仕返しも酷いもんだぜ」
怯えた顔をする男のことな時にせずその顔を蹴り飛ばして気絶させる。
厚く堅いブーツに蹴られた男は一撃で気を失いその場にがくりと脱力した。
サイレンが遠くから近づき、それは警察が来たという合図だ。
「Cloak、打ち込め」
和明の指示で杜真は注射器を取り出すとそれを気絶する男の首へと打ち込んだ。
やがて警察の影が近くなると彼らは身を翻すと裏路地の奥へと消えその場から立ち去っていく。
「…………」
腕を組み、理名は目の前の惨状を眺めていた。
先程数十分前に宝石店へ強盗が入ったと通報があり近くにいた理名は駆けつけたのだが、既に強盗はいつの間にやら倒され裏路地のゴミの山へ投げ捨てられていた。
調べたところ、気絶しているだけのようだ。
「どう？」
近くの調べていた警官に尋ねる。
「間違いありません、通報にあった人物です。そして調べたところ三ヶ月前に前科で既に3回ほど逮捕されてます」
手元の端末資料を開き若々しい警官が読み上げる。それに理名はありがとうと言うと、警官はその場から離れた。
(……強盗撃退、ね……どこのどいつやら。たまたま遭遇した一般市民か……或いはまた別のものか)
ちらりと裏路地手前にある監視カメラを見る。
電柱の影に設置されたさほど高くない場所にある監視カメラはレンズ部分が破壊されている。
強盗が先に破壊したという線もある。が、確信はない。
だが、行き着く結論としてはあの存在しかいない。
「クライマー……」
あの忌々しい連中。
だが、わからない。なぜ強盗を撃退して偽善なことをしているのか？今更改心にでも目覚めたか？
いや、それはありえない。彼らほどの存在が改心するなど決してありえないことを理名は熟知している。
「……アレを、早速使うしかないわね」
ぽつりと、そうつぶやき携帯を取り出すと電話帳から、郁と表示された人物を選び方電話をかけ始めた。
「郁、こんな時間で悪いけどあれをお願い……ええ。……そうよ、すぐに」
「ほらよ、証拠写真と盗品だ」
クライマーアジト、地下室にて。
和明は仮面を外し、目の前の席に座り優雅に紅茶を啜る女性の目の前に写真を投げつけた。それは先程の強盗のボロボロになった写真だ。
「依頼完遂、報酬を早く寄越せ」
盗まれた宝石の入った袋も目の前に滑らせると和明もその場に座った。
長いその紫の髪を持つ、制服を着た女性はティーカップを受け皿に置くと両手を膝に置いて和明を見た。
喜沖院穂花、和明たちの見知った顔でありセントラルの大手ジュエリー会社、スマイルジュエリーの令嬢だ。所属する学園はフラレシア学園とは姉妹校であるアナスタシア女学院で同じ2年生。
「ありがとうございます、藤倉和明。いえ、Deathとお呼びした方がいいのかしら？」
口元に手を当てとぼけたようにきょとりと首を傾げる。
「なんでもいい、好きに呼べ」
不機嫌そうに和明は返す。
「そうですか、では和明くん。報酬は貴方がたが入手してきてくれたこの宝石、そのまま差し上げますわ」
目の前の宝石袋をしなやかな手で和明の方へと押し、渡す。
「……やけに羽振りがいいな、たかだか宝石強盗の報酬にしては」
「本来貴方たちはこんな依頼を受けないでしょう？ですから、報酬は多めの方が少しはその怒りを鎮めてくれると思いまして」
「…………ふん」
宝石袋を受け取るとそれを後ろにいたキアラへと投げ渡し彼女はそれを片手で受け取った。
彼の不機嫌の理由は、つまらない依頼。本来万引きや強盗など彼の気にするところではなく依頼の対象外だ。
しかし、それでも受けたのはそれは彼女が顔馴染みだからこそ。彼にも彼なりの礼儀があるのだろう。
「……で、お前自らここに来るなんていい度胸だな穂花」
「別に、襲われるなんて思ってませんわ……それに……リリィ、英二」
「香織、そこまでにしとけ」
2人はそれぞれの背後に立つ人物へと声をかける。
和明の後ろには香織が牙を剥きながら、穂花の後ろに立つ2人の男女と睨み合いをしていた。
穂花の後ろに立つ2人は直属の護衛、そして番犬である。
白い髪、赤目の少女は橘リリィ。その隣の金髪のチャラい男は近衛英二。
共に穂花の幼い頃からの馴染みであり家族同然の存在ともいえる。
「見ない間に髪の毛を金に染めたのか、チキン野郎」
小馬鹿にするように睨みながら香織はふんぞり返る。
「はっ、てめぇこそ相変わらず目付き悪いなStriker。女らしさの欠片はどこへ消えたんだ？」
英二もまたつり目で睨んだまま八重歯むき出しにして挑発する。
「あぁん？昔からもやしっ子だったてめぇよりは強いんだぜあたしは、片手で捻り潰せるぐらいにな」
「英二にそんなことをしたら、ナイフでその四肢を切り裂いてあげる……」
寡黙に見えるリリィも、袖口から一本のナイフを取り出すといつでも切り裂けるといいたげに香織を睨む。
「やってみろよ、リリィ。その小さな牙でこのあたしが倒れるが先かあんたがあたしの拳で潰れるが先かやってやろうじゃねぇか」
「いい加減にしろ」
「いい加減になさい」
突如、和明の前にあった机は亀裂が走り、穂花の目の前にあったティーカップの取っ手部分が溶ける。
そして、香織と英二は舌打ちをすると後ろに下がりリリィはナイフを袖口へとしまい込んだ。
「おい、うちのティーカップ破壊すんなよ穂花」
「あら、ごめんなさいまし。でも、貴方も私がプレゼントしてあげあその机、壊さないで下さいまし」
変わらずの笑顔で和明に微笑みかけると和明は机の上から手をどかした。
「して……どこまで話しましたか」
「珍しくお前がここに来たってことだろ」
「ああ……そうですそうです。実は奇妙な話を聞きまして」
「……奇妙な話だと？」
「はい、実は我がアナスタシア女学院に所属する生徒の、綾風かなで……という方をご存知ですか？」
その名を聞き、傍にいた雅がぴくりと反応する。
「……いや、知らん」
「そうですか……。彼女は母親の性を名乗っていますが、本来の名は武蔵野かなでといいまして……」
「武蔵野……お前の学園、西地区の裏を牛耳るヤクザか」
武蔵野、その名には微かに和明も聞き覚えはある。
武器の密輸、殺し、ゆすり、詐欺など何でもこなすヤクザ組織だ。
「ええ。その、武蔵野です」
(なるほどな、雅が反応するのも当たり前か)
「それで武蔵野かなでさんが……貴方のことを執拗に狙っているという話を聞きまして」
「……俺たちじゃなく、俺を、か？」
「はい、貴方たちではなく……藤倉和明、貴方をです」
和明はそこで考え込んだ。それも当然だ。その綾風かなでには和明は面識もなく会ったこともない。
「俺たちのやってることは確かに恨まれることだが、武蔵野のヤクザどもに手を出したつもりは無いぞ」
「そこは私もわかりませんわ。ただわかるのは彼女がクライマーのリーダーである貴方を執拗に狙っているということだけ」
「…………まいったな」
椅子に深く背を預けると後ろ手に手を組み天井を見る。
「会ったこともないやつにいきなり狙われるとはな、風紀委員の奴には狙われるし、街のギャング共、今度はヤクザか？次はなんだ、特殊部隊も出てくるってか？」
天井を見上げたまま笑い混じりそんなことを言う。
楽しんでいる。
香織たちも、穂花でさえも……後ろに立つリリィと英二も笑う和明が不気味だった。
スリルを、彼は楽しんでいる。死の恐ろしさを彼は楽しんでいた。
彼らのやってる非合法なことは幾多の手助けあれど実質それは本性。血を望み、争いを、闘争を、殺しを、芸術を、技術を、パフォーマンスを、様々なものを求めて彼らは存在している。
だが、その中でもリーダー格である和明のその本性は誰よりも何よりも恐ろしいものだった。
それは、この場の誰もが恐怖するほどに。
「相変わらず、恐ろしいですわね……和明くん」
ふと、穂花は言葉を漏らす。
和明の口からは笑いは途切れず、微かな邪悪な笑みを残したまま和明は穂花を見た。
「何言ってやがる、これが俺さ。どうした、穂花。長いことお花畑のような学園に浸かって、ホントの世界の楽しみ方を忘れたか？ついにその頭の中に花畑咲き乱れてほんとにエデンの園になっちまったか」
けらけらと、不気味に笑い穂花を嘲笑う。
「和明……幾らお前といえど穂花のこと馬鹿にするなら容赦しねぇぞ……」
ピキッと英二の額に青筋が浮かび、その横にいるリリィの気配が殺気を帯びる。
「およしなさい、2人とも」
今にも和明に襲いかかりそうな狂犬2匹を穂花の声が諌める。
2人は即座に殺気を失い、悔しそうに和明を睨む。
「2人が組んでも和明くんには敵いませんわ」
穂花の変わらず冷静なその発言に和明は首を傾げた。
「んー……？3人で組めば俺に勝てる、とでも思ってんのか？」
嘲笑う表情のまま問いかける和明に対して穂花は笑顔で一言。
「私ひとりで貴方の相手は足りますから」
「…………」
「…………」
瞬間、ぞわりと和明と穂花以外の全員の背筋が凍った。
無気力な視線で穂花を見る和明。冷静、なおかつ優しい笑顔のまま穂花は和明を見返す。
「和明」
ぽつり、いつの間にか和明の後ろに近づいていたシロが彼の肩をちょいちょいと叩く。
途端に蔓延していた2人の殺気は消え失せ、和明はいつもの無気力で夏バテしているような気だるげな雰囲気でシロに振り向いた。
「これ、見て……」
手に持つタブレットを彼の目の前の机の上に置く。
カラーで美しい画質でそこには映像が再生されていた。映像の上部分には今日の日付と時間が表示されそれは数時間前を表している。
そこに映し出された場所は先程強盗を撃退した裏路地の監視カメラから送られている映像だ。角度からして見下ろすアングルで裏路地を写し、そこには数人の警官とフラレンシア学園の制服を纏った黒髪ショートの女生徒。
「……理名か、強盗は管轄外だろ」
「無線傍受した結果、たまたま彼女はその場に居合わせただけ……そして、事件の通報を受けて見に行ったんだ……」
映像を少しだけ早送りし、移されているのは気絶している強盗が取り調べられ遂には身柄をつれて行かれていっている。
「待て」
その時、和明が映像を一時停止させる。
「こいつは誰だ」
映像の一部を和明は指さす。
そこには理名と同じフラレンシア学園の制服を着用した女子生徒が彼女の横に立ち、なにやら強盗の男を連れていく警官と会話をしていた。
「……わからない」
すぐに彼は察した、シロが見せたかったのはこれだと。
見たことのない女子生徒、理名といる時点でそれは風紀委員の可能性があるが理名はめったに警察の現場に風紀委員を呼び入れたりはしない。ならばこの女子生徒は何者なのか。
映像を見れば、しばらくしてその女子生徒は理名と言葉を幾つか交わすとその場を去っていった。
「シロ、探れ。こいつが誰かを」
「了解」
「出自、年齢、家庭、全て調べ上げろ。データはプロファイルにして提出しとけ」
「わかった……」
「キアラ」
「ほいほい？」
掌で先程受け取った宝石を転がしながらその手を止めて胸元に入れてしまうと和明の方を向いた。
「オペレーション、アストレアを開始させる」
「…………」
にっと、キアラは笑う。踵を返し彼女は奥の部屋へと消えた。
「穂花」
「……はい？」
「その女の情報を寄越せ。お前のことだ、名前だけは知ってても奴のことは知らんだろう。特に家事情なんてのはな。情報伝達は優香を仲介して行ってくれ」
名を呼ばれた優香は椅子から腰を浮かせると和明のすぐそばへと立つ。
本来ならば情報伝達はシロの役目だが先程の人物を調べることで手が空くことはないだろう。優香も情報系はこのメンバーの中でもシロの次に腕が立つ。
「それでは……二、三して欲しいことがあります」
やはり、見返り……報酬を求めてきた。だがこんなものは想定内、今更ためらう必要もない。
「……内容次第だな」
「そうですか……では、情報を集める代わりに新たな依頼を一つと情報を下さいまし」
指を2本立ててまず人差し指を倒す。
「一つは、依頼。詳細は後々記載したものを送りますが……とある人物を排除してください。そして……」
今度は中指を倒して微笑む。
「あなたがたの武器購入ルートです」
クライマーたちが全員ざわめく。
「ふざけるな、これはあたしたちのみが使うルートだぞ。この街の暗黒の取り決めで当初決めたことだろ」
香織は机を叩き、叫ぶ。
この街で誰より武器を扱い、購入し消費してるのは彼らクライマーのみ。その方法はこの街に潜むコロンビアカルテル武器商人から極秘に購入しているものだ。
そして、彼らが属する暗黒社会では武器の購入が許されてるのはクライマーたちのみ。
「そうよ、それは制約違反。そして他の組織が武器を持つことを禁止した理由が貴女はわかるでしょ」
シエラの言うようにクライマーたち以外が武器を所持することはバレなければ無問題だが、購入することは許されてない。
その理由は、必要以上の勢力拡大をされないためだ。
現在この街の暗黒裏社会では東部、西武、南部、北部の四つの組織とイレギュラーである傭兵集団のクライマーの五つの勢力が存在してそれぞれの均衡を保っている。
「目的はなんだ。勢力拡大は……違うな」
「ええ、違います。あくまでも自衛のためです」
「自衛ならば、武器は足りてるだろ。大手ジュエリー会社の令嬢ともなればこの街じゃあ極秘に武装した護衛部隊が自宅や仕事場に配置されてる」
彼女の家事情は和明はよく知っている。昔に何度かジュエリー会社の社長令嬢というだけで拉致されたことがあり和明もその現場に遭遇したことがある。
それ以来、自宅内での武装はもちろん登下校時の部下たちは全員武装をしているのだ。
「いいえ……足りないのです。それが」
雅がそっと持ってきた新しい紅茶の入ったカップを飲むと静かに説明を始めた。
「このごろ、街では不穏な空気が漂っているのはご存知でしょう。新しく街に入った国外マフィア、新顔が続々増えるギャング、マフィアの犬となり麻薬製造をする極小ヤクザ組織にそれを運搬、販売する暴走族。あまりにもこの街ではいま、不可解なことが起きている……そして……我々の知らない暗黒裏社会の奥で潜む謎の勢力」
「…………」
以前、そうあのホテルでの攻防戦の際のことだ。ロウエルは誰かとあの日取引をしていたが、取引相手の姿を見たものは誰ひとりとして居なく、しかもあっという間に忽然と戦闘が始まる前に姿を眩ませた。それは相当の場数を踏んできた程の技術を要しているといっても過言ではない。その後いろいろ調べたが、ホテルでの宿泊履歴はいつの間にか抹消され、あのホテル全ての駐車場の使用履歴までもが消えていた。
「心当たりがあるようですね。暗黒裏社会では金と暴力が飛び交い、金で買えないものはない。まるでそれは冷戦後の旧ソ連やロンドン暗黒街と変わりません。ですが、我々の目撃したその謎の勢力は野放しには出来ない。きっと、なにかを裏で画作している、そんな気がしてならない」
一通りの説明を終えたのかもう1度紅茶を1口飲み、ほっと息を吐く。
「……なるほど。そいつらは裏で勢力拡大をしてる可能性が高い。ただそれは俺たちが気づく程に表立って出来てないだけで今も勢力を伸ばし続けている……そしてお前はいざと言う時に自衛ができるように武器が欲しいわけか……」
「そういうことです、和明くんは察しが良くて助かりますわ」
にこりと微笑み返す彼女の顔に和明はその視線を流してため息を漏らした。
和明はしばらく黙り込み、彼の返答を穂花は待ちその答え次第では香織たちも反対しようとしていた。
「…………」
数分後、穂花たちは帰っていきこの場にはキアラを除いたメンバーが服を着替えて帰る支度をしていた。
「結局、どうすんだよ」
下着姿1枚のまま着替えてる香織は未だ椅子の上に座ってくつろぐ和明にどこかしら不満な顔をしていた。
和明の決断は、考えておくと穂花に言い渡した。穂花もそこは強く反抗せず、その言葉を受け入れ情報収集はしておくと告げて帰っていった。
「あたしは反対だぞ、あんな奴らに武器ルートを教えるなんて」
制服のワイシャツを着るとひとつひとつボタンを止めていく。あたしも、とシエラが声を上げる。
「あの子のこと、信用してないわけじゃないけど……なにかしら、少し不安なのよね。間違った道に行きそうで」
彼女も穂花とは知らぬ仲ではないし和明程の親交はあるものの信頼しつつも疑い深い点があるようだ。
「アタシもそうだけど、恵まれた人間っていうのはみんな誰でも野心家で欲張りなのよ。だから、どんどん欲しがっちゃう。お金も、地位も、名声も」
ブレザーを着用し終えるとヒールブーツを履き前髪をピンで留める。
彼女も同じ社長令嬢(？)、生まれながらに恵まれた人間。金も地位も、満足すぎるほどに手にしたがやはりシエラ自身にも野心はあるようだ。
「暗黒裏社会じゃ、武器購入は警察や面倒な奴らにバレなければ己の自己責任で無問題だが身のためにも大袈裟な数は購入しないのが、俺たちの暗黙の了解でもあるからな。まぁ、はっきりいってスマイルランジェリーの武装はどこの会社よりも多いがその実貧相なもんさ。ロシアからの流れてきたトカレフやらカラシニコフやら、まるで骨董品の見本市だ。少しぐらいは優良な武器をくれてやってもいいんじゃねーの？」
既に着替え終えている杜真はカバンを担いでみんなを待った。
どうやら彼は賛成派のようだ。
「武器を与えず……もし、新勢力に勢いづかれると、穂花たちは一気に崩れる……たとえ、優秀な護衛がいても、ね。北部勢力の穂花が居なくなれば今でも崩れかけてる均衡がもっと崩れる……」
今日ほとんどここで待機してたシロは着替える必要もないため、手元のタブレットを弄り情報収集しながら自分も賛成だと答える。
「優香はどうなんだよ」
「私は……なんともいえないわ。結局のところ、決めるのは和明だもの」
香織からの問いに優香は首を振るとそう答えた。確かに彼女なりの意見はあるはずなのだろうが、賛成しても反対しても互いにメリットとデメリットがある。一概には言えず、彼女は和明の方針に従うのみのようだ。
「私も〜……難しいことわかんないからパースッ！お腹空いた！」
一方小鈴は考えることすらせず既に1人先走って夕飯のことを考えている。彼女のフリーダムさに香織は呆れほかの彼らは笑う。
「決めるのは俺だ、大丈夫さ。とりあえずは情報収集をしつつあいつの言ってた依頼をしないとな」
ようやく着替える気になったのか和明は立ち上がって自分のロッカーの前へと行ってコートを脱ぐ。
「依頼ではある人物を排除と言ってましたが誰なのでしょうね……」
食器を洗いながら雅は尋ねるが和明は知らんと一蹴する。
「ただまぁ……あいつが殺しの依頼をするのはよほどあいつにとって邪魔な存在なんだろうよ」
すると、突如携帯の着信音が鳴る。
「はい、もしもし」
たまたま目の前にあったということもありすぐに電話をとる。
「ああ……そか、わかった……んじゃ、帰りに寄るよ」
長電話をせずさっと電話を切るとロッカーに入ってた制服をそのまま羽織り、素早くその場をあとにする。
「あ、おい和明！」
「悪い、俺は先に帰る。買い物してかなきゃならなくてな、バーゲンセール終わっちまう」
それだけを言い残すと地下から地上に上がる階段を駆け上がり誰より早くその場から去っていった。
「……あいつって、結構キャラ変わるよな」
「そうねぇ……たまに主夫みたいに口うるさくなる時もあるし、かといえば寡黙になったり、ハイテンションになったりと。忙しい子よね」
香織とシエラがそういうとその場の全員は確かにと言ったように頷く。しかし同時に何故だろうという疑問も浮かぶが、まぁ和明だし、と結論に至り話を終える。
やがて全員帰る支度を終えると次々と地下から出ていき、その日の彼らの活動は終わり、散り散りに帰宅をしていった。
2日後、放課後の風紀委員会議室にて。
週に一度、フラレシア学園風紀委員たちの主要メンバーとそのサブリーダーが集合して情報交換やらの話し合いをする場がある。
理名は上座に座り各班の報告やら情報やらを聞き、その右隣は郁が逐一メモをしていっている。
だが、今回の会議でなによりその場の理名と郁以外の全員がぼそぼそと騒がしかったのは、話し合いの内容を微塵も聞かず理名の左隣で黙々と読書をしている眼鏡をかけた女子生徒。腕に風紀委員の腕章をつけているところを見ると風紀委員の一員なのだが、この生徒は見たことがない。
「──以上が、第3班からの報告です」
「ありがと。さて……」
あらかたの報告を聞き終えると理名が立ち上がり、背後のホワイトボードを反転させた。
そこにはいくつもの写真とマップが貼り付けられ赤い線で道筋のようなものが書かれていた。
「二日前、大手ジュエリー会社スマイルランジェリーのセントラルにあるスラム街付近宝石チェーン店に夜、強盗が入った。そして昨日、相次いで2件、同じく前科持ちの強盗と万引き犯が再犯しようとしたところ殴られ蹴られ、ゴミ捨て場に放置されていたわ」
写真を指さすと、殴られた男達３人の膨れ上がった顔が写り悲惨なものだった。
「けれど、犯行現場の映像はなく監視カメラは全て破壊されていてあるのは写真のみ。だけど、この汚いやり方を私たちは知っている」
「……クライマー……」
敦史が言葉を漏らした。
「そう、クライマーよ。間違いない」
「待ってくれ、委員長。クライマーだって確証はあるのか？ だって奴らの標的はギャングとか不良とか暴走族だろ？強盗なんか狙ったこと、今まで一度もないはずだ。それに殴ったり倒した相手は必ず吊るされるって……」
風紀委員の1人が手を挙げて述べた。確かにこれまで彼らが見てきたクライマーの反抗とは著しく違う。強盗をしようとした犯人を狙ったことも、殴った相手をゴミ捨て場に放り投げるなんてその手口は聞いたことがない。
「別に確証がないわけではないわ、きちんとある。これから説明してもらうからよく聞いて……松崎さん」
隣で黙々と読書をしている女子生徒を呼ぶ。
「松崎さん」
「…………」
反応がない。
「……はぁ」
ため息を吐き、手を伸ばすと松崎という名の女子生徒の読んでいる本を理名はサッと取り上げる。
その瞬間だった。1発の殺意が篭った拳が理名の顔を容赦なく襲う。放った本人は先程まで物静かに読書をしていた女子生徒。
その目と拳には殺気が込められ明らかに仕留めるつもりだったのだが理名の方が素早かったのか顔を横に逸らして回避している。
「貴女の出番よ」
「……そうでしたか、わかりました」
女子生徒は拳を引っ込めると理名は丁寧な手付きで栞を読み途中のページへと挟み、彼女の目の前に置く。
何が起きたか他の風紀委員たちはよく理解出来ずに息を呑むが、理名が手をパンパンと鳴らすと全員夢でも見ていたかのようにハッとする。
「紹介が遅れたわね。彼女は二日前から風紀委員に入った、松崎汐梨。自己紹介をして頂戴」
「…………」
女子生徒は辺りを無関心そうに見渡すと頭を下げ、自己紹介を始めた。
「文学部普通科の1-Bに所属する松崎汐梨です。部活はサボりがちですが弓道、図書委員でありながら風紀委員となりました、よろしくお願いします」
それにつられ風紀委員たちも思わず頭を下げるがなんとも毒々しい雰囲気のある1年生だろうか。だが、確かに彼女のことを知らないのは無理もない。風紀委員に所属するのは大半が2年生か3年生で、1年生は滅多にいない。
「彼女は私が直々にスカウトしたの。その観察眼をかってね……説明して頂戴」
「わかりました」
理名が席に着くと、汐梨はホワイトボードの前に立ちまず写真を指差した。
「会議の前に配った、資料を見てください。この男たちの写真。私は二日前、そして昨日理名委員長と実際に殴られた男たちの体を調べました。まず、この最初の男ですが身体のあちこちが殴られた跡があります」
指差した写真の男は上半身の服を脱がされ撮影されたようで身体のあちこちに殴られ跡と青く打撲したような部分が写っていた。
「そして、顔の部分には手ではなく何かで殴られた跡。素肌を調べた結果、微かに土埃がついてるところを見ると地面に置いてあったなにか……或いは地面に触れなければならないなにかで殴打されたようです」
もう1枚、別の写真を指差すとそれは同じく上半身の服を全て脱がされた昨夜被害に遭った男性2人。
「そしてこの2人にも……似たように顔や体を殴られた跡が見つかりました」
途端に、風紀委員たちがざわめき出す。言われてみれば、確かに殴られ跡が似たように出来ていて同じように顔にも殴られた跡がある。それは明らかに同じ手口だという事を証明していた。
「次の資料を見てください」
汐梨がそういうと風紀委員たちは1枚ペラりと資料を捲る。
「なっ……」
「おいおい……」
「嘘でしょ……」
そこにあったのはこれまでにクライマーたちの手により撃退され留置場送りにされたギャングや不良集団たちの姿。
「その写真は、ここ数日の事件と関わりがないか調べた結果、全員ではないにしろ該当する殴られた跡がいくつも見つけました」
殴られた跡の部分には赤くわかりやすく丸で囲まれ、そしてその全員が顔に同じような跡が確かにある。
「これが、クライマーたちが犯人である証拠です。更に、顔への殴打の跡からしてそれは硬いブーツにより蹴られたものとも推測でき、目撃証言ではクライマーたちは全員ブーツを履いてるという情報もあります」
「待って……この、彼らの首のこれは何……？」
女子風紀委員が次のページを捲るとそこにも写真があり、そこには首元に小さな、注射器で刺されたかのような場所があった。
すると、理名が立ち上がる。
「その傷跡は松崎さんが見つけてくれたの。私がお父様に頼んで医者に体内血液検査をした結果、見つかったのは薬物」
「まさか、ドラッグか？」
「いいえ、敦史。私もドラッグの可能性があると思って調べたのだけど、違う。体内から検出されたのは"フィンゴリモド"と呼ばれる薬物と似たような成分」
「フィンゴリモド……？」
「記憶を消すための薬物よ」
「！？」
フィンゴリモド。
多発性硬化症の治療に使われるこのフィンゴリモドという薬をマウスに与えると、肉体的苦痛にまつわる嫌な体験を完全に忘れてしまうという。
米ヴァージニア・コモンウェルス大学の研究によると、この薬は過去のトラウマ的な体験の記憶を根こそぎ消し去り、患者が恐怖症や摂食障害、性的な悩みなどを克服できることが期待できるそうだという見解もある。
広義にはジレニアと呼ばれる商品名で出回っているフィンゴリモドは、免疫システムを抑制することによって、多発性硬化症の症状を軽減する作用があると知られている。
ある科学者の実験では軽い電気ショックを与えられ、ケージに戻るときに恐怖で固まって動けなくなってしまったモルモットにこの薬を与えると、すぐに動き回ることができるようになった。
これは、薬が血液脳関門を突破し、電気ショックという不愉快な記憶を忘れたためと思われている。
「だけど正式にはこれはフィンゴリモドではなかった。フィンゴリモドと成分は酷似しているけれど別物。新種の薬物とされているわ、なんせ医者でもわからなくて海外の専門大学の教授に問い合せてるとこよ」
「強盗への取り調べのとき彼らは何も覚えておらず強盗をしようとした矢先に真っ暗になって気づけば取り調べを受けていた、ということになってます。つまり、彼らはこの3人の記憶を消したのです。しかも、的確にあのほんの短時間を。どこで薬物を入手したかは不明ですが、これは法に触れている」
「その通りよ。だから……」
バン、と机を強く叩く。
「先月に学校にクライマーが侵入したこともあってテイザーガン程度では撃退出来ないのが証明されたわ。だから、私達風紀委員は装備を新たにします。いい？このことは極秘事項、なおかつ私たちだけの秘密よ。既に生徒会長、理事長、お父様から許可は貰ってるわ。心して聞きなさい」
放課後、普通科生徒下駄箱にて。
汐梨は靴を履いて外へと出るとそこには腰に手を当てて立っている理名が自分を待っていた。
「今日はお疲れ様、汐梨」
「いえ、やるべき事をしただけです。まだなにか用でも……？」
きょとん、と首を傾げて理名を見る。
「今夜、ちょっと貴女を試験しよう、って言ったでしょ。宝石展があるからそこに行ってそこで、ね」
「……ん、嗚呼……そうでしたね」
「その様子だと、忘れてたようね。念のために言いに来て正解だったわ。北部にあるスマイルジュエリー本社から少し離れたビルでスマイルジュエリーの下請けである工藤さんから2枚、チケットをくれたからそこに行こうと思ってるわ。時間は覚えてるわね？」
「あ、はい。夜のナイトアクセサリーを見に行くんですよね。わかりました、現地集合で。服装は……」
「制服でも、私服でもどちらでもいいわ。ちゃんと来てくれるなら、ね。それじゃあ、それだけだからそれで……あら？」
体を反転して理名もまた帰宅しようとした時、振り返ると同時に誰かとぶつかる。
誰とぶつかったのかと思い見るが誰もいない。だが、よく見てみると視線の少し下の方に白い髪のマフラーをまいた男子生徒、シロが理名の胸に丁度衝突をしてた。
「ごめんな、さい……」
ササッとシロは誰とぶつかったかもわからずに後退してお辞儀して謝る。
「あ、理名……」
「よそ見は危ないわよ、シロ。私だから良かったものの他の女の子だったら倒れてるかもしれないんだから……。まぁいいわ、ところで急いでどうしたの。もうすぐ下校時間よ」
普段のんびりな仔猫や仔犬のような彼に理名は意外性を覚える。そんな彼が一体どこに急いでいるというのか。
みると、彼の手には綺麗に袋に入りラッピングされたクッキーが視界に入る。
「料理研究部、で……つくっ、た……シエラに教わった……」
それを天高く掲げて嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる。
「……あ、そ、そう……」
小動物のように跳ねるシロを見てつい理名は微妙な顔をしてしまうがすぐにいつもの平静な顔へ戻る。
「理名、も……食べる……？」
「いえ、私は別にお腹空いてないし……」
「食べ、無い……？」
食べないと言われ、ついシロはしゅんと落ち込んでしまう。
「うっ……わ、わかったわよ……なら、一つ貰おうかしら」
「うん……っ！」
にこりと子どものような笑みを零した途端、理名がぷはっと吹き出す。
(な、なにかしらこの可愛さ……)
「……？」
「いえ……それじゃ、ひとついただくわ」
姿勢を直し、シロは袋を開けるとそれを差し出し理名はそこからひとつクッキーを取り出した。
「君、も……食べる？」
理名の身体の影からひょっこりと体を出して後ろにたっていた汐梨に尋ねる。
「では……1枚だけ」
特に断る理由もなく、ちょうど口になにか欲しかったところなので貰うことにする。
またシロは嬉しそうな顔をすると、袋を差し出して汐梨は中からひとつクッキーを取る。
見た目はなんの変哲も無いチョコレートクッキーのようだが、形はしっかり丸く作られ表面にはマスコットキャラクターかなにかのネズミが描かれていた。
理名と汐梨はそれを口に入れて噛み、砕くと食べ始めた。
「ど、う……？」
味が不安なのか悲しそうな顔でシロは首を傾げる。
「ふむ……おいしいわ」
「はい、とても……いい感じの甘みですね」
2人は各々の感想を言い、シロの顔が満面の笑みになる。
「自信作っ……」
おいしいと言われたのがよほど嬉しかったのか胸を張り、自慢げに言う。何でも、今から職員室の先生におすそ分けをしに行く途中だったらしく理名も止めるわけには行かなかった。
「先生たちもきっと喜んでくれるわ。ただ、あげたら長話しないで早く帰りなさい。もう少しで下校時刻よ」
「うん、わかって、る……ありがと、理名……それと、1年生の、松崎さん……？」
首を傾げながら汐梨の名札をみて名を呼び、ぺこりと頭下げてお礼をいうと足早に職員室へと向かっていった。
子供のように走っていくシロの後ろ姿を2人見送っていく。
「あの人は……？」
「あの子は2年生、背はちっこくて子供っぽいけど立派な貴女の先輩で私と同じ年齢よ。名前は空石くん。髪の毛が白いからシロって呼ばれてて、工業化トップクラスの成績を持ってるしクレー射撃部でも優秀な成績。ただ……季節や室内外問わずマフラーしてるのは去年からやめてくれないんだけどね……困ったものだけど」
軽くシロのことを説明すると理名は時計を見る。もうすぐ下校時刻、早めに帰ろうと理名は別れを告げるとそのままどこかへと歩いていった。
一方汐梨はシロの去っていった方向を見ながら、変わり者だなと一言告げると自分を帰宅する足を進めていく。
「接触……成功、これから……そっち、行く……」
セントラル郊外、クライマー地下基地。それぞれが装備を整えて依頼任務のために支度をしている中、和明とシロは既に着替えを終えて話し合っていた。
「松崎汐梨……ごく普通の家庭に、ごく普通の生活、ごく普通の学校生活を送ってはいるが成績は全く良い方とは言えない。趣味は読書で図書委員所属……そして「希望購入図書」の九割がこいつの提出する書籍……と」
ノートパソコンに表示されている情報をひとつひとつ見ていくが、彼女に関してはごく普通の一般生徒と何ら変わりなく出自もごく普通のものだ。
「三日前に理名にスカウトされて風紀委員に入った、と……これだけか？」
隣でタブレットを弄るシロはこれ以上の情報はないと首を振る。
「写真を見ても、普通の人だけど……これ以上はなにも調べられない。中学の頃の資料はあるけどそれもなんら大差はないよ……」
「……なぜ、こいつが現場に居たんだろうな。理名が風紀委員を連れてくるのは異例だ……理名にスカウトされたというのもおかしい」
「きっと、何かを隠してる、と……？」
「多分な」
「準備出来たわよ、和明」
優香が和明の肩に手を置いて呼ぶ。和明が振り返ると全員すでに武器の用意も変装用の服装も、全て用意が出来ていてすぐにでも出発ができるようだ。
「まぁいい、この話はまた後でな」
ノートパソコンを閉じると立ち上がり、シロはタブレットをカバンにしまうと香織からライフルの入ったガンケースをその小さな身体で軽々と片手で持つ。
「Assassinとqueen、Cloakを既に現場に潜ませてる。行くぞ、遅れるな。mouthはStrikerと車で向かえ。Striker、mouthを狙撃ポイントに送ったら俺らと建物の非常用通用口で合流」
「了解」
「無線は常にオンにしとけ」
ハンドガンを懐のホルスターに入れて、優香の手に持つ自分のマスクを受け取るとそれを頭に装着する。
目が赤く光を放ち電子音とともに起動する。
「いくぞ」
ロングコートをたなびかせて、彼らはアジトを出る。
また、邪悪な夜がこの街に訪れる。
──夜道にお気をつけなさい、骸骨が命を狩りにいくよ。
ここは北部にある、科学美術館。三階建てのこの美術館は夏や冬のイベントなどで科学の実験やショーなどが行われる場所で特に子供たちに大人気な美術館。
しかし、今夜は一層違う。
数々の宝石が立ち並び、飾られ、まさに大人の美術館となっている。
一週間前から開催されているこの、"宝石商・工藤慎司によるクリスタルパーティーショー"と呼ばれる宝石展はVIPのみならず昼間ならば大人も子供も見れるものとなっているが夜だけはVIP専用の宝石展となる。
スポンサーは日本一の宝石会社、スマイルジュエリー。古今東西のありとあらゆる宝石が立ち並び、相応の額を払えば購入も可能である。
「綺麗ねぇ……」
シエラは赤いクリスタルルビーのネックレスのショーケースの前でうっとり見蕩れていた。
見蕩れるシエラを見て、雅もまた同じようにそのネックレスに見蕩れていた。
「まるで……真っ赤な血の宝石……」
「あら、同じこと考えるのねぇ……」
同意見とでも言いたいのかシエラは美しく化粧された顔で微笑む。
「ええ。僕も……宝石は好きですから」
「意外ね、和風な坊ちゃんが宝石を好きだなんて……あ、ほらもうネクタイ曲がってるわよ」
そういい手を伸ばすとシエラはスーツ姿の雅の体を自分に向けて、曲がってるネクタイを直す。
「すいません、スーツは着慣れてなくて……そういうシエラはかなりドレス姿が様になってますね」
「あら、ありがと。同じ男でも嬉しいわ」
そう言われシエラはその場で軽く一回転する。
今夜は二人とも服装が一段と違っている。雅は普段着ないスーツ姿でまるで良いとこの坊ちゃんだ。そして、シエラは赤いドレスを身にまとい耳にピアスをして手には指輪やブレスレットをして、まさに高貴な女性。会場にはドレス姿の女性は数多くいるがその中でもシエラより一層の美しさを放っていた。ちなみにこの真っ赤なドレスは自前である。
「彼らはまだ到着しないの？」
「はい、まだ連絡が来てないので恐らくはそろそろかと……」
「そう……ルートの確認も終わったし……もう少し見て回りましょ」
そういうとシエラは雅の近くへ行き、腕を組む。雅もこれといって嫌な反応などせず笑顔でそれを受け入れると共に歩を進めた。
2人が共に腕を組み歩く姿は実に美しく優雅そのもの。シエラの今の姿などほんとに女性に見間違えるほどだ。
「にしても、やっぱり凄いですね……」
「ほんとね。スポンサーが穂花の会社ってこともあるし、なにより宝石商であるあの工藤慎司はスマイルジュエリー社長の永きパートナーとして働いてきた人だし、これだけVIPが集まったのも彼の人望かしら」
すれ違う人たちはいずれも様々な企業の社長や令嬢などのVIPばかり。彼らと同じ年齢くらいのドレス姿の女性を見たが恐らくはこの北部でも有名なアナスタシア学園の令嬢たちだろう。
「ん？あれ、シエラじゃない」
「あら？」
ふと、後ろから声をかけられ振り向くとそこには黒い学生服を纏った、理名の姿があった。しかし、ひとりではなく私服姿の眼鏡をかけた女子がともにいた。
「珍しいじゃない、理名。女の子とデート？ 隅に置けないわねぇ……」
「違うわよ、ただこの子の試験をしに来たの」
冗談めかして笑うシエラに理名は冗談交じりに笑いながら答える。
「そう、この子の記憶力の試験」
「……どうも」
「見ない子ですね、1年生ですか？」
ぺこりと頭を下げる汐梨に雅はシエラと腕を組んだまま微笑んだ。
理名は軽く彼女の自己紹介をすると、新しく入った風紀委員であることと今日ここに来た経緯を説明した。
シエラと雅はなるほどと言い、互いの自己紹介をする。
どうやら汐梨はシエラのことをほんとに女性だと思っていたらしく男だというと驚愕の目で何度もシエラを見返していた。当然の反応だと言わんばかりに理名も雅も、つい笑ってしまう。
たしかにここまで綺麗な男は逆にいないのかもしれない。
「ところで貴方たち2人はなぜここに？」
「ああ……実は」
「パパとママがチケット貰ったんだけどね、行けないって言ってくれたの。それで今日が最終日だっていうから」
「僕はシエラがひとりでは嫌だというのでついてきたんですよ」
「もう、人をわがままみたいに言わないで頂戴っ」
肘でごすっ、と雅の脇腹を突く。仮にも彼女は男、女とは違い痛みは尋常じゃないが雅は平気そうに笑む。
まるで恋人同士のような2人のじゃれ合いに汐梨は無関心ながらもつい見つめてしまう。理名もまた微笑ましくそれを見て時折笑みを零していた。
すると、そこで誰かがシエラと雅の名前を呼んだ。今度は誰かと思い、見るとそこには燕尾服の英二と桃色のドレスを着用したリリィがこちらに向かって歩いてきた。
「ごきげんよう、雅さま、シエラさま」
ドレスの裾を軽くたくしあげ淑女のように挨拶をするリリィにシエラは同じように挨拶を返した。
「お知り合いかしら？」
理名が尋ねる。
「ん？ああ……彼女たちは、リリィと英二。スマイルジュエリー社長令嬢、喜沖院穂花の幼馴染みですよ。君たちがここにいるということは……」
「ああ、穂花もいるよ。ほら」
英二が指さした方向を見ると上のバルコニーの方で、宝石商・工藤慎司と社長令嬢の穂花が楽しそうに談笑をしていた。
理名とリリィの目線が合うと、リリィはこれに微笑み理名も微笑み返した。
「フラレシア学園の風紀委員、警視総監・成城源蔵の娘、成城理名です」
軽く自己紹介をすると、警視総監のその名に2人は驚く。
「お会い出来て光栄です、成城さま。アナスタシア女学院2年生のリリィ・オルテンシア……リリィとお呼びくださいませ」
「ええ、こちらも出会えて光栄よ。あのアナスタシア女学院の生徒とは……道理で立派な立ち振る舞いですね」
「いえいえ。喜十院穂花さまに比べれば私などは……今宵は最後の宝石展、スマイルジュエリーの宝石の数々……存分に楽しんで下さいませ」
優しくそういうと理名はまた微笑み返して彼女を見る。
アナスタシア女学院は北部にある由緒あるお嬢様学校。校則も厳しく、セントラルの令嬢という令嬢が通っていると言われるほどの学園。フラレシア学園程の規模は及ばないものの、歴史と文化はセントラル1番だ。
「ねぇ、雅。アタシちょっと疲れたんだけど何処かで休まない？」
「それなら、VIP専用の休憩ルームがあるはずだ。穂花のよく使ってる部屋なんだがそこ使うか？」
「あら、気が利くじゃない。お願いできるかしら？」
「わかった、少し話をしてくるよ」
英二はそういうとリリィを置いて穂花のいるところへと向かった。
「なら、私たちはこれで失礼するわね。あまり時間もないし……」
「ええ、それじゃまた学校で。また会いましょう、理名、松崎さん」
疲れているシエラに代わって雅は別れを告げると理名はリリィとシエラにそれぞれお辞儀をしてその場を離れて汐梨もまた軽くお辞儀をすると理名の後をついて行った。
「まさか……来るとはね、リリィ」
「ええ……お嬢様が監視をしたいというので。反対したのだけど……」
「仕方ないですよ……なにせ今回のターゲットは……」
雅がもう一度、バルコニーを見上げて穂花と楽しげに談笑している？白髪混じりの老人、工藤慎司を捉える。
「彼女のもう1人の育ての親とも言えるあの御方なんですから……」
