はたらけ！

第三話〈暴露、昔々のことじゃった〉－１－

　第三話〈暴露、昔々のことじゃった〉

　最近タクの様子がおかしい。

　思えばそれは、美貴理たちとコンビニでおつかいをしてからだった。

　美貴理の社会復帰への指導こそ普段通りにおこなっているが、そのときと就寝時を除けば、彼はほとんど佐無柄家には帰っていない――どこかに外出しているのだ。

　もちろん今日も例外ではない。現在、この家にいるのは美貴理だけだ。

　タクがどこで、なにをしているのか。それはわからない。

　彼になにがあったのか？

　美貴理は部屋に籠り、じっと考え込んでいた。

「あいつ……どうしちゃったんだよ」

　彼女はひとりぼっちの自室、ベッドの上でぽつりと呟く。

　面長な輪郭の内側で、眠たげな瞳が印象的だ。まぶたと平行に垂れ下がった眉がそれをさらに強調している。

　鼻筋もスラリと伸びていて、肌は大和撫子の色。

　充分美形と呼べる容姿だが、首から下がいけない。上下揃って、中学の校章が刺繍された、臙脂色のジャージ。そして裸足。

　いわゆる“ダサい”服装が、彼女の外見的長所をすっかり隠していた。まさに残念至極である。

　タクが不審な行動を始めてから三日間が経過した。

　可能な限り彼を観察して、動機の推理もした。尾行は外出が面倒なのでできなかった。

　それでも、確信に至る答えは未だ現れない。

　手がかりはただひとつ。

「ウサミミ」

　そう。コンビニへの道中で美貴理の目に止まり、タクを誘ったあのウサギの耳。

　あれこそがタクを惑わす元凶だと美貴理は推理していた。それが真実である根拠などなにもないが、怪しい線は他にない。

　しかし関係性は見えない……

　迷宮入りの泥沼に片足が浸ったとき、美貴理はあることに思い至った。

　――あたしはなにをしている？

　それは自身の思考への疑問だった。

　美貴理がタクのことで頭を痛める必要はあるのか？　タクの行動理由について真実を知ってどうするというのだ？

　……すべて忘れよう。

　諦めの境地へと美貴理が到達した直後、鼓膜が振動を感じ取った。

　軋んだ玄関扉の開く音。

　大粒の雨音。

　彼女が思考を中断した途端に、世界に音が満ちた。いや、聴覚を思い出した、という方が的確か。

　それにしても、と美貴理は時計を視界の隅に入れた。

　机の上のデジタル時計が示すのは午前六時十五分。こんな悪天候の早朝に、誰が訪ねてきたというのか。

　いや、違う。

　来客なんかじゃない。

　この家の鍵を持つ人間は佐無柄家の者と、あとひとり。

「タク⁉」

　美貴理は部屋を飛び出した。

　階段を三段飛ばしで駆け降りたその先には――

　ずぶ濡れになって孤独に佇むマントの男がいた。

　恐らく急な豪雨に見舞われたのだろう。走って帰ってきたのか、荒々しく肩で呼吸をしていた。

　端正な顔立ちの青年だ。しかし、その表情には憂いが読み取れた。

　トレードマークである燃え盛る炎を連想させるマントも、雨に濡れて肩に張りつき、その迫力が鎮火している。

　なにより今の彼には、全身を覆っていた覇気がない。

　どこか弱々しい、儚げな視線は美貴理を捉えていなかった。まるで違う世界を見ているかのような、そんな遠い視線をしていた。

　彼が虚ろな瞳のままで囁くように言った。

「悪いがタオルをもらえるか」

「あ、うん」

　洗面所の棚からバスタオルを取り出して投げ渡す。

　タクは頭から念入りに身体中を拭く。しかし、靴を脱いで廊下に上がる気配はない。

「濡れててもいいから、とにかく入りなよ。風邪ひくぞ」

　忠告とともに手招くが、

「いや、傘を借りたらまたすぐに出かけるから」

　我が身を顧みることなど頭にないのか、まるで取りつく島もない返事がよこされた。

　そして彼は、靴箱の横に並置されたビニール傘を一本手に取って、美貴理に背を向けた――

「待て！」

　その動きを中断させたのは美貴理だった。

　タクの腕を掴んで強引に宅内まで引き揚げる。彼はすっかり脱力していたので、さして苦労はしなかった。

「なんだ？」

　タクがまったく理解できない、といった顔で美貴理を見上げる。

　今の彼は盲目だ。

　一点だけを見つめるあまり、周囲の状況なんて露ほども見えていない。まるでひたすらゴールを目指す長距離走の選手のように。

　しかし正直に言って、美貴理も似たようなものだ。彼を呼び止めてどう説得するかなんて考えていなかった。

　だからそれは咄嗟の判断だった。なんの捻りもない適当な台詞。

「話があるから、来い」

　念入りに水気を払ってからタクを美貴理の部屋に招き入れる。

　パソコン、机、テレビ、ベッド。本棚にうず高く積まれた漫画には埃除けの白いカバーが被さっている。

　生活感の薄い、色彩に乏しい部屋だ。

　お互いに口を開かない。少なくとも美貴理はなにを話すべきか思いつかないのだ。

「どうした？　俺も忙しいんだ。特に用がないなら行くぞ」

　現状に意味を見出せなかったのだろう。言ってタクは腰を上げる。

「ちょ、ちょっと待てよ」

　それを美貴理が慌てて引き止める。

　考えあぐねても最良の結果など訪れない。そんな気がしたので、とにかく彼女は素直かつ単刀直入に尋ねようと決めた。

「アンタはなにをしているの？」

　質問の意図を計りかねたのか、タクは黙って小首を傾げた。

「えっと、つまり……。毎日どこかに出かけて、なにをしてるのかなー……と」

　しどろもどろで説明をする美貴理。

　自分でも、それを聞いてどうするのか、という疑問が芽生えてしまったのだ。

「お前には関係ないだろう」

　案の定、タクはぶっきらぼうに答えた。確かに、彼がそれを教えてくれる義理も道理もない。

　しかし……

　美貴理も単なる知的好奇心からで尋ねてなどいない。

　なんとなく、タクが苦痛に耐えているように見えたのだ。

　自分で自分を追い詰めて、それでも歩みを決して止めない。たとえ、既にその身体が満身創痍であろうとも。

　だから美貴理はタクを救いたい。それが彼女のエゴであると、わかっていても気持ちは変わらない。

　それに、

「関係あるよ」

　彼らは他人ではない。むしろそれなりに仲良く共生していると、美貴理は断言できた。

　今さら無関係を主張されるなんてご免だと、本心から思っている。

「関係ない」

　しかしタクも強情だ。頑として口を割ろうとしない。

　彼の反応には、覚えがあった。

　ふたりが初めて出会った日。美貴理がタクにハロワマンになった理由を尋ねたときだ。

　あのときも彼は深くを語ろうとはしなかった。

　ただ「約束」とだけ。

　同じ理由から彼が話すことを渋るなら、それはつまり――

「アンタの過去になにかあったの？」

　明らかに、タクの表情が変化した。

　目を見開いて、口をさらに引き結ぶ。冷や汗が顎まで伝う。

　図星を突かれた顔だ。

「知らない！」

　焦燥で声を荒らげるタク。それこそまさしく虚言の決定的な証拠だというのに。

　ここまでわかれば充分だ。

　美貴理は目立たないように舌舐めずりした。

　実を言えば、美貴理には秘策があった。というか、彼女もたった今思いついたようだ。

　天秤が美貴理に傾いたこの瞬間だからこそ意味を成す切り札。

　あとは乾坤一擲、一か八かの大博打だ。

「タク、あたしと勝負しろ」

「……なに？」

「あたしが勝ったら、アンタの過去を残らず暴露してもらう。それはもう、重要な話題からまったく関係ない恥ずかしいエピソードまで、全部だ。その代わり、あたしが負けたらこの話は終わり。一生蒸し返さないって約束する。どうよ？」

　途中で反論を与える間もなく言い切った。

　美貴理の自信の源泉は、過去の記憶にあった。

　以前は彼から勝負を持ちかけてきた。そのときはレースゲームで美貴理が玉砕された。

　その際のタクの態度。まっすぐな眼差し。鮮明に覚えている。

「あのとき言ったよな。相容れないなら戦うしかないって」

　そして聞いたタクの熱弁。

　彼が勝負に対して、いかに並々ならぬ熱意と信仰を捧げていたか。

　だからこそ、彼は決して勝負から逃げない。

　それが美貴理の切り札だ。

　そこまで言って、無意識のうちに至近距離で挑発していたことに気づいた。美貴理は慌てて身を引く。

「さあ、どうする？」

　唇の端を吊り上げてタクを見下す。高慢かつ、傲慢。

「受けて立つ」

　即答だった。

　議論するまでもなく、勝負の方法は以前と同じレースゲームに決定した。それを提案したのは美貴理だった。

　以前は罵倒し合いながらも、思い起こせば和気藹々と楽しんでいたように感じる。

　それがゲーム本来の遊び方だ。

　しかし、格調が違うと形容するべきか、今の彼らは真剣そのものだった。鬼気迫るふたりの面持ちは、どこか病的でもある。

　相容れない、と美貴理は言った。

　言いながらも美貴理はタクの、タクは美貴理の行動理念を理解していない。いや、恐らく理解できるとも思っていないだろう。それほどまでに彼らの信念は強く固かった。

　つまりこれは、エゴとエゴの衝突だ。

　美貴理は最初からそれに気づいていた。

　こんなことをしても、タクの迷惑になるだけ。

　――わかってるよ！

　それでも美貴理は、助けたいと思った。

　彼の意志こそが彼を押し潰そうとするならば、それを否定するまでだ。救うことは美貴理のエゴ、そこに相手の都合は介入しない。

　自分も変わってしまったな。美貴理は自嘲する。

　他人のために行動しようなど、ニートになってからは一度として思ったことはない。そもそも他人との関わりなんてなかった。

　それを捻じ曲げたものはなにかと問われれば、間違いなくタクだ。

　だからこそ美貴理は、声に出さずに叫ぶ。

　――余計なお世話だ、ちくしょう‼

　要約すると、お互いさまだということだ。

　そして、勝敗は決した。

　無言のまま時間が過ぎていく。

　誰も、なにも言わない。

　ゲームはすでに電源が抜かれ、役目を終えていた。

　雨音だけがＢＧＭとなり、敗者の背中に哀愁を醸す。

　いずこからか溜め息が漏れた。それは静寂の中で居場所をなくし、すぐに霧散した。

　どれだけの間、ときが流れたのか。

　ついに物語は進行を再開した。

「ざまあみろ」

　勝者が――美貴理が立ち上がった。

　タクは俯いたまま動かない。

　美貴理は急かすように彼の背中へと――回し蹴り！

「ぐおう！」

　バンザイの格好でうつ伏せに倒れるタク。

　すぐさま起き上がり美貴理の顔を見上げる。文句を浴びせようとするが、ぱくぱくと口が上下するだけで声が出ない。あまりの急展開に落ち着きがブロークンしていたのだ。

「な、な、な……」

　その続きが出てこない。

　声が出ないタクを美貴理は律儀に待つ。

「なにをしやがる！」

「おー、ちゃんと言えた。パチパチパチ」

　美貴理は口で拍手した。なんと挑発的、なんと腹立たしい笑顔。

「晴れてあたしが快勝したことだし、シリアスな雰囲気は終了！　やっぱりああいうの駄目だわ。息苦しくて保たないよ」

「な……」

　その台詞を聞き届けて、タクは苦笑した。

「まったく……敵わないな」

　彼の瞳の憂いは、消え去ったとは言えないまでも、だいぶ薄れていた。代わりに宿していたのは、爽快の色。

　美貴理はタクに手を差し伸べた。

　タクはその手を握って立ち上がる。

「見たか、あたしの実力」

「拝見いたしましたよ」

　なんでもない軽口。

　それがずいぶん久しぶりのような気がして、美貴理はたまらなく嬉しくなった。きっとタクも同じことを考えているに違いない。

「でもなんで俺は負けた？　このゲームでおまえが勝つなんて初めてじゃないか？」

　心底不思議そうに尋ねるタク。

　明確な質問の答えなど持ち合わせていなかったが、美貴理は自分が勝つことを確信していた。

　なぜならば、

「さっきまでのアンタには、負ける気がしなかったんだ」

　そういうことだ。

　心のどこかでタクは誰かの救いを求めていたのだろう。

　美貴理は直感でそれを悟っていた。

「教えてくれ。アンタの過去について」

　救済なんて立派なことができるとは思っていない。

　しかし彼が美貴理を求めたのならば、それに応えよう。そのことこそが、彼女の意志なのだから。

　美貴理の微笑みには神々しさなんてまったくなく。

　ただかわいらしい笑顔だった。