はたらけ！

第三話〈暴露、昔々のことじゃった〉－２－

　つまらない毎日だ。

　悲嘆するでもなく、嘲弄するでもなく、淡々とそう思う。

　寝て、起きて、高校へ通い、帰って、また寝て、また起きて。

　ただ無感動な日々を送る。いつしか俺は、自分が機械なんじゃないかと疑念を抱くようにすらなった。与えられた作業をこなすだけの、意志のない無機物。

　――それが怖いから俺はゲームをする。

　楽しくなんてない。

　ゲームは娯楽だから。機械に娯楽は必要ないから。自分は人間だという実感が湧くから。

　しかし、

　――娯楽を寡黙に冷然と行う姿は、果たして別の視点からも人間に見えているのだろうか……？

　そんなことを考えていたときだった。

　自室の中、春の風を招き入れる窓から異音が耳に届いて、俺は振り向いた。

　そして、凍結する俺の身体。

　俺の視線の先にあったものは――

　巨大なウサギが足をばたつかせ窓から不法侵入を試みる姿だった。

「うおおおっ」

「ふわぁ！　お、驚かさないでください」

　お前が言うな！

　そうツッコみたくなる気持ちを抑えて、冷静に状況を分析する。

　ウサギがしゃべった？

　いや、違う。これは着ぐるみだ。

　巨大ウサギが、否、少女が顔を上げた。

　純白の頭部の内側には、かわいらしい童女の輪郭。ビー玉型の紅い瞳に、小動物のようにすぼめられた口。人懐こそうな笑顔を纏う彼女自身、ウサギを連想させる顔立ちをしていた。

　着ぐるみでわかりづらいが、背丈は俺の肩にも満たないだろう。小学生五・六年生か、せいぜい中学生か。

　そんな幼い少女が、精神が倒錯したかのようなファッションで、ひとり暮らしの高校生男子の部屋に闖入してくる理由とは、いったいなんだろうか。

　皆目見当がつかない。

「えーと……」

　彼女にかけるべき言葉を探すも、いかんせんこんな不測な事態に直面した経験などない。

　混乱状態に陥った俺を怪訝そうな眼差しで見つめて、ウサギ少女はにんまりと愛らしい笑顔を浮かべて言った。

「ハロワレディのトーコです！　よろしくお願いします」

　は？

　ハロワレディ？

「な、なんだって？」

　訊き返す俺。

　ハロワマン・ハロワレディ制度とは。

　非正規労働者・非労働者を対象とした、彼らの社会復帰を応援するため施策された法律。また、それに従ってハローワークが開始した新たなサービスだ。

　一般適用の後すぐに全国的に普及して、今や世間の常識としてあちこちで耳にする名前である。

　対象者には、原則的にひとりの指導員が公共職業安定所（ハローワークのことだ）略して職安から派遣されることになっている。

　それがハロワマン及びハロワレディである。

　彼女がそのハロワレディだというのか。

　そんな馬鹿な。

　彼らはハローワークの職員、すなわち公務員だぞ。

　どう見てもこの少女は社会人ですらないだろう。

「ちょっと待ってくれよ！」

　しかし問題はそこではない。

　彼女の言葉が真実であれ、出来の悪い詐欺であれ、そこには重大な間違いがひとつある。

「俺は高校生だぞ」

　渋面で言った。

　学生は学業を義務としている。非労働者のカテゴリになど断じて含まれないはずだ。

「ほぇ？」

　少女は呆けた顔で俺を見た。

　居心地の悪い、不自然な沈黙が流れる。

　そして、

「ふえぇぇぇ、そんなああぁぁぁ」

　突然、少女が奇声を上げた！

「はうぅ……。あたし、ハロワレディになるために、いっぱいお勉強して……、やっと夢が叶って初仕事だったんですぅ……。それが手違いなんてえぇ……」

　瞳に溢れんばかりの涙を溜めて愚痴り出す。その姿はお世辞にも俺より年上とは思えなかったが、年齢について推察するのは後回しだ。

「お、おい落ち着けって！　間違いなんて誰にでもあるって！　ほら、仕事が回ってきたのは確かなんだろ？　依頼人とか探すの、俺も手伝うからさ、泣き止んでくれよ……」

　俺の発言は善意から出たものではなかった。

　むしろ逆だ。この部屋で泣き叫ばれては近所迷惑だし、俺にとっても大迷惑なのである。

　しかし俺の説得は予想以上に好感触だったようだ。

　ぴたりと泣き止んだ彼女は、指先で涙を拭って微笑んだ。極上のスマイル。紅潮した頬が庇護欲を刺激して、俺は内心で悶えた。

　――かわええ……！

　もう冒頭の俺の印象は崩れ去ってしまったような気がする。なにが機械だ、格好つけやがって、俺。

　彼女を抱き締めたいという短絡的な衝動を抑えるため、荒ぶる右腕を左手で掌握する。端から見たらさぞ滑稽な動作なのだろう。

　そんな俺の奮闘を知らないトーコは、深々と俺に頭を下げた。

「ありがとうございます！　元気が出ました！」

「はっ！」

　彼女のお礼で我に返った。

　この変態的な欲望は胸の奥深くに封印しておこう。もう二度と顕現してきませんように。

「と、とにかく。俺と間違えたってことは、名前でも似てるのか？　俺は向鏡島(むこうきょうしま)巧(たくみ)。相手の名前も、差し支えなければ教えてくれるか」

　知り合いかもしれないしな。

「あ、苗字がいっしょです。依頼人は向鏡島生美(いくみ)さん。その息子さんがあたしの教え子さんなんです。珍しい苗字ですけど……。こんな偶然ってあるんですね～」

　トーコが感心している。

　しかし、俺はその名前を聞いて、冷静ではいられなくなった。

　彼女に背を向け、ポケットの中の携帯電話を手に取る。

　そして目的の相手に着信をかけた。

　ぷるるるる。ぷるるるる。

　二度のコール音の後、

『もしもし、向鏡島です』

「ちょっと母さん！　話があるんだけど！」

　そう、向鏡島生美とは、離れて暮らす俺の母親だった。

『あら、たっくんじゃないの。どうしたの？』

　彼女は俺を“たっくん”と呼ぶ。気恥ずかしいのでいつもやめろと言って聞かすのだが、今は優先順位が違う。

「どうしたもこうしたもあるか！　俺のこと、ハロワマンに頼んだりしなかった？　いや、しただろう絶対に！」

『したわよ』

「やっぱりな……」

　俺の周囲で起きる騒動の発信源は八割が母だ。彼女が破天荒なわけでは決してない。しかし……

「なんでそんなこと――」

『だってハロワマンって、将来が心配な子のための制度でしょう？　ママ、たっくんが心配だもの。ひとり暮らしでご飯はちゃんと食べてるかとか、お風呂にはちゃんと入ってるかとか……』

「ハロワマンってそういうのじゃないから！　あと、ご飯は毎日三食きちんと摂取してるし、お風呂も毎晩入って清潔にしてるから！　安心して！　それじゃあ！」

　矢継ぎ早に叫んで通話を切る。ついでに電源も切る。額から一筋の汗が垂れる。

　彼女は過保護なのだ。それは親元を離れた現在でも徹底していて、また、どこか大きくずれている。

　そんな母親を持つ俺が、なぜ実家を離れて高校に通うことにできたのか。答えは簡単、母には内密に遠方の学校を受験したのだ。幸い、父親は一般的な感性の持ち主――むしろ母の方針には反対である――なので、保護者の許可などでは苦労しなかった。

　ちなみに俺がひとり暮らしを希望した理由とは、これまた母の束縛から逃れるためだ。

　育ててくれた感謝の気持ちを忘れたわけではない。

　しかし、度を過ぎて常識外れな行動に、俺が閉口していたことも確かなのだ。

「すみませんでした」

「ほぇぁ⁉」

　トーコに向き直って土下座をする。

　正確には母が諸悪の根源なのだが、謝罪するのは俺の役目だ。

「い、いったいどうしたんですか？　頭を上げてください！」

　今度は彼女が困惑している。当然の反応だろう。

　罪悪感と頭痛に苛まれながら、俺はことの起こりを説明した。

「ほはぁ～」

　すべてを理解したトーコは、まず感嘆して息をついた。

　悪気がなかったとはいえ、いわば職場への悪戯行為だ。もっと憤激しても文句は出ないと思うが。

　しかしトーコは白い歯をこぼして俺に言った。

「面白いお母さんなんですね」

「……疲れるけどな」

　笑顔の彼女につられて俺も口元が緩む。苦笑でもあるが。

「怒らないのか？」

「ぜんぜん。この出会いも巡り合わせだと思って楽しまなきゃ」

「はは。ポジティブだな」

　とはいえ、俺もこの状況を楽しんでいる。

　平坦な日常を崩壊させた、大きな刺激。

　果てしない退屈にウンザリしていた俺にとって、彼女はカンダタの蜘蛛の糸だと思える。

　それが一時凌ぎだから、なおさら。

　そう、この出会いはイレギュラー。すぐ本来の軌道に修正される。

「じゃあお仕事頑張ってくれ」

　軽くトーコに手を振る。別れのサインだ。

　どうせ長くいられないのなら、未練を持つべきではない。

　昇れば昇るほど、糸が切れたときに身体を大地に強く打ちつける。

　――痛いのは嫌だから。

「へ？」

　首を傾げるトーコ。どうやら俺がさよならをしている理由がわからないらしい。

「ほら、ハロワレディの仕事はここじゃできないだろ。俺じゃなく、アンタを待っている人がきっといる」

　俺は笑みを絶やさずに言う。この悲哀が悟られないように。

　彼女は俺をじっと見つめる。

　その視線は、なにもかもを見透かしているように思えて怖くなる。

　そして彼女は、心の底から不思議そうに言った。

「でもあなたは寂しそう」

「――ッ！」

　心臓を鷲掴みされたような衝撃に俺は震撼した。

　見抜かれた？

　空虚な毎日に戻ることへの恐怖。

　その正体は、明らかに寂寞感。

「……だったらどうするんだよ？」

　俺の感情を知られても、彼女になにができるというのか。

　もうトーコはここにいられない。

　そして、ふたりの人生は二度と交わらないだろう。

　しかし彼女の出した結論は、俺の予測とは異なっていた。

「いっしょにいます」

「え……」

「あなたのお母さんから引き受けたんです。あなたが心配だから見ていてやってくれって」

「でも、それは――」

　意固地になって息巻く俺の唇を、トーコの人差し指が封じた。

「あなたといっしょにいたいんです。ちょっとくらいズルしたって、いいですよね」

　優しい声。

　彼女が俺のどこに惹かれたのかはわからない。あるいは、ただの気まぐれだったのかもしれない。

　俺は彼女ではないのだ。わかるはずがない。

　しかし、俺がそれを望んでいることはわかる。

「嫌ですか？」

　問いかけるトーコ。

　答えなんて、きみはわかっているくせに。

「そんなことない」

　歓喜に打ち震える自分を抑えられなくて。

　俺は彼女の肩を掴んだ。

「よろしくお願いします」

「はい！　ぷりちーらぶりーハロワレディ・トーコさんに任せてください！」

　そうして俺たちは微笑みあった。

「それと、ひとつお願いがあるんだ」

「ほえ？　なんですか？」

「敬語、なしにしようぜ。そんな他人行儀な態度はいらない」

　言って、俺は彼女の頭を撫でた。

　その行為も、年上である（と思われる）彼女には失礼なことだったかもしれないが、トーコはくすぐったそうに目を細めた。

　受け入れてくれた証拠だ。

「うん！」

　俺はこれから始まるであろう波乱万丈な毎日に胸を躍らせていた。

　――とはいえ。

　同居するなんて、思いもしなかった。