施設管理業異世界転生『予知保全スキルで異世界のインフラを守ります ～ビルメンは世界の破滅フラグを見逃さない～』

第三話 炎の中で

魔導炉の緊急停止から三日が経った。

　炉心の亀裂は、予想以上に深刻だった。

　技術者たちの報告によれば、あのまま稼働を続けていれば、六時間以内に魔力暴走が起き、炉心が爆発していたという。爆発の規模は、城を中心に半径五百メートルを壊滅させるほどだったと試算された。

　城下町の大部分が、消し飛んでいたことになる。

「あなたの判断がなければ、私たちは今頃……」

　リーネは、そう言って言葉を詰まらせた。

　桐生は、首を横に振った。

「判断が早かっただけです。遅かれ早かれ、誰かが気づいていた」

「そうでしょうか。前任の施設管理官は、何年もこの炉を見ていたはずです。それでも、異常に気づかなかった」

「見ていなかったんでしょう。数字だけ見て、現場を見ていなかった」

　桐生の言葉には、苦い記憶が滲んでいた。

　元の世界でも、同じことがあった。報告書の数字だけを見て、現場に来ない管理者。異常の予兆を見逃し、事故が起きてから騒ぎ出す上司。

　どの世界でも、同じなのだろう。

　現場を知らない人間が、現場を管理しようとする愚かさは。

「炉の修理には、どのくらいかかりますか」

　桐生は、リーネに尋ねた。

「技術者の見立てでは、最低でも二週間は必要とのことです。その間、魔導炉からの魔力供給は停止します」

「それは、どういう影響が出る」

「都市の照明、暖房、浄水設備、すべてが止まります。住民の生活に、深刻な支障が出ます」

　桐生は、腕を組んで考えた。

　元の世界で言えば、ビル全体が停電した状態だ。

　非常用電源があれば、最低限の機能は維持できる。だが、それも限界がある。

「代替手段は」

「小型の魔導器を複数稼働させることで、最低限の機能は維持できます。ですが、出力が足りません。照明か暖房か浄水か、どれかを選ばなければなりません」

「全部は無理だと」

「はい」

　桐生は、しばらく考え込んだ。

　優先順位を決める必要がある。

　何を守り、何を諦めるか。

　それは、施設管理の本質的な問いだ。

「浄水を優先してください」

　桐生は言った。

「水がなければ、人は三日で死にます。照明や暖房は、人力で代用できます。だが、清潔な水だけは代わりがない」

「わかりました。そのように手配します」

　リーネは、すぐに指示を出した。

　その判断の早さに、桐生は感心した。

　若いのに、決断力がある。領主としての資質は十分だ。ただ、経験が足りないだけで。

　その日の午後、桐生は都市全体の巡回を開始した。

　魔導炉だけではない。この都市のインフラは、全般的に老朽化している。

　リーネの話では、前任の施設管理官は、記録を改竄していたという。

　本来行うべき点検を行わず、「異常なし」と報告し続けていた。その結果、設備の劣化は放置され、今や都市全体が崩壊寸前になっている。

　上水道。

　城の北側にある貯水槽を確認する。

　スキルが反応する。黄色。危険度は中程度。だが、放置すれば赤に変わる。

　貯水槽の内部を覗くと、水が濁っていた。

　本来、透明であるべき飲料水が、わずかに緑がかっている。

「……藻が発生している」

　桐生は呟いた。

　水槽の清掃が行われていない証拠だ。

　さらに、水槽の壁面には、黒いスライムが付着していた。

　これは——。

「魔素汚泥です」

　同行していた技術者が説明した。

　中年の男で、名をハインリッヒという。この都市で長年設備の管理に携わってきた、数少ない経験者だ。

「魔導炉から放出される魔力の一部が、水に溶け込んで沈殿したものです。少量であれば無害ですが、蓄積すると……」

「水質が悪化する」

「はい。最悪の場合、魔素病を引き起こします」

　魔素病——この世界特有の疾患だという。

　汚染された水や空気を摂取することで、体内に魔素が蓄積し、様々な症状を引き起こす。

　軽度であれば倦怠感や頭痛。重度になると、臓器不全で死に至ることもある。

　元の世界のレジオネラ症に似ている、と桐生は思った。

　冷却塔の管理を怠ると、菌が繁殖し、それを吸い込んだ人が肺炎を起こす。

　この世界でも、同じような危険が存在するのだ。

「清掃の記録は」

「ありません。少なくとも、私が知る限り、この一年間は行われていないはずです」

「一年……」

　桐生は、眉を顰めた。

　元の世界では、受水槽の清掃は年に一回以上が義務付けられている。それでも、一年に一回では足りないと思うことがある。

　この世界で一年以上放置されているとなれば、状況は深刻だ。

「すぐに清掃を手配してください。それと、住民に周知を。しばらくは、煮沸してから飲むように」

「わかりました」

　ハインリッヒが走り去っていく。

　桐生は、点検表に記録を残した。

　日付、場所、発見した異常、指示した内容。

　元の世界と同じだ。

　記録を残す。証拠を残す。

　何かが起きたときに、「自分は警告した」と言えるように。

　下水道。

　城下町の東側にある排水口を確認する。

　スキルが反応する。赤。危険度は高い。

　排水口からは、悪臭が立ち上っていた。

　桐生は、顔を顰めながら、排水溝の蓋を開けた。

　中を覗くと、汚水が溢れかけていた。

　本来、流れていくべき汚水が、詰まって滞留している。

「これは……」

「詰まっていますね」

　ハインリッヒが、戻ってきて言った。

「下水管のどこかが閉塞しているようです」

「原因は」

「おそらく、魔獣の死骸か何かでしょう。時々、小型の魔獣が下水管に入り込んで、そのまま死ぬことがあります」

　桐生は、溜息をついた。

　元の世界でも、似たようなことはある。ネズミや鳥が配管に入り込んで、詰まりの原因になる。

　だが、魔獣とは。

「除去できますか」

「はい。ただ、下水管に入る作業は危険です。有毒ガスが発生している可能性もありますし、もし生きた魔獣がいたら……」

「俺が行きます」

　桐生は言った。

「危険な作業を、部下にだけやらせるわけにはいかない」

「ですが、あなたは召喚された方。万が一のことがあれば——」

「万が一を防ぐために、点検するんです」

　桐生は、腰に下げた工具袋を確認した。

　懐中電灯、軍手、マスク、ロープ。

　この世界に来てから、リーネが用意してくれた道具だ。

　元の世界の工具ほど高性能ではないが、使えないことはない。

「案内してください」

　ハインリッヒは、しばらく桐生の顔を見つめていた。

　そして、深く頭を下げた。

「……畏まりました。こちらです」

　下水管の入り口は、城下町の外れにあった。

　石造りのトンネルが、地下へと続いている。

　桐生は、懐中電灯を点け、中へ入った。

　悪臭が、鼻を突く。

　マスクをしていても、完全には防げない。

　だが、これくらいは慣れている。

　元の世界でも、汚水槽の点検は何度も行った。

　人間が嫌がる場所に、誰かが入らなければならない。

　それが、この仕事だ。

　トンネルの中を、ゆっくりと進む。

　足元は滑りやすく、壁面には苔が生えている。

　天井からは、水滴が落ちてくる。

　スキルが、前方に異常を感知した。

　赤。

　何かがいる。

　桐生は、足を止めた。

　懐中電灯の光を、前方に向ける。

　そこには——。

　巨大な塊があった。

　最初は、岩だと思った。

　だが、違う。

　それは、生き物だった。

　いや、生き物だったもの。

　全長三メートルほどの、トカゲのような生物の死骸。

　すでに腐敗が進んでおり、体液が下水に溶け出している。

　これが、詰まりの原因か。

　桐生は、慎重に近づいた。

　スキルが、さらに強く反応する。

　危険。

　この死骸自体が危険なのか。それとも——。

　その時、死骸の影から、何かが動いた。

　小型の、犬ほどの大きさの生物。

　鋭い牙を剥き出しにして、桐生を睨んでいる。

　子供だ。

　この巨大なトカゲの子供が、親の死骸の傍で、生き延びていたのだ。

「……まずいな」

　桐生は、後退しようとした。

　だが、遅かった。

　魔獣の子供が、襲いかかってきた。

　鋭い爪が、桐生の腕を掠める。

　痛みが走る。血が滲む。

　だが、致命傷ではない。

　桐生は、とっさに工具袋からスパナを取り出し、振り回した。

　魔獣の頭部に、鈍い音が響く。

　魔獣がよろめく。

　その隙に、桐生は距離を取った。

「大丈夫ですか！」

　トンネルの入り口から、ハインリッヒの声が聞こえる。

「問題ない！　魔獣がいる！　援軍を呼んでくれ！」

　桐生は叫んだ。

　魔獣は、再び態勢を整えて、桐生を睨んでいる。

　一匹だけではない。

　死骸の影から、さらに二匹の子供が現れた。

　三対一。

　武器は、スパナだけ。

　絶望的な状況だ。

　だが——。

　桐生の目は、魔獣たちではなく、その背後に向けられていた。

　下水管の壁面。

　そこに、亀裂がある。

　古くなった石材が、崩れかけている。

　スキルが、その亀裂を感知している。

　黄色。

　今すぐではないが、いずれ崩壊する。

　だが、もし今、強い衝撃を与えれば——。

　桐生は、賭けに出た。

　魔獣たちに背を向け、全力で走った。

　亀裂の真下を通り過ぎる瞬間、スパナを思い切り壁に叩きつける。

　轟音。

　石材が崩れ落ちる。

　魔獣たちは、その下敷きになった。

　桐生は、崩落を避けて、トンネルの入り口まで走り抜けた。

　外に出ると、ハインリッヒと数人の兵士が待っていた。

「大丈夫ですか！　血が——」

「かすり傷だ。それより、中の魔獣は片付いた。死骸の撤去を頼む」

　桐生は、息を整えながら言った。

　腕の傷が、じくじくと痛む。

　だが、生きている。

　また、生き延びた。

　その夜、桐生は城の一室で、傷の手当てを受けていた。

　治癒魔法を使える者がおり、傷はすぐに塞がった。

　元の世界では、何週間もかかったであろう怪我が、数分で完治する。

　魔法というのは、便利なものだ。

「無茶をしすぎです」

　リーネが、桐生の傍らに座って言った。

「あなたは召喚された方。この都市にとって、かけがえのない存在です。もっと自分を大切にしてください」

「仕事ですから」

　桐生は、淡々と答えた。

「危険な現場に入るのは、施設管理の一部です。誰かがやらなければならない。なら、自分がやる。それだけです」

「それだけ、とおっしゃいますが……」

　リーネは、桐生の顔をじっと見つめた。

「あなたは、元の世界でも、同じように働いていたのですか」

「ああ」

「誰も見ていない場所で、誰も感謝しない仕事を」

「そういうものだ」

　桐生は、視線を窓の外に向けた。

　夜空には、見慣れない星座が輝いている。

　元の世界とは、違う空だ。

「俺のやっていた仕事は、成功しても誰も気づかない。設備が正常に動いているのは当たり前だから。でも、失敗すれば、すぐに批判される。電気が止まった、水が出ない、空調が効かない。それは誰のせいだ、と」

「理不尽ですね」

「かもしれない。でも、それでいいと思っていた。何も起きないこと。それが俺たちの成果だ。誰も知らなくても、俺は知っている。俺が守ったんだ、と」

　リーネは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「私は、知っています」

　桐生は、リーネを見た。

「あなたが、この都市を守ってくれていること。魔導炉を止める決断をしてくれたこと。下水道に入って、魔獣と戦ってくれたこと。全部、私は知っています」

「……ありがとうございます」

　桐生は、小さく頭を下げた。

　感謝されることに、慣れていなかった。

　元の世界では、感謝されることなど、ほとんどなかった。

　だが——。

　悪くない気分だった。

　誰かが、自分の仕事を見てくれている。

　誰かが、自分の努力を認めてくれている。

　それだけで——。

　続けていける気がした。