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いよいよ、卒業記念パーティーの日がやってきた。

　パーティーは昼から開催される。昼はお茶会のようなもので、メインは夜。夜にはダンスパーティーもあり、国王が来賓として参加する。

　ここで国王に挨拶をして初めて、社交界デビューしたとされる。

　グラスはいつものように、部屋の中で過ごしていた。今日はキーキー叫ぶ人たちがいなくて、とても過ごしやすい一日になりそうだ、とどこか他人事だった。

　グラスは、やっぱりパーティーには連れて行ってもらえない。

　そんなに人目に晒すのが嫌か。まあ、別に関係ないけれど。

　今日は誰もいないのだから、外に出てみようか。ココが部屋にやってきたら、連れ出してもらおうと考えていたら、丁度ドアがノックされてココが入ってきた。

　「ちょうど良かった。ねぇ、今日は外に出て一緒にお茶しない？」

　「すみません、グラス様。今日は出かける用事があるので、それはできません」

　「そう……」

　そうだよね、ココにも休暇はあるんだから。あまり無茶を言ってはいけない……。

　そうわかっていても、やはりガッカリしてしまう。なのにココは、グラスにはさっぱり解らない言葉を発した。

　「さ、準備しましょう」

　「え？」

　ココの声のする方向を向くと、なんだか不穏な気配がするのは自分の気のせいだろうか。

　「大丈夫、グラス様は何もなさらずリラックスしててくださいね」

　「え？え？」

　一抹の不安を抱えながらも、グラスはココの好きなようにさせることにした。

　さらりといつもとは違う肌触りの服。髪も高く結い上げられ、いつもはしない化粧もされた。

　ここまでの道のりは長かったわ……。

　グラスはこうやって外向きの格好をするのには、体力や耐力が必要なことを知った。

　準備をし始めたのが、お昼前。

　今はもう日が暮れかけていた。

　お昼ご飯は片手でつまめる小さいサンドイッチぐらい。普通ならお腹が空いてるはずなのに、コルセットを絞められたいま、何も食べたくないとさえ思う。

　かたりと何かを置く音がし、ココが一息つく。

　「ふう。まだまだ磨き上げたかったですけど、時間が足りませんでした。グラス様は素の素材がとてもいいので、磨きあげるのが楽しくて楽しくて！」

　「……そう」

　これ以上何をやるというのだろうか。

　「さっ、行きますよ」

　「？」

　ぐったりしているグラスは、ココに手を引かれて廊下を歩く。これは多分玄関へ続く廊下だ。

　なんで玄関？

　少し歩いて立ち止まる。扉が開く音がすると、気持ちいい風が吹いた。やっぱり行先は玄関だったようだ。

　外に出て真っ直ぐ歩きキィィという金属の音がする。ココが門を開けたのだ。

　「さっ、足元気をつけてくださいね。階段がありますよ」

　「？」

　外に階段とはなんだ。それでもグラスはココの言う通りに階段に足をかける。躓かないよう、細心の注意を払った。

　「あ、頭気ををつけて。当たっちゃいます、もう少し低く」

　「こう？」

　グラスは何かをくぐる。ココに誘導されてどこかに座らされた。

　すぐに馬の嘶きが聞こえ、かたんと動き出す。

　どうやらここは馬車の中のようだ。

　初めて馬車に乗った……。

　こういう時、目が不自由なのが恨めしい。外の景色、見てみたかった。

　グラスは部屋の外に出ることはあったが、庭を散策する程度だった。外に出たことはなく、まして馬車に乗るなどありえなかった。

　この馬車はどこに行くのだろう。

　ぼんやりと考える。こんな上等な服を着たのは初めてだ。何故、一体誰がこれをグラスに送ったのだろう。イサナ……は絶対にありえないな。

　数十分ほど走ると、馬車は停止した。馬車に乗る時と同様に、ココに誘導してもらい車内から出る。

　「さ、グラス様。お迎えです」

　「え？」

　なんのことかさっぱりなんですけど。

　もうさっきから「え？」しか言ってないよ。

　「楽しんできてくださいね〜」

　「えぇ……」

　グラスにヒラヒラと手を振ってくる。お迎えって何。説明が欲しい。状況が理解できないんですけど。

　こんなところに放置されても困る。

　「どうしたらいいの……」

　はあ、とため息を着く。どうしよう、どうしたらいいんだ。

　困り果てていた時に、何処からかコツコツと靴の音がした。男性の足音だな。

　「！」

　ふわりと風が吹き、反射的に髪を抑える。

　すると爽やかな、気持ちのいい香りがした。嗅いだことのある、グラスの好きな匂いだ。

　「グラス嬢」

　「……清夏、様？」

　「そうです。こんばんは。さていきなりですがグラス嬢、僕は非常に困っています。助けてくれませんか？」

　「え？えっ、と私にできることですか？」

　「もちろん。簡単ですよ。僕につかまって歩けばそれだけでいいです」

　「？？？」

　そんなことでいいの？本当に？

　今日はよく分からないことがよく起こる日だな。

　そういえばなんでここに放置されたの。それをまず教えて欲しい。

　そう思っても誰も説明してくれる訳もなく。

　グラスは諦めることにした。そう、割り切ればよかった。あー、スッキリ。

　清夏に手を取られ、丁寧にエスコートされる。　こんなに上等で踵が高い靴を履いたのは初めてで、正直歩きにくい。気を抜けば、かくんと折れて足を捻ってしまいそうだ。

　でも清夏がサポートしてくれるおかげで、安定して歩けた。

　カツンと少し高い音がして、歩が止まる。

　清夏はグラスの前に立ち、手を優しく握った。

　「グラス嬢。僕からあなたへのプレゼントです。今から十秒後、あなたは新しい世界を知る」

　「え……？」

　「さあ、目を閉じて。怖がらなくて大丈夫。僕がいる」

　グラスは恐々としながらも、言われた通りに目を閉じる。

　少し前髪を払われると、目の上に温かい何かがあたった。すぐに、じんわりと目の周りが温かくなる。

　「さあ、目を開けて！」

　扉が開く音と共に、グラスはゆっくりと目を開ける。

　「ぅわぁ……」

　思わず令嬢としてはしたない声が出てしまった。それほどまでにグラスは驚いていた。

　眩しい。綺麗だ。在り来りな言葉しか出てこない。もっとほかに無いものだろうか。

　しかし、未知の世界にグラスは語彙力を失っていた。呆然と前を見つめるのみ。

　「行こう」

　「……は、い」

　返事をするので精一杯。清夏に手を引かれなければ、多分グラスはここでずっと固まっていただろう。

　部屋の中には沢山の人、人、人。皆綺麗に着飾って、楽しそうに中心で踊っている。

　なんだか顔の作りが自分と似ている人がいるぞ。あ、イサナ達か。

　ここでグラスは、自分が卒業記念パーティーに連れてこられたのだと理解した。

　グラス達が入場すると、皆こちらに注目する。曲は流れ続けているが、皆会話やダンスをやめてグラス達を見つめている。

　すると、ザワザワといっせいに話し始めた。

　「セイカ様だわ！やっとこられたのね」

　「やっぱり素敵よね〜！」

　「ねえ、隣にいるの誰か分かる？」

　「嫌だわ白髪よ！あの噂の魔力無しだわ」

　「何故あんなのをセイカ様がエスコートしてるのよ」

　ジロジロと頭から足の先まで令嬢達の見定める視線が、グラスを突き刺す。

　「やっぱり、私……変ですよね」

　「そんな事ない。皆君に見惚れてるだけだよ」

　「……ありがとうございます。お世辞でも嬉しいです」

　自分が変なことぐらい知ってる。わかってる。

　少し困った顔をして、下を向きながらグラスは微笑んだ。

　「……なぁ、あれが噂の魔力無し？」

　「めっちゃ美人じゃん！魔力無しだけど、俺めっちゃ好みなんだけど」

　「でも、魔力がないんじゃ……なぁ」

　「愛妾ぐらいならいいんじゃないか？」

　「ハハハッ」

　嘲笑が聞こえる。目が悪いグラスは耳がとてもいい。数十メートル以上離れたところでも、小声で話している声が聞こえるくらいに。

　聴きたくない。聴きたくない。こんなこと再認識したくない。

　やっぱり来なければよかった。

　もう、帰りたい。

　心が潰されそう。せっかく綺麗な世界を見たのに、足を踏み入れればドロドロとした感情で汚れている。自分の世界からでなければ、このことを知らずに済んだのだろうか。

　心を閉じようとした時、不意に声が降ってきた。

　「グラス嬢。顔を上げて、僕を見て」

創作意欲がふつふつメラメラ