96 ポルド
読んで下さりありがとうございます。
年代は3、40といったところ。
短髪で細目、中背だがお腹が出っ張っている。
金糸を用いた細かな刺繍、精巧なボタンの掛かった上衣。
上質な胸元のひだ飾り、貴石の嵌まった指輪。
装いだけ見れば権威のある貴族然とした恰好。
しかし、表情や発言から滲み出る野心と、不遜な態度が品格を損なっている。
その弊害で、肥えた体型が不利な方向に働き、だらしない印象へと傾く。
（奴がポルドか…）
シルムとクランヌが口を揃えて信用ならないと言わしめた男。
先入観はあるが、経験則からしても二人が下した評価に頷ける。
自信に満ち溢れ、そこはかとなく相手を小馬鹿にしたような…自分が優位だと憚らない、疑いを抱いてない振る舞い。
それだけならまだしも、質の悪いことに人を陥れる悪意を持ったーー
シルムを引き留めておいて良かった、以前にも増して思う。
「お久しぶりですわね、ポルド伯」
形式的なものだろうが、まずクランヌが挨拶。
伯…ということは、伯爵なんだろうか。
「おお、常会以来でしたかな？ 相変わらず凛々しくお美しい」
「世辞は結構です。それより…」
「ラントとメイアは何処ですか！？」
表情を変えず素っ気なく返すクランヌと、前のめりで強く問い質すシルム。
「フフ、まあそう急くなシルムよ。今ここで引き渡すとも」
二人から詰められても余裕な笑みを崩さず、ポルドは手を叩いて部屋に乾いた音を響かせる。
すると、俺たちの前方付近のカーペットの一部が、暗く禍々しい沼のようなものと化す。
そこから迫り上がって来る、俯せになった小柄な二人ーーラントがメイアを庇っている状態で現れ、沼は消えてカーペットが元に戻る。
道理で反応が感じられないと思ったら、そんなところに隠していたのか…もしくは別の場所に繋がっていたのか。
にしても…すんなりと人質を手放すんだな…。
「ラント！ メイア！」
一番に駆け安否の確認に向かうシルムの後を、俺とクランヌも追う。
「大丈夫！？ ねえ！」
シルムがラントを抱き起こし呼び掛けるが、意識を失ったまま目を瞑って動かない。
もう一方のメイアも同様の結果で、クランヌが揺すったりしても起きずにいる。
「…この子たちに何したの？」
本来であれば今頃、家で共に笑顔で過ごしていた筈の二人。
そんな日常を狂わされ、力なく倒れている姿に、底冷えする声音でシルムが問う。
「なに、少々騒がしかったものでな、もう一度眠ってもらっただけだ。手荒な真似はしておらんよ」
威圧されても尚、尊大にただ自身の行い語るポルド。
『確かに呼吸は安定してる。目立った外傷も見受けられない…けどーー』
ーー相当、怖い思いはしたみたいだ。メイアの目元に涙の跡がある。
ラントが庇っていたのは、心が折れないよう元気付けるため…自分も不安だっただろうに、屈せず堪えてーー。
勇気を褒めたい所だが、今は恐怖を与えた奴の処遇が先。
シルムとクランヌも慮ってか、二人をゆっくりと横たえると、より強硬な態度で向き合う。
「此度の所業、どのような了見なのです？」
「勧誘はきっぱり断って、関係を絶ったのに」
あからさまに険を込めた声が刺す。
しかしポルドは動じず、にやりと笑みを浮かべる。
「何故お越し頂いたのか申しますと、まさにその件について。どうしてもシルムを諦められなくてね」
「全然嬉しくない…何でそんなに執心なの…」
「何故とは愚問だな。見目麗しい女性を求めるのは男の本懐だろう？ 何年も前からを関心を寄せっておった」
「男性の方々を皆同列に語らないで頂きたいですが…何年も前からですって？」
両腕を広げて熱弁する姿に、自分の身を抱くシルム。ほとほと呆れているクランヌ。
「そうです。亡くなったのは誠に残念ですが、市街で美人と目されていたシルムの母…その娘となれば、気に掛けるのも当然でしょう」
「お母さんのことを知って…！？」
単純な驚きと、前々から付け狙われていた事実に不快感を顕にする。
「そして私の期待通り…いやそれ以上に育ってくれた。当時は力及ばずだったが、今は違う」
欲望のぎらついた目がシルムを写す。
「さあ考えを改めるか、聞かせてもらおうか」
「改める…？ 何言ってるの？ 私たちこんな真似しておいて、よくもそんな妄言を！」
「だからこそ、だろう。子供たちが不幸な目に遭う、という意味合いも兼ねていたのだが…伝わらなかったか？ シルムよ」
「…！ …尚更、私の意見は変わらない。それと気安く名前で呼ばないでくれる？」
「…すんなり返したのは、些か早計だったようだ」
毅然で辛辣な一貫したシルムの返答に、流石にポルドはピクピクと顔を引き攣らせる。
シルムがあいつの言葉に惑わされないか懸念だったが、舌鋒の勢いからして心配は無用。
俺たちを信じ、定めた意志は盤石。
「以前は靡きそうだったものを…最近ギルド活動を始め、活躍していると聞く。仕向けたのは…貴様か」
「……」
心底気に入らなさそうに俺の方を睨め付けてくる。
きっかけはその通りだが、でもそれだけだ。
選んだのはシルム自身で、休まず日々の訓練に臨み、手にした成果。
俺は手伝いをしただけ…わざわざ語って聞かせる口は持ち合わせてないけど。
「ふんっ、だんまりか」
「思惑が外れましたわね。事を為した以上、もう言い逃れ出来ませんわよ」
「物的証拠がなくとも、証言が是とされれば立件は可能、でしたな」
「ええ。事情を説明して真偽の判決、それで十分…ご存知ですわよね？」
「もちろん、承知しておりますとも…」
「でしたら観念して潔くーー」
「だが、我が予想が狂うなどあってはならないのだよ！」
クランヌに対しては慇懃に接していたポルドが突如、立ち上がって態度を一変させる。
「くく、そうだ。今まで順調にこの力で築き上げて来た。崩れ去るなど認められるものか！」
手で顔を覆い腹を揺らし、自分に言い聞かせるような独り言。
その不気味な光景に、並んで押せ押せだったシルムとクランヌは引き気味。
「急に何ですの？」
「変なものでも口にしてるんじゃ」
独白を終え、手を外したポルドの表情には冷静さが戻っており、却って不穏な気配。
「クランヌ嬢の言う通り、このままでは破滅の一途。そう、このままではな…」
「何を…」
「ならば手を加えればよいーーそろそろ効いて来たのでは？」
「え…？ …っ！」
「クランさん！？ …うっ」
意味あり気な発言の直後、眩暈を覚えたのか、クランヌが顔を歪めてふらつく。
寄ろうとしたシルムも同じく、俺は二人に手を添えて踏み止まらせる。
「これ…は…」
「体が…重い…？」
「安心召されよ。害になるものは含まれておらん。子供と同じように静かになって頂く」
「なら…！」
クランヌは今にも倒れそうな、覚束ない動きでラントとメイアに近付いて触れーー表情を驚愕に染める。
「転移が…使えない…！？」
「有名な貴女の能力、対策を講じない筈がないでしょう。この屋敷からは出ることは不可能だ」
「浅はかでしたわ…お役に立てず申し…」
「私も魔法すら…セン…お兄さ…」
不甲斐なさを悔いながら二人は意識を失い、両腕に重みが加わる。
（大丈夫、後は俺に任せてくれ）
そう心の中で呟きながら、シルムとクランヌを子供たちの傍らに横たえる。
俺が立ち上がると黙って見ていたポルドが、苛立たしげに口を開く。
「平然としおって…つくづく忌々しい奴だ」
「…空気中に無味無臭で、睡眠作用のあるものを混ぜたか」
悪態を聞き流しつつ、思い浮かんだ答えを口にする。
事ここに至っては、黙りを決め込んではいられない。
二人は飲食をしておらず、まだ攻撃を仕掛けられた気配もない…となれば限られてくる。
「勘が良いようだな。しかしその声…若造か。立ちはだかるとは生意気な」
どうせ年取ってようが無関係…不毛な争いには付き合わず、核心に迫る。
「…彼女たちをどうするつもりだ？」
「言っても理解できんだろうが…楔を打ち込むのだよ。それで全てが上手く行く」
すっかり余裕綽綽のポルドが、どかっと深く腰掛けて言う。
楔…文字通りではないのは確実として…何かの隠喩か？
これまでを正当化できてしまうような…そんなものが存在するのか。
俄には信じ難いが、根拠のある自信。
「諸共そうするつもりだったというのに。まあ…貴様に関してはどちらに転んでも構わん」
ポルドは吐き捨てると、手を上げ、そのまま振り下ろす。
するとーー離れた左右の床や壁、何もない空間から黒衣に身を包んだ者たちが出現。
その連中から向けられる、どろり纏わり付くような視線。
ーーああ、そういうことか。
「一人ではないとは思ってたけど…手を回してたのはこいつらで、俺を消そうって魂胆か」
「くく、勘が良いのも考えものだな。余り時間を掛けてはおれん。貴様とはここでおさらばだ」
別れが告げられ、気配がより濃いものとなり一触即発の空気。
「…手間が省けたよ。助かった」
「なに…？ 追い詰められて気でも違えたか？ 言っておくが命乞いなど聞かんぞ」
「そんなつもりはないさ。ただ…」
黒衣の集団から感じる異様な気配には覚えがある。
これはーー殺しに慣れた者が発する、しかもそれを進んで楽しむ、猟奇的な外道。
どれだけの人が被害に遭ったのか…こいつらは、生かしてはおけない。
「二人に、この先は見せられない」
直後、一面に光が弾けた。
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